新岁开头都是事儿，不过好在昭淳帝手谕下得及时，今科春闱到底没耽误什么，仍旧照期开考。只因舞弊案发，皇榜展期却拖延到三月二十七日，内廷传出旨意。
“明日午时于宣德门张榜。”
本来科举选士为朝廷头等大事，漫说天下读书人切心关注，便是镇都小民，山野樵夫，哪个不盼着一睹“三元风采”。可就当所有人心思蠢动时，曾雉却如一潭死水，不关心阅卷进展，对窗外一天一变样的“小道消息”充耳不闻，甚至连翻阅无数遍的经史子集也不愿再碰。
十年寒窗，七场文战，看似耗干了这个年轻人全部的精气神。可只有叶观澜知道，从父亲被罢了主考一职、禁足府中的那天起，他曾经短暂亮起的眸子，便再没见过一星一毫的光。
世事如潮水，起落间磐石如旧，但如蝼蚁草芥何？
“何必这么早垂丧，成绩午时才出，一切还未见分晓。”
叶观澜沏了酽茶，头遭循例拿来烫杯温壶，腾腾热气过后，一阵略带清苦的芬香之气在鼻端漫溢开。
茶是督主特地托人送与二公子尝鲜的，按孔小乙的原话——“九千岁喝不惯这苦了吧唧的劳什子，嫌麻了舌根。倒是公子平常端正持重，堪学名士品浓茶。”
自来名士多古稀，叶观澜听出来了，陆依山这是变着法谑他是个“小古板”。
“尝尝？”
曾雉闻见了苦味，便道：“想不到公子年纪轻轻，也能饮得这样的苦茶。”
叶观澜将烫过的空杯压在指腹间，含笑如故。
他是历经一世生死的人，廿载前尘，尝尽七苦滋味，还有什么苦是他吞不下的？
“识苦方知甜，我劝曾兄饮了这杯茶，记住今日苦涩，来日辉煌簪缨，才不会在甜中遗失了本心。”
曾雉似懂非懂，苦笑两声，接了茶刚饮下，便听门外一片声筛锣响。
“曾老爷就住这里？领赏哪，恭喜曾老爷探花及第！”
曾雉霎时松了手，木雕泥塑似的钉在那，犹恐是两耳幻听。好半日回过神来，两名笔帖式已举着红底金粉的鲜亮报帖到了楼下。
叶观澜眼底淡了笑，他带上窗牖，踩着遍地碎片走到曾雉跟前，倾身两拜，然后顿住。
“公子......这是何意？”
叶观澜道：“此一拜，是贺曾兄金榜题名。这二拜，是贺曾兄终得机会为师长伸冤，只不知，兄长心肠是否还如当初？”
曾雉眼神几变，从茫然到逐渐坚定。他在这瞬里忽然想明白了一件事，世事跌宕，没有什么能够长屹不衰，如果有，那便只在此心之间。
一众人拥着新贵欢天喜地去了，独撇下叶观澜一人在房中。玉桉摇着把泥金湘妃竹扇晃进来，轻嗤道：“瞧那拜高踩低的样儿。”
叶观澜神色未改，收拾掉地上残片，升炉又新沏了一壶茶。
“叶家如今得咎，观澜行动不便，劳烦姑娘替我给齐府带个话。”
玉桉问什么话。
叶观澜道：“明日辰时，请思渠兄过府一叙，就说矔奴备茶翘首以待。”
次日凌晨五鼓，由礼部官员引领，二百四十三名殿试一二三甲进士，从午门右掖门入宫朝观。
此时寒星满天，晓月如钩。
满宫里抚廊檐角吊着一盏盏琉璃宫灯，给月台之上的太湖砖石镀了淡淡的银灰色。丹墀品级山旁，锦衣卫分列两侧，悬刀肃立。
五更天的风扫着武英殿基前空地上的浮土，夹着季春的寒意袭面而来。这群新进的“贵人”初等三宝殿，就为九重天阙的威严肃穆深深折服，等候胪传的间隙各自埋首，不敢互相张望。
曾雉亦屏息凝神，盯着武英殿的煌煌灯火，脊背手心相继浮起了细汗。
他做梦都道不该在这里，前头十年的坎坷生涯，入京以后的起落遭遇，早让他对这腌臜朝堂心生倦怠。尤其听闻考官名单皆由大学士齐耕秋圈定时，曾雉仅存的那点希望也被掐灭了，几曾想，天可怜见！
一股又酸又热如血似气的东西翻搅着，直搅得他五中似沸，那条伤腿也仿佛灌注了力量。
“嘁，野鸡就是野鸡，真以为自己攀上高枝了？仔细摔下来，死都不知道怎么死的！”
声音不大，但在鸦雀无声的旷地上显得格外刺耳。
曾雉寻声后看，就见胡琦站在不远处，乜着眼挑衅地望向他，眼尾倏忽划过一抹歹毒的蔑笑。
曾雉悄没声地捏紧拳，猛听殿上静鞭三声，昭淳帝身边的大太监魏忠旻高声道：“奉圣谕——”
“万岁！”
进士们将手一甩，大袖打得一片山响，乌压压跪地听传。昭淳帝应鼓乐声徐步拾级，径自走上了须弥座，随在他身后的除了齐耕秋，还有福王刘瑧。
原本以福王心性，决计不会插手朝堂之事。奈何赶上多事之春，内阁重臣接连因为各种原因吃了挂落，昭淳帝谁也信不过，只好央了这位亲皇叔，代他执掌考场风纪。
廷试召见，循例由昭淳帝陈词新唱，长篇累牍地训诫一通，再吩咐句“好生体念朕恩”，便算走了过场。就当诸生伏首将要谢恩时，平地突然炸响一声惊雷。
“圣上，臣要检举！”
曾雉膝行出贡生队列，初有些跼蹐不安，即刻把持定了，掷地有声道：“臣要检举一甲进士胡琦舞弊弄权，靠纳贿考官取得举子身份。今科会试中又不知用了何等手段，竟然忝居一甲榜头。此间蹊跷之甚，大为可疑，臣请圣上彻查，以安天下寒士之心！”
他说着叩下头，再不肯起身，那沉闷的声响有如重锤，擂在所有人心上。
而与此同时，古洛河畔的叶家客寓。
叶观澜与齐赟隔案对坐，一旁的炉子上煨着茶汤，齐赟先开口问：“这地方？”
“这地方，我与兄长上学时常来。这里，曾经摆着一块棋盘。”叶观澜指间敲在案面上，“和兄长对弈的日子，观澜此生难忘。”
齐赟不禁笑道：“自然是难忘的，矔奴仗着棋艺，不知诓去了我多少宝贝。记得有回，你相中了我爹书房里的那副化度寺碑，不惜悔棋耍赖也要缠着我将碑帖偷出来。回家以后，我挨了好一顿板子，这事儿你却不知道。”
叶观澜没说话，但其实齐赟受罚的事他知道。叶观澜当夜就着人将东西送回，却被烧昏了头的齐赟胡乱撕掉。他以为兄长真的生气了，隔几日亲画了一面折扇登门赔罪。谁知清醒过来的齐赟毫无愠色，反将他画的折扇一直带在身边，直到今天。
过了许久叶观澜才回过味，齐赟撕掉碑文，除了病中昏聩，也许还有一点被撞破狼狈的恼怒。
那是他第一次感受到齐思渠病弱外表下，异常强烈的自尊心。
齐赟摩挲着茶盏边缘，问：“后来，棋盘怎么就收了呢？”
叶观澜说：“自兄长入仕以来，焚膏继晷地忙于政事，闲暇时间大不如前。矔奴无人对弈，放着棋盘不用也是靡费了。”
齐赟回想起那几年的野心，眉间生出许多感慨：“可惜我天赋平庸，在户部任职多年未出政绩，反而做坏了身子，真真得不偿失。”
“真是这样吗？”叶观澜叹道：“我查过兄长在都察院的评绩，八年优异，却一直不曾晋升。我又翻了兄长那几年作的策论，朝廷去岁才推的赋税改革，你那会儿就已经提过了，可是这些文章全都没能递到皇上跟前，原因是被人压下了。”
炉上的茶汤煮至沸腾，“咕嘟嘟”地顶着水泡。
叶观澜走去熄了火，回眸时的神情似有些许不解，他轻声说道：“而那个人，正是你的父亲，齐耕秋。”
*
曾雉高声控诉完，武英殿登时陷入一片静寂。
新科探花郎公然指证同朝进士考场舞弊，这从大梁开国以来，可都是前所未有的奇罕事。
诸臣悚然动容，只有陆依山不露声色地向外移了小半步。天边霞光横渡，他的蟒袍被映得猩红，在一众石青色文士袍里异常醒目。
齐耕秋缓缓皱眉，事已至此不得不代昭淳帝质问道：“你说胡琦的乡试成绩作伪，可有证据？”
曾雉稍顿，抬首直视齐耕秋，眼眸里忽然流露出某种令人不可忽略的光芒。
“滥用提调之权，暗行舞弊之实，如此手段大学士驾轻就熟，还需晚生明言吗？”
闻听“提调”二字，齐耕秋如遭雷殛般身形一僵。
还不等他辩解，被指证的“苦主”早已捺不住性子，“咕咚”跪倒在地，慌不择言地叫起来：“曾野鸡，你漫要恶人先告状，分明是你买通丞相漏题不成，又在卷面上动了心......”
“胡琦！”齐耕秋截然喝断，字字含着敲打，“这种捕风捉影的话，休得在圣上面前提起。”
他之所以不许胡琦乱言，是因为还不到时候，曾雉的骤然发难打乱了齐耕秋全部计划，尽管意外，他也不曾全然失了分寸，因为他还有一记杀手锏没用。
齐大学士万万难想到，仅在几个时辰以后，就是这记杀手锏，彻底将他推进了万劫不复的深渊。
起初不过是场廷试召见，到后来却闹成这个样子。几方争执不下，昭淳帝被吵得脑仁突突直跳，无名火上来了，忍不住“砰”地一拍龙案，茶盏都跳起老高。
蜩螗沸羹的月台倏然寂了寂，四方宫墙圈起的一片天在朝暾中呈现森冷的蟹壳青，陆依山抬头看了会，片刻又低下，曳在地上的影子似乎潜藏着预见一切的笃定。
福王悠悠道：“说千道万，争来辩去，不过是觉着胡姓试子没几分真才实学，德不配位。既然这样，索性取了他今科的试卷来，邀请众学究一评高低就是。”
听到此节，胡琦暗暗松口气，还以为福王要圣上当庭考他学问，岂料只是重审试卷而已。
他一得意，肚腹挺立如鼓，一身文士袍顿嫌勒得慌。齐耕秋厌恶地转过头，不知道怎么，心头陡一下生出些许不安。
很快，陆依山带人亲从贡院文库调出了考卷，锦衣卫遣从相随。
呈送昭淳帝面前的是份朱卷[1]，由指定的誊录官用朱笔誊录而就，其上写号完好。昭淳帝展卷细看，行文虽然轻浮了些，但胜在词藻瑰丽，见识也算独到，再配上誊录官一笔行云流水的好字，怎么看都不像是草包的手笔。
昭淳帝正自起疑间，福王状似无意地提了嘴：“哟，老夫浸淫官场多年，还未见过一份考卷上出现两种字迹。瞧这末一字的笔划，倒似有晋......”
说到一半刹住话头，昭淳帝的神情就在这戛然而止中，猛地严峻起来。
*
齐赟别开目光，似是不愿再看。就当叶观澜以为他要极力否认时，他却极轻极轻地笑了一声。这笑犹如梁燕浮水，昙花一现，涟漪散去后只剩空无一物的虚惘。
“你说的不错，父亲有心压着我。但这并不是费尽心思的打磨，他只是单纯不想看到自己的儿子出人头地而已。”
“为人父母者，必为之深远计。”叶观澜指尖捏着一枚棋子，缓缓道：“怎会如此？”
他语气中并无该有的纳罕，齐赟直盯着他，容长惨白的面容上浮现出森然冷意：“矔奴身为丞相之子，竟然不知道这其中的隐情？”
叶观澜沉默少顷，说：“古今两派文争，齐大人向来都是藏锋敛锷，明哲为上。古文派主张因循旧制，而思渠兄的政见每一条都在鼓动改革。齐大人不许你擢升，是怕你锋芒太盛，引得今文派的侧目；压下你的策论不许面世，却是担心在古文派内部招致不满。兄长并非没有禀赋，只是你的天赋生于非时非地，到头来终成斩断你意气的一柄利刃。”
生不逢辰，于凡人而言是不幸，于天才而言则是诛心。
齐赟起初轻笑，而后大笑，笑到后来眼泪出来了，沿着清瘦的颊骨流到唇边。
他说：“矔奴你说，我该不该恨？”
叶观澜垂首，看上去神态黯然：“兄长就是这样，连我连一并恨上了吗？”
“不，不是的！”齐赟情绪上涌，再不知克制，按住叶观澜搭在案沿的手道，“叶家即便落势，为兄也不会叫矔奴受半分委屈。往后你仍做你的金丝雀，齐家就是你的富贵檐，咱们还像从前一样，形影不离。”
风吹开他的袍袖，除了经年以前叶观澜亲手画的扇子，还有那日流觞宴上的凤凰花，揉皱干枯的样子原是那般丑陋。
叶观澜从未像此刻这样，厌恶来自对方的触碰。
“病隐后，你听从你父亲的指示干预江南科考，蓁华园中盗取曾雉的手札，也是要他人和你一样断了前程吗？”
听到这里，齐赟难掩震惊，手指一松。
叶观澜轻轻抽出了腕，那眼神就像清水缸底沉着的黑石子，上面汪着水，下面冷冰冰的没有表情。
他将凉掉的茶水倒进盆盂，回身漠然道：“你方才所言，并非故事的全部。齐大学士阻你官途，其实另有原因。”
叶观澜起身，走到齐赟背后，微微倾身，“兄长想不想知道，你派晁文镜灭口