“你、你们这些，乱臣贼子......”刘狰强撑起身体，口中咒骂不休。
芸斛乜了他一眼，要笑不笑地道：“王爷何妨走出门去瞧瞧，外头喊杀震天的，究竟是谁家兵马？乱臣贼子四个字经你口出说来，岂非笑话！”
这老妇说话的腔调与修罗琴如出一辙，尖锐得仿佛指甲盖划拉过耳膜，刘狰耳中血涌声愈发激烈。
“是你，一直都是你们。”他剑尖拄地，吃力地从地上爬起来，“指使女官诬陷皇后，替孙宝珠顶罪，扳倒加嫘族，霸占其船队和走运私粮的生意，桩桩件件，都是你们在背后操纵。之后谣传也好，行刺也罢，你们为治死安陶不择手段。眼下风向变了，就想推我出去送死吗？”
偌大寝殿除了他二人，只有一个仍旧昏睡不醒的昭淳帝，这番剖白听来是那么虚软且无用。
然而他们都不曾留意到，刘狰的自诉声穿过一忽儿起落的帘帷，床榻上昭淳帝似有所感，极轻极浅地动了动眼睫。
芸斛转身向龙榻走去，一声凄厉的女子尖呼拖住了她的步伐：“奶娘——”
芸斛错愕扭头，看见孙贵妃披发赤足地站在殿门外，身上寝衣被雨水淋湿。
她喊完，手扶着门框，仿佛痛极地弯下了腰，娥眉紧紧打起结：“奶娘，你在做什么？”
子夜过半，禁军已经失守前门，逐殿向后退去。
吴参将带兵一路杀至秉天门下，距离天子燕居的武英殿仅几步之遥。
他提缰勒马，仰看着象征皇家威严的朱门雀替，沸腾一整夜的亢奋终于烧空了血液。
此刻他除了蔓延全身的酸痛与倦怠，还有种如置梦境的不真实感。
他们这群被说是靠祖荫庇佑，只配在西北不毛之地吃沙子的卑贱贴户，居然也有机会踏足九重天阙。那一眼望不到似的长阶，就像是为他们铺好的通往万世荣华的通衢。
吴参将想到这里，把疲惫感重重揭过，擎起滴血的宝剑，振臂高声：“天不亡我等蝼蚁，此战一胜，各封王侯！兄弟们，随我杀！”
风中倏地雨珠破裂，一支长箭眨眼间到了吴将面前。他仓促地抬剑来挡，箭头撞在金属面上发出巨响，还没来得及松口气，又是一箭挟风而至，破穿了身下坐骑的胸口，吴参将被用力甩飞出去。
陆依山的眼睛盯着那个满地打滚的狼狈身影，双臂保持拉弓的姿势。
紧跟着，下一支箭紧贴吴将的面颊钉在地上，预伏已久的弓箭手闻令般架起长弓。
九千岁眼底的戏讽一瞬息被冷酷取代，扔掉弓的同时拍马冲了出去：“救驾。”
腰牌可摘就可挂，正如本不该出现在武英殿的孙贵妃，偏偏在此时闯了进来。
孙宝珠看清了芸斛掌中的匕首，惊恐万状：“奶娘，你疯了！你别、别......这是弑君！”
央求间，她死死揪住芸斛的袖口，后者被扯得动不了身，想用强，可见到孙宝珠泪水涟涟的模样，却又忍住了。
“娘娘，今晚武英殿中发生的事，都不与你相干。”芸斛慈声劝，“听话，回自己的寝宫去，奶娘会替你料理好一切。”
孙宝珠拼命摇头，“奶娘，你不是说只要安陶下狱，就再不会有人揪着七年的事不放了吗？那关防，陛下 的关防，奶娘已经拿到手了呀，为什么还要......”
“娘娘！”芸斛厉声喝断她，一边将手用力撇开。
孙宝珠重心不稳，被掼到一旁。她扶着龙榻边沿，吃痛地按住小腹，刚抬起脸，霎时惊喜地叫出了声：“陛下您醒了！来人，快来人啊，陛下醒了！”
芸斛与刘狰遽尔色变。
芸斛一个抢身，指间刀刃闪着寒光，直揳向昭淳帝咽喉。刘狰探臂去抓适才被震飞的长剑，到底晚了半步。
电光石火间，听得耳畔“当当”两响，匕首被挑飞出去，芸斛直起身，一片削薄的冰凉随即架上了她的脖颈。
“乱臣贼子，意图弑君，罪该万死。”少年太子眉寒目冷，临摹《孤馆灯青》的手持剑同样有力，“把人给孤拿下。”
芸斛骤然挣扎起来，刘晔不假思索，手底猛一用力，血溅三尺。
刘狰仰起首，只见东厂番役百来号人疾趋而入，刀鞘碰得叮当一片响。火光摇曳处清立着一抹月白，俨然成为满场杀机中最特殊，却也最危险的存在。
“叶二......”
叶观澜走近几步，微微俯首，用清风朗月般的调子对他说：“王爷是否甘为傀儡，那是你同他们之间的事。但错既已铸下，傀儡也好，背后牵线的人也罢，总归都是要付出代价的。”
刘狰看着榻上悠悠醒转的皇帝，冷汗濡湿了前胸后背，经风一吹，凉意顿从脚底蔓延到头顶。
吴参将浑身骨头快跌散架了。
漆夜和大雨成为偷袭者最好的伪装，密集的箭雨仍未停歇，沉重的脚步声忽又在周遭响起。在这犹如蒙眼的黑暗里，不由使人产生错觉：
敌人仿佛鬼魅，时远在天边，时近在眼前，诡谲莫测，不知凡几。
包括吴参将在内的一干藩兵，皆为此萌生出未名的恐惧。然而吴参将很快抛却这份顾虑。
他十分清楚皇城的兵力部署，禁军的有生力量早在前殿就被消灭干净，剩下的残兵游勇决计无法实现围攻。
吴参将当即得出结论，这只是一小撮敌人的疑兵计而已。
他仅仅犹豫了刹那，剑尖用力划过砖地，在火花迸溅中发号施令：“困兽之斗不足惧，诸位勿慌勿退，随我向前杀！”
说时迟那时快，马蹄声如震雷，清晰无比地从斜前方杀来。藩兵正磨蹭着向此间围拢，一纵番役瞬时如尖刀般捅进了他们身体，刮得他们肝胆俱裂，血花井喷如涌。
须臾之间，数把尖刀各自从不同方向捅了进来，五千藩兵的大阵顷刻四分五裂。
吴参将意识到中计了，猛地转身：“撤，快撤出去！”
那高吊的城楼发出不堪重负的沉吼，铁链迅速回荡，城门轰然向下砸落。
秉天门前这一方空地，转眼就成了困兽的囚笼。
陆依山早已冲进阵眼，顺手夺了一名藩兵的佩剑。他望着那奢靡过头的剑鞘，冷嗤一声，横肘割破了一偷袭者的喉咙，薄唇轻碰道：“转。”
四把尖刀以不可思议的速度旋转起来。
被分割的藩兵毫无防备，数量优势在前后夹击中荡然无存，他们开始像无头苍蝇一样乱窜，然而哪里还有生路？
吴参将艰难抵挡的间隙，突然想明白一件事、
禁军缘何败得轻易，那是因为有人要用禁军的败，将他们诱入这个一早准备好的死亡陷阱。
汉藩亲兵用的是最好的装备，却从未打过一场实实在在的仗。他们怀揣建勋立业的野心远赴甘陕，终究在年复一年的酒色浸淫中，作废了自己拿刀的手。
禀天门今夜注定不是梦中乡，满地碎金流银，混合着支离血肉，堆就了无数痴人的富贵冢。
吴参将早已杀得声嘶力竭，万念俱灰。他昏昏的视线看不清为首之人的样貌，只记住了那人胸口狰狞的坐蟒，与同样冷酷残忍的眸。
当那凶蟒獠牙大张地冲过来时，他甚至没有考虑跪地求饶这一项，掉头就朝后跑去。
此刻死战一定是比被活捉更明智的选择，吴参将打心底笃定这点。
身后，陆依山缓缓抻臂，长弓拉满。
百十斤重的强弓光是拉开，带出的声音就足以叫人魂飞天外。吴将绝望地闭了下眼，却仍拼了命地发足狂奔。
陆依山姿势不变，偏着头，长眸微微眯起，像是在瞄准，又像是狩猎。他就这样盯看了十多秒，拇指倏尔一松，唇间同时发出“啪”的轻响。
隔着老远似乎都能看见吴参将打了个激灵，督主大人唇角轻勾，恶作剧般的笑容转瞬即逝。
他挽起空无一物的弓弩，叫住欲追上前的手下，提缰道：“忘了公子说过什么，主仆一场，总得给人家留个话别的机会才是。”
刘狰被带出殿外听审，昭淳帝半靠着身，口齿因久睡的缘故还有些许不利落，刘晔便代他发问。
“贵妃，你所言七年前皇子之死，可是事实？”
孙宝珠犹自伏在芸斛的尸首上痛哭不已，刘晔稍稍扶正佩剑，剑鞘摩擦带銙制造的泠响*，听得孙宝珠浑身一颤，当即止住了泣声。
“是，是我......陛下，臣妾，臣妾真的只是鬼迷心窍，我一时失手，才......”
刘晔厌恶地皱起眉，强按下眼底恨意，问：“那汉王又是如何知晓此事？”
孙宝珠一怔，茫然地看了眼早已不会开腔的芸斛。
这个问题她从未思考过，奶娘只是一个深宫妇人，怎会和数十年前就藩的王爷扯上关系？
孙宝珠虽有疑惑，可眼下情形，她也只能支吾着答：“许是因为父亲的缘故......”
这个答案出口，刘晔与叶观澜对望一眼，后者神情微敛，从袖中取出一封奏呈，快步走到昭淳帝榻前。
“启禀陛下，学生兄长自移防以来，意外发现汉王刘狰伙同地方官吏盗卖军粮一事，此等勾当已进行十数年之久，锦衣卫指挥使聂岸同样牵涉其中。这是兄长经多日暗查搜集起的证据，请陛下审阅。”
昭淳帝没有接，衾被下的颤抖已然暴露了他的愤怒。
汉王是否盗卖军粮并非第一要紧，就像壬寅宫案皇子究竟死于谁手，都不是皇帝最关切的事情。
昭淳帝在意的，是孙家参与了汉王的贩私生意，而汉王则为孙氏遮掩了杀害皇子的罪行。
两相串联，徊荡在皇帝心上的疑影儿终于凝成了实质——
“外戚......强藩勾结，私相嗖嗖.....该，该死！”昭淳帝嘴角流涎，使劲捶打着床沿，说话间喘息不止。
刘晔忙握住他的手，看似安抚，却带着不容挣脱的力量：“父皇息怒。孙氏与藩地勾连，远不止这几件。汉王叔趁您昏迷之时，矫诏逼姨母出走，圣旨上加盖的玺印，还是您为储君时的关防。儿臣派人查问过，那几日去过印绶监的，唯有这个叫芸斛的逢恩殿宫人。一应文书，儿臣皆已吩咐人妥善留存。”
叶观澜本不想这么快说出逢恩殿窃取关防的事，皇帝经此一吓终是伤了气血，动怒只会雪上加霜。
未料太子欲置孙家于死地的决心如此之狠，竟到了不顾圣躬安危的地步。昭淳帝听罢果然反应激烈，喘气声愈粗，涎水顺着唇角淌湿了龙袍前襟：“大，大逆不，不刀……你们想，干，干甚……”
“咕咚”，殿外传来异响，番役警觉地拦上前。
刘晔松开昭淳帝的手，沉静问：“怎么回事？”
“启禀太子殿下，今夜宫门下钥过后，汉藩亲兵突然冲击前门防线，分三路向禁中来袭。东厂提督陆依山已率众歼其主力，但仍有小部分余孽在宫中流窜。将将一人闷闯进来，自称是汉王爷的心腹手下！”