翰林院的办事房一径建得矮小，石壁有些古旧。穿过砖砌的天井，院中正中生着树，新芽权舆的木枝高高印在淡青的天上，像瓷上的冰纹。
庶吉士段长白仰脖端详了会，仿佛那裂开的不是方寸天空，而是禁锢了他多年的沉甸甸的樊笼。
拂晓时分的翰林院空无一人，又是他来的最早。
段长白其人，拘守绳墨到了近乎刻板的地步，居家三伏不敞怀，入内九天不抄袖，衣冠鞋帽皆是齐整，一丝不苟。
除此之外，他还有喜洁的毛病，那一间公廨的洒扫从不假手于人，尽管再狭小，文房四宝依旧归置得异常精洁。
窗下设有成套的茶具，每日清晨应过卯，他习惯就着敞亮的轩窗生一炉热茶，水气丝丝响着迎风过来，香熨心神。他对面的茶案总是空的，上面却日复一日地奉着当天的新茶，同僚间有人好奇询问过，段长白从未明言此茶究竟予谁。
算时候，今儿是新科进士觐见天颜的日子。段长白无声拢起袖，视线垂低，目光在袅白烟气里变得朦胧。他起身从博古架的暗格里取出一沓笺纸，又点燃了炭盆。
开春时节地气回暖，屋内片刻功夫就热了起来。段长白看着一张张泛黄的故纸，陈年的字迹，在火光里卷折、蜷曲，然后一点点化成灰烬。风吹在他的半张脸，一壁冷，一壁热，在这样对比鲜明的夹袭间，段长白恍然有些麻木之感。
近两年来，他愈发觉得自己像块被风化的石头，差点就要被土埋起来了。每当有这种念头时，段长白便会强迫自己去回想从前的某些人和某些事，直到复仇的怒火点燃他内心深处的薪柴。
二十多年前，天下大儒麇集镇都白虎观，两大学派在此展开了一场震古烁今的大辩论，借以核定五经异同。
众多褒衣博带的儒学名士中，一个名不见经传的年轻人有如拔尖荷角，尽管自始至终站在古文派一头，仍不妨碍其以新颖犀利的词锋，成为了全场焦点。
他的名字叫作段长白。
所有人都以为，他是古文派最忠实的拥趸。但其实段长白谁也没告诉，他自开蒙以来，最崇敬的学士只有一个，那便是当今丞相叶循。
段长白出身太原府一个小县丞家中，师从杂家，天赋一般，然而勤勉过人。
他曾三次叩拜丞相叶循，却始终不蒙召见，段长白将此归结为叶相对自己的野学出身颇感介意。几番铩羽之后，他想到了另辟蹊径。
于是乎白虎观之辩，一个名为段长白的古文派新秀横空出世。他处处针对叶相主张，将今文派“革故鼎新”的学见贬得一文不值。他以为这样就算不能吸引叶循的注意，至少也能一抒胸中块垒。
无奈那天的白虎观盘龙卧虎，世袭罔替的贵家子中亦不乏学识卓绝之辈。段长白苦心帷幄，可见地的悬殊和学路的不正，还是足以让他在对垒中败下阵来。
段长白在那刻清醒地认识到，出身并非拦在他面前的第一道绊脚石，而是穷尽努力后才堪一触的天顶，他触碰到了，半生的锋芒也就此断在了这里。
认清现实并不是那场论辩带给段长白最可怕的梦魇，藏身帘幕之后的风纪官援笔濡墨，将他心灰意冷下的妄言写成了折子，交与人人闻风丧胆的锦衣卫。
段长白以为自己必死无疑，可是他侥幸活了下来。让他活下来的不是别人，正是当今太子的庶长兄，晋王刘璩。
段长白过了许久才知道，那天晋王也在帘幕之后听政，他的一番宏论未能打动叶循，却让殿下经了心。晋王利用其与锦衣卫的私交，将弹劾他的奏折截了下来，当着段长白的面付之一炬。
从火舌舔住奏折的一角起，段长白忐忑多时的心突然安定下来。他观照自己的视野里再无鸿鹄、璞玉一类的意象，他就是匍在晋王脚下的一条狗，死心塌地，任凭驱使。
大约过了一刻时辰，炭盆里的火苗偃熄，段长白珍藏多年的晋王笔帖彻底化成了灰。不过他一点都不感到可惜，因为那人的音容笑貌连同字迹，早已被他烙印在心，溶进了骨血之中。
门被人从外野蛮地撞开，蹿进来几条人影。段长白认出那青绿绣服正是东厂之人的装扮，静水深流的眼中顿时泛开一圈涟漪。
那是他隐秘而不为人知的清高。
为首的番役拖长腔道：“圣上有旨，翰林院庶吉士段滢身负科场誊录之职，却未尽职守，甚乃有营私舞弊，以字迹助考生暗通款曲之嫌，特提御前亲审。大人，请吧。”
段长白稍敛心神，捧起放在桌沿的玉冠，端端正正加于发顶，坦然起身。
彼时他的全副身心都沉浸在舍身报恩的情绪中，浑没有留意到番役所言只在陈明案由，却只字未提涉案考生的姓名。
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“文庙大火，是将叶家置之死地的第一步。”
茶凉了，叶观澜给齐赟重新倒了一杯，那苦涩滋味漫溢得更开：“可与此同时，那般拙劣的伪装技巧自然也挑动了圣上的疑心。”
齐赟定在那头没出声，越想越心惊，不防抖泼了茶水。
叶观澜贴心地递过帕子：“兄长莫慌，圣上即便起疑，那疑心也是对着寿宁侯，怪不到伯父头上。当然，这样一来有资格重审考官名单的，也只剩下伯父了。兄长你猜，齐大学士留下了谁的名字？”
这个问题答与不答，眼下都无特别的意义。天际日光破云，透过纱窗缓缓有致地在地上移动，衬得叶观澜的影子也随之长短不一地变化。
齐赟久久凝望着面前之人，蓦然生出一股奇异的陌生感。
一个荒诞的念头瞬即掠过心口：这不是他熟识的矔奴，绝不是。
然而叶观澜仍是从前的模样，上挑的眼角里带着笑，他愉悦地说：“兄长不知道，我来告诉你，此人姓段，单名一个滢，字长白，正是齐大学士钦点的誊录官。”
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金銮殿上寂得很，一众朝臣或埋首或敛眸，在昭淳帝引而不发的沉沉怒火间，如履薄冰。
督公陆依山亲自押着犯人上殿，诸臣留心打量，也是个青衫磊落的读书人，瞧着骨相精瘦，头发已经半苍，一双深邃的眼眸中却闪烁着年轻人独有的熠熠神气，不像是蝇营狗苟之流。
未等昭淳帝开口，段长白掀袍一跪，朗朗道：“臣段滢，参见陛下。”
昭淳帝眉头深锁，食指交叉缓缓按压着鼻梁，半张脸掩在龙涎香后，露出几分微不可查的倦色。
陆依山看在眼里，目光不着痕迹地从那鼎香炉上一滑而过，随即跨步出列：“蒙圣上亲信，科场舞弊案从一开始便由东厂审理，其间曲折没有人比臣更加了解。臣请圣上恩准，让臣来主持今日的廷议。”
神仙也怕拆烂污，何况此一事盘根错节，比乱麻尤甚。昭淳帝晨起少觉，本就短了神思，又闻得那凝神静气的龙涎香，越发打不起劲头，索性顺水推舟道：“那就有劳陆卿家。”
从陆依山站的位置到段长白跟前，不过几步路的距离，他却走得很缓慢。越慢，给人带来的压迫感便愈加沉重，陆依山停下来时，周遭的气氛完全被他统治了，段长白不想妥协，可那股死不旋踵的韧劲已在陆依山漫长的审视中，被消磨殆尽。
“你瞧瞧，这份考卷可是经由你手誊写？”
惶遽间，段长白只来得及扫一眼，仓促地答：“正是下官。”
陆依山慢条斯理地问：“既领誊录之职，当知考卷以朱笔誊写的用意，便在于防范考官以字识人。那么为何这份卷子上，会出现特征鲜明的两种字迹呢？”
他说话时的阴影就笼罩在段长白头顶，自上而下睥睨的目光宛如实质，将其牢牢禁锢，并随时释放着危险的讯息。
来之前，段长白抱定了破釜沉舟的决心，但是现在，他碰到了有生以来最危险的铁板。
须臾，段长白微微呵出热气，挺直了身，缓慢地说道：“因为下官受人胁迫，以字迹为识，帮助考生在阅卷中脱颖而出。”
此言一出，满堂皆惊。
胡琦骇得面无人色，两腿止不住地瑟瑟发抖。齐耕秋泄气般地咬紧了牙关，可是他此刻什么也不能说。
陆依山对昂起头的段长白似还有些许兴趣，耐着性子追问：“哦？是谁？”
“当朝丞相，叶循！”
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“段长白就是你们的后手。”叶观澜平静地说。
知道了这点，就不难推测出齐耕秋的全部计划。
“段长白只是区区庶吉士，所承担的誊录之职也看似无足轻重，那么齐耕秋为何要在紧要关头保住他？答案只有一个。”
叶观澜这会儿打开了茶盖，在喝茶的间隙观察着齐赟额角的汗珠：“联想到曾雉遗失的书稿，我猜你们是想在卷面字迹上动手脚。段长白堂下就审，想来就没打算活着走出去，只要他一口咬死篡改字迹之事乃受人指使，曾雉与父亲身为行贿双方，谁都逃不掉。好一招一石二鸟！”
齐赟不知想到了什么，瞳孔骤缩：“那书稿？”
“是了，”叶观澜浮着茶沫，“兄长猜得一点不错。曾雉书箧里的手稿早已被我偷梁换柱，晁文镜偷走的是胡琦在流觞宴上作的几首歪诗。换句话说，段长白从密封卷中辨识出的那份答卷，其实是胡琦的手笔。”
顿了顿，叶观澜笑起来：“可是胡琦一任纨绔子弟，胸无点墨，怎么可能入闱殿试？放榜当日，兄长心中就没有半分疑惑吗？”
听到这里，齐赟霎时惊出一身冷汗。他深深地呼吸，借以弹压住几乎跳出腔子的心脏，很快就恢复了些许镇定。
他甚而轻勾唇角，牵出一个残忍的微笑：“即便做不到一石二鸟，舍掉胡琦那个废物，换得叶相落马。这买卖，齐家依然稳赚不赔。”
“兄长便这样笃定段长白的忠心？”
“......当然。”
叶观澜扣着茶盖，手指有一下没一下地敲动，似在心中数算着时辰。
他微偏头，露出了饶有兴味的眼神：“兄长如此相信此人。我可真真好奇，到底是什么让段滢对齐家誓死效忠。或许我应该换一个问法，他效忠的真是齐耕秋吗，还是屈尊做了齐家公子二十多年的晋王之后，兄长你呢？”
石破天惊！
无视了齐赟骇异无方的眼神，叶观澜漠然转身，向门外走去：“以牙还牙的伎俩太浅薄，怎配奉与齐大学士。矔奴若要落刀，只会切敌要害，无有其他。”
“学生冤枉！学生冤枉啊！”
胡琦磕头如捣蒜，脸贴在砖地上，对着段长白咬牙切齿地喊：“我与你素不相识，更没与叶丞相扯上半点关系，你做什么要攀诬我！”
事已至此，段长白心再实，也明白自己被人摆了一道。
他狠狠心，将错就错道：“圣上明鉴！叶相曾给臣递口信，勒令臣务必按其所言，对指定考卷的字迹进行标注，方便阅卷人取中。圣上若不信，召来房考官一问便知。”
这时候朝上君臣方才省觉，这桩舞弊案若要成事，光是段长白篡改字迹还不够，其中当另有极其重要的一环，即负责荐卷的房考官。
昭淳帝正要下旨，殿外忽传来一个苍迈的声音。
“不必了，臣叶循已将人给陛下带来了。”