刘狰冷森森看着面前浑身浴血的部下，目光肃杀得仿佛在看一个死人。
吴参将隔着老远就“扑通”一声跪倒，膝行上前：“王爷恕罪，是奴才糊涂，奴才该死。可奴才也是为了王爷您......”
刘狰骤然出手，抡圆了巴掌就向姓吴的脸上掴将来，打得对方金花四冒，上身后仰，硬是撑着爬起来，跪在地上磕头如捣蒜。
刘狰一迭声地骂：“我自问待你们不薄！早年王府穷，我毁家散财地换粮食供养你们一帮人，连亲王佩剑都当了出去，就为你们不离不弃跟着我赴藩的交情！我还没死透呢，你们先急着称兵造反了！还有脸说为的是我？”
吴参将磕得头破血流，痛哭道：“王爷，奴才糊涂油蒙了心，听了那浪蹄子里应外合的鬼话，只当今夜背水一战，明儿一早就能见主子荣登大宝。左右是在油锅里受煎熬，干脆豁出去，保不齐就拼得个柳暗花明！”
一番话说得殿中人人色变，叶观澜瞧着面部痉挛快要抽过去的皇帝，凛声问：“你把话说清楚，谁怂恿的你，又是谁同你里应外合？”
吴参将股栗近瘫，混乱中只回答了一个问题：“是锦衣卫！锦衣卫允诺会助奴才拿下宫城，否则借奴才几百个胆，也不敢以卵击石啊！”
堂下死寂。
孙宝珠的辩白卡在了嗓子眼，一整晚受惊兼悲恸，龙胎在腹中躁动不安。她痛得直不起身，拼命伸手去扶龙榻，想请陛下明察，末了却只够到刘晔的一片衣角。
孙宝珠抬起脸，霎时浑身僵冷。太子的眼神像是兜头浇下一盆冷水，凉意迅速凝结成冰，沉甸甸地坠在胃里。
吴参将还在哭诉不休，刘狰听得厌烦，视线从周遭一掠而过——
昭淳帝愤怒扭曲的面容，东宫充满憎恨的目光。
还有那清雅竹扇显衬着的素白，轻描淡写便掀起一场骇浪，轰哮着将他吞没。
刘狰的眼神停驻一瞬，终是从叶观澜身上别开，定定地落在吴参将发心。
“你们根本不是为了我，你们是为了你们自己。”
吴参将叩首的动作一顿。
“今夜即使九死一生，你们也不会留下本王性命——汉王意图行刺，而诸君大义灭亲，拿着旧主项上人头向新主请赏，顺带洗清附逆之名——是也不是？”
雨势稍减，檐角水流声不断，叶观澜扇骨叩实掌心的响动清晰可闻。
吴参将肉眼可见地停止了颤抖，他缓缓抬起身，看向刘狰的眼神让人一时难以形容。
意外、震惊，还有一点说不清道不明的懊悔......诸多情绪激烈翻涌，最终沉淀为对无可挽回真相的嘲讽。
“王爷啊王爷，”他说，“你我相伴多年，我竟不知你也有一副玲珑心肠。我若早知道，咱们主仆又何至于斯。”
他一应虚情假意的泪容尽数敛去，说着说着，竟然笑起来。
“王爷怨我等忘恩背主，你可曾想过，是谁把我们逼到这步田地？”吴参将语气转厉，“我们兄弟随你就藩，奔的是前程，挣的是功名，可最后得到了什么？你搭上皇子尊严给兄弟们换来的，不是活命口粮，而是一辈子都洗刷不掉的屈辱！我们当初宁可饿死，也不愿跟着一个鬻剑换粮的窝囊废，那跟青楼卖肉的婊子有什么分别？”
刘狰望着手中华贵无匹的长剑，非但没动怒，反而也笑起来。
“是，我真他妈像个婊子。”
吴参将摇摇晃晃站起身，拖着被陆依山射中的伤腿，踉跄一步又跌回水洼里。
“人不为己，天诛地灭！”他重重抹掉眼泪，“你知自己坏事以后，二话不说便替王妃铺好了后路。你想撇下我们这帮生死兄弟独自跑路，可有一刻顾念过我们也是有妻儿老小的人？”
刘狰笑意微收，一步步走向面前曾被他视作生死兄弟的人，滞了三秒，“口信的事，你都知道了。”
没等吴参将答话，他搭上了老部下的肩头，似叹说：“那你知不知道，我在口信里同王妃说的是，让她照看好自己，还有你们的家眷。本王今次怕是有来无回了，连累了一帮生死弟兄，是我最痛心自责之处。本王百死难赎己身，只能抵上这条性命，陪你们同生共死一回，也算不辜负这几年的情分。”
吴参将不敢相信自己的耳朵，翕动一下嘴唇，还未能发出任何声音，颊边青筋遽然抽搐，脸色瞬间变得香灰一样又灰又暗。
刘狰一手扶着他肩，另一只手握住剑柄，将锋刃又往里攮透了几寸。
“他，他不是这么说的......”吴参将垂死之际挣扎道。
刘狰俯瞰着他，面无表情：“是啊，他说的，他们说的，你们信神信鬼信猪狗，可就是不肯信本王。”
刘狰手刃了心腹爱将，从他脸上却瞧不出分毫悲喜。他提着带血的长剑，看都没看那尸首一眼，而是回望向了几层台阶之上的叶观澜。
叶观澜从他的眼神里读懂了什么。
少顷，刘狰突然长吁一口气，陡地攥紧剑柄。刘晔急欲唤人拦住他，叶观澜扬声道：“王爷就不想看看，捕蝉的螳螂，最后是如何殒命雀爪的吗？”
刘狰甫露出怔忡之色，番役当即上前卸了他的剑，将人一把按倒。
天际浓云深似墨染，夜翼还在压抑的雷声中持续延宕。
“陆依山？这怎么可能！”
聂岸惊得差点咬到舌头，“他不是被挂了腰牌，停职待审吗，怎会连夜在宫门外设伏！你怕不是骇破胆，眼也花了吧？”
死里逃生的汉藩亲兵软脚蟹一样趴在寿宁侯的坐骑前：“小的死也不会看错！那阉人待我们冲破了前门几道防线，才猛不丁蹿出来，杀得我们措手不及。那些伏兵个个训练有素战力惊人，瞧着不似寻常内宦！”
聂岸一个劲道不可能，又说羁审陆依山之事是锦衣卫会同都察院亲自去办的，寿宁侯却早已看出端倪。
“别忘了还有个叶二公子呢。”孙俨说，“福王派叶观澜一同前去查院，你的人且顾着挑陆依山错处，没了菅子旭的都察院就是聋子的耳朵——成摆设罢了，叶家小子想在其中动些手脚，可再容易不过。”
“叶观澜……不能吧侯爷，他们那日在校场可是针尖对麦芒，势同水火啊！”
“势同水火？”孙俨冷笑一声，“你畅音阁听了这么多年的戏，就没听过一出暗度陈仓？”
说话间，他听着耳边风声起，静默须臾，又是一阵急雨劈里啪啦打在屋檐，骤然想到什么：“神机三营，三营何在！宫里已经捅破了天，刘狰这个人屠子眼看是不中用了，断不能教他落入老叶循之手，否则你跟我一个都别想脱身。”
那双狭窄的竖瞳阴狠地一闪：“左右是要一起送下黄泉的，也不嫌早上这一时半刻。聂岸。”
“侯爷吩咐。”
“提前发讯号，勒令三营即刻攻城，务必将乱臣贼子除剿杀殆尽，一个不留！”
锦衣卫独有的黄褐色烟花腾空，炸开了一场瓢泼。
神机营统领谢东阳远远望见，并未做出回应。他身后八千骑士倚马静伫，乌压压的威势，像是雨夜里匍匐的庞然巨兽，在等待着最后的号角。
“我说老兄，你糊涂啊！”
酒炉沸腾的咕嘟声应和着檐下雨声，意外添了几分闲适。
谢东阳倚躺在天香楼的藤椅里，阖眸听着曲，温香软玉消磨了这位骁骑校尉的机敏，他抬手止了歌姬的乐声，像是没听清地问：“陆老弟，你说什么？”
陆依山眼梢泛红，显是有些醉了。他不要女孩小倌们伺候，不知何时手上多了把竹扇，伴着丝竹乐声有一下没一下打着拍。
“我说你糊涂！兵符是还攥在聂岸手里不假，可早晚要交给太子的。寿宁侯等人仗着圣体违和，故意迁延，这就犯了大忌了。谢兄你若也跟着不知变通，还像往常一样依令行事，岂非平白被他们拖下水？”
谢东阳眸光微凝，屏退房中诸人，倾身道：“凭咱们之间的交情，我有话也不瞒你。锦衣卫那头放出风声，汉王这次带上京五千人马，密谋趁陛下病笃，想要兴兵谋反。这等勤王立功的好机会，我又怎能错过。”
陆依山想了半刻，道：“勤王？奉的是谁的命？神机三营无诏不得擅离西山，这是先帝爷在时就立下的规矩。你说汉王要反，仅凭来路不明的几句讹传，倘或消息有误，你老兄就是杀头抄家的重罪。到时候，聂岸一推二六五地说兵符已交，把自己摘个干净，神机营几千人找谁哭冤去？”
见谢东阳目露迟疑，陆依山扣了竹扇，说：“话说回来，即便汉王真有异心，你以为神机营平了乱就是立了功了？老兄未免想得太天真。”
谢东阳忙问这是何故。
卸了腰牌的陆依山坐姿散漫，一边灌着酒，一边说：“为人君者最忌惮什么？权柄旁落！陛下出事前，曾亲口将神机三营交给东宫掌管，如今就差一道流程。太子还没发话，三大营便一头撞到宫门前，这让他知道了怎么想？”
稍顿，“老兄同我私下交好图的什么，陆某好歹有点自知之明。你无非是看在我救过太子性命，想借我拉近和未来新君的关系。可三大营听命聂岸多年，想要消除太子心中芥蒂绝非易事。陆某是怕你功劳没捞着，反教太子以为三大营抱残守缺，偏跟着外戚一条道走到黑——毕竟，圣驾能否康健还两说，今后坐在金銮殿上的，只能是太子一个人。”
谢东阳像是被说动了，眼珠子在眶内直打转。
然有顷，心中仍有顾虑，“老弟所言在理。只是这样一来，假使汉王真的心怀不轨，咱们岂非将天子置于危险之境。”
陆依山起身走到点戏的牌档前，指尖在一溜水牌上逡巡来回，摘了其中一张，扔进镶银边的木盘里。
“天字号上房贵客点戏，《釜底抽薪》——”
陆依山转首，道：“老兄若信得过我，我倒有一法子，既能让你功劳尽揽，亦能免受东宫猜忌之嫌。”
......
雨还在下，黄褐色烟迹顷刻无存，紧跟着一掬掣着闪，绛紫洇红的焰火在空中愈发醒目地散开。
雷声一阵紧似一阵，震得整座皇城宫殿都为之惊颤。风雨飘摇之时，叶观澜看见了那山水相依的烟花图样，清寒疏淡的眼眉间忽攀上一抹浅浅的笑。
谢东阳也看见了，顿时长舒一口气。
有那不长眼的小兵凑上前，问：“大统领，督主借了咱们的人，放这蚯蚓钻地的讯号是什么意思啊？”
谢东阳照他脑门上来了一下，“笨！什么蚯蚓钻地，这叫飞龙在天，督主好谋算！”
时间一分一秒过去，眼看锦衣卫的出兵讯号如泥牛入海，寿宁侯渐渐不安起来。
他推开遮挡在头顶的伞，猛地冲进雨中。
雨水冲刷掉他眉宇之间的迟疑，孙俨狠掐下掌心，雨水顺着前倾微绷的脊柱渗透了阁臣补服。灯笼剧烈摇晃，光影交错间投在地上的影，恍然一条再也蛰伏不住的惊蛇。
“聂岸——”寿宁侯语气中终于透露出急迫，“你拿着本侯令牌，去这个地方......”
聂岸惊道：“侯爷，这可是咱们最后的筹码了，当真要如此吗？”
寿宁侯脸上雨汗交织，“生死一线，此刻不破釜沉舟，更待何时！”
镇都城南一隅，厚重的铁制闸门缓缓洞开，黑黢黢的门里一丝光亮不见，隐约传来几声低沉的嘶吼，犹如困兽的怒鸣。
几条街巷开外，房顶上屈腿坐着一人，将此情形尽收眼底。
他把最后几颗花生扔进嘴里，拍了拍掌心，一跃起身。
“终于来了。”陆向深说完，便将一顶做工精巧的草帽倒扣在头顶。