夜幕降临，白湖村祠堂前的空地上却火光通明。村民们吃过晚饭，都不约而同地聚集于此，等待着村长和举人老爷的发话。
村长秦茂山站在祠堂前的高台阶上，借着熊熊火把的光亮，目光扫过洋溢着兴奋与期待的乡亲面孔，清了清嗓子，洪亮的声音压过了现场的嘈杂：
“老少爷们！听我说两句！”
人群迅速安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“咱们白湖村的骄傲，咱老秦家出的文曲星——思齐，回来了！这是天大的喜事！三天后，就在这儿，咱们要办一场风风光光的举人宴！到时候，咱们恩施县的县太爷——张县令张青天，也要亲自来咱们村道贺！”
此言一出，底下顿时响起一片倒吸凉气的声音和难以置信的惊呼！县令老爷亲临？这可是白湖村开天辟地头一遭！村民们脸上瞬间充满了敬畏与激动。
秦茂山双手虚压，继续道：“这是咱们全村的脸面！所以，都给我打起精神来！各家各户，把房前屋后，村里的大小道路，都给我打扫得干干净净！到时候都穿上自已最体面的衣裳，洗脸梳头，精神点儿！别让县太爷和外面来的客人看了咱们白湖村的笑话，更不能给思齐丢人！”
语气转为严肃：“还有，宴会那天，都给我讲点规矩！咱们自家人，要有个主人的样子！先紧着客人、县尊老爷、还有外村的乡绅老爷们吃好、坐好！等都安顿好了客人，咱们自家人再聚再吃！听见没有？谁要是敢往前乱挤、失了礼数，别怪我到时候不客气！”
村民们纷纷点头应和：“听见了！村长放心！肯定不能给思齐丢人！”
秦茂山讲完，示意秦思齐也说几句。秦思齐上前一步，依旧是那副温和谦逊的样子，他没有多说，只是对着乡亲们深深一揖：“思齐能有今日，离不开各位乡亲父老昔日的照拂和村子的水土养育。三日后，略备薄酒，酬谢大家。一切但听茂山叔安排，有劳各位了！” 简单几句，情真意切，又给足了村长面子，引来一片叫好声。
人群散去后，秦明文找到秦茂山和秦思齐，面色凝重道：“二叔，思齐，我方才又细算了下。三天后来的人只怕会比预想的还要多！咱们原先准备的三头猪，怕是紧巴巴的，刚够席面上每人分几块肉。要想让大家吃得满嘴流油、尽兴而归，还得再备些。”
秦茂山一咬牙：“买！再去定五头猪！有多的，大不了养到过年！咱们也过个肥年！” 他此刻底气十足，不仅因为秦思齐带回了银两，更因为举人身份带来的四百亩免税田，让整个村子未来都有了盼头。
“还有，咱们村口那池塘，肥鱼不少，我明天就带人把水放干些，下网捕鱼！吃不完的，全都腌起来晒成鱼干，也能添个菜，存放也久！”
于是，接下来的两天，整个白湖村陷入了前所未有的忙碌和喜悦之中。男人们负责清理道路、修缮祠堂、挖坑垒灶、捕鱼杀猪；妇人们则负责清洗蔬菜、准备碗筷、蒸制馍馍；孩子们也被动员起来，拾捡柴火，打扫角落。
全村进行了一场彻底的大扫除，家家户户窗明几净，道路上连根杂草都被拔得干干净净，真可谓是“黎明即起，洒扫庭除”，人人都想着不能给举人老爷和即将到来的县令丢脸。
秦思齐也没闲着，他在家中书写请柬，邀请邻近村落有些名望的乡绅。想到母亲时，秦思齐犹豫了一下，还是拿着请柬去征求母亲刘氏的意见，要不要去舅舅他们。
刘氏眼中闪过复杂的神色，有思念，也有过往的酸楚。最终，她轻轻叹了口气，将请柬递还给儿子，摇了摇头：“齐儿，你的心意娘知道。但这请柬…还是别送了吧。”
低声道：“娘当年带着你艰难时，娘家并未帮衬，如今你发达了，他们若来，难免会借你的名声在外狐假虎威，或向你提出诸多非分要求。娘不想你为难，更不想你因这些亲戚关系，被人拿了话柄，影响了你的清誉和前程。咱们自家热闹就好。”
秦思齐看着母亲伤感的决绝，心中了然，收起请柬，点了点头：“儿子明白了，都听娘的。”
转眼到了宴请正日。
黎明时分，卯时正刻（约清晨5点），白湖村秦氏宗祠的大门在熹微的晨光中缓缓打开。此时，祠堂内外肃静无声，并无外客，只有秦氏宗族的男性成员身着整洁的衣裳，按辈分长幼，肃穆地排列在祠堂院内。这是一场完全属于家族内部的、向祖先禀告喜讯、感恩庇佑的私密仪式。
供桌上早已摆满了丰盛的祭品。除了常规的三牲（猪头、全鸡、全鱼），更显眼的是颇具湖广地方特色的供物：用大萝卜精心雕刻成的龙凤呈祥图案；用莲藕与排骨一同炖制、香气扑鼻的汤盅；以及用汉阳姜等调料精心烹制的祭肉。这些食材并非山珍海味，却体现了最质朴的诚意与地域特色。
仪式由族长秦茂山主持。他率先净手焚香，神情庄重。随后，族人将各类供品整齐摆放在祖先牌位前。
秦茂山展开一篇早已写好的祝文，用带着浓重乡音却极其肃穆的语调高声诵读：“维天宝二十六年，岁次庚子，秦氏不肖子孙茂山，率合族老幼，谨以清酌庶馐，致祭于列祖列宗之神位前曰：禀我祖知，托祖宗洪福，沐皇恩浩荡，我秦氏一门，今有子弟思齐，自幼聪颖，笃志苦读，寒窗十载，终不负望，于今科湖广乡试，高中庚子科第三十名举人，光耀门楣，改换门庭…此皆赖祖宗荫庇之德也！今特具牲醴，叩谢神恩。伏惟列祖列宗，佑我秦氏文脉延绵，佑我子弟思齐，仕途顺遂，为国栋梁…尚飨！”
祝文情真意切，回顾艰辛，彰显荣耀，更祈求未来。
读毕，在秦茂山的带领下，全体族人面向祖宗牌位，行三跪九叩大礼。秦思齐作为今日的核心，位于队伍最前方，单独又行了一次大礼，每一次叩首都沉重而虔诚。
香烟缭绕中，一种强大的宗族认同感和历史传承感在所有族人心中油然升起，无比肃穆庄重。
祭祖仪式结束后，天色已大亮。祠堂内外立刻转换了气氛，开始为接下来的盛大宴会做最后准备。灶火重新燃起，炊烟袅袅，肉香四溢。
秦茂山和秦思齐换上了见客的衣裳，秦思齐依旧是举人蓝袍，来到村口准备迎客。
最先到的，是邻近几个村落的一些小地主、富农，他们大多拥有几十亩到一百多亩不等的田地。他们带来的贺礼也相对实惠，有的送上几匹布，有的抬来几坛酒。
其中一位姓王的地主，竟然拿出了一份地契——那是靠近白湖村、约三亩上好的水田！
“秦举人，小小意思，不成敬意！恭喜高升！日后还请多多关照！” 王地主满脸堆笑。这份礼可谓极重，既显示了投资之意，也带有一丝寻求庇护的意味。秦思齐心中明了，客气地收下，并回礼，邀请入席。
随后，越来越多的客人到来。许多附近村落的普通村民也结伴而来，他们带来的贺礼微薄，可能只是十几个鸡蛋，或者几十文铜钱，但脸上都带着真诚的祝福和些许拘谨。
秦思齐没有丝毫怠慢，无论礼轻礼重，他都一一亲自接待，拱手道谢，并吩咐秦明文等人仔细记下礼单，引导入席。他的平和谦逊，赢得了众人的交口称赞。
中午时分，日头高照，村口突然传来一阵喧哗，只见一队衙役手持“肃静”“回避”的牌子开路，一顶青布小轿在众人的簇拥和好奇的目光中，缓缓驶入了白湖村！
县令张子谦，果然如约而至！