秦思齐坐在书桌前，试图如往常般练字静心，但笔锋落在纸上，却抖得不成样子，墨团污了上好宣纸。他又拿起一本书，字句却一个也钻不进脑子。
眼前晃动的全是号舍的狭小、邻号的恶臭、以及答卷时那绞尽脑汁的煎熬。放下书，拿起竹笛，气息却紊乱不堪，吹出的往日调子，徒增烦厌。
他最终放弃了所有尝试，只是站起身，在狭小的书房里来回踱步。
脚步时而急促，时而停滞，双手无意识地紧握又松开。两千七百多名湖广秀才，争夺那区区九十个举人名额，近三十取一的比例，如同千军万马挤那独木桥。
他自知考场发挥实属失常，虽事后与赵明远对照，自觉经义根基或许稍胜，但科举之事，变幻莫测，文章是否合考官眼缘，谁又能说得准？
院子门口，族长秦茂才更是坐立难安。他一会儿伸长脖子向巷口张望，侧耳倾听是否有报喜的锣声；一会儿又退回院中，从怀里掏出那几个早已准备好的红封，反复掂量生怕份量不够，失了新科举人的体面；一会儿又去检查摆在石桌上预备祭告祖宗的香烛、酒水和简单果品是否齐全。
他的紧张程度，比起秦思齐有过之而无不及，额头上沁出细密的汗珠。
就在这焦灼几乎达到顶点的时刻，巷口突然传来一阵急促的脚步声！一个穿着短褂青年模样汉子飞奔而来，一眼瞅见小院门口张望的秦茂才，便扯着嗓子高喊：“捷报！贺喜秦老爷高中天宝二十六年湖广乡试第三十名！恭喜高中举人！”
秦茂才激动得浑身一哆嗦，想也不想，立刻将手中那个最大预备给头拨报子的红封塞了过去，声音发颤：“同喜！同喜！有劳！有劳了！”
那汉子接过红封，手指一捏，感受到那沉甸甸的分量，脸上笑开了花，嘴里吉祥话如同连珠炮般迸出：“谢老爷厚赏！祝秦老爷连捷南宫，殿试夺魁！” 话还没说完，人已转身，一溜烟又跑没了影——他还要赶着去下一家报喜抢赏钱呢！
秦茂才被这突如其来、又瞬间消失的报喜弄得一愣，手里还拿着准备点燃的鞭炮，僵在了原地。狂喜的情绪刚刚涌起，却被对方这来去如风的态度瞬间浇了一盆冷水。
秦茂才喃喃自语“这就走了？”
脸上激动的红潮褪去，换上了疑虑和不安，“怎的如此匆忙？连鞭炮都来不及放…莫非是那等钻空子、骗喜钱的刁滑之徒？”
想到此处，他的心一下子又沉了下去，刚才的喜悦荡然无存，取而代之的是更深的焦虑和一丝被戏弄的愤怒。他颓然放下鞭炮，又开始在门口踱步，眼神更加急切地望向巷口，期盼着真正官差的到来。
这种疑信参半、患得患失的折磨，比纯粹的等待更加熬人。
不知又过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，巷口终于传来了截然不同的动静！这一次，是清晰的、富有节奏的锣声！哐！哐！哐！以及更加响亮、更加正式的吆喝声，由远及近！
“捷报——！武昌府德化县秦府老爷秦讳思齐——！高中天宝二十六年庚子科湖广乡试第三十名！”
声音洪亮、拖长着调子，带着官差特有的威严和气派！
紧接着，便看到几名头戴红缨帽、身着公差服色的正式报喜差役，敲着铜锣，昂首阔步而来，身后还跟着一大群看热闹的街坊孩童和闲汉！
几乎在同一时间，另一拨人也从巷子的另一头狂奔而来，正是以秦茂才、秦大安为首的秦家众人！
他们一个个跑得满头大汗，衣衫不整，脸上却洋溢着无法抑制的狂喜，老远就挥舞着手臂，声音嘶哑地大喊：“中了！真的中了！第三十名！茂才叔！思齐！中了！”
官差的锣声、家人的喊声、看热闹的喧哗声，瞬间将小小的院落包围！
秦茂才此刻再无怀疑！真实的喜悦如同火山般轰然爆发，将他整个人淹没！他老泪纵横，手忙脚乱地抓起那挂鞭炮，用颤抖的手点燃引信！
“噼里啪啦——！！！”
震耳欲聋的鞭炮声瞬间炸响，红色的纸屑漫天飞舞，浓郁的硝烟味弥漫开来，彻底驱散了之前所有的疑虑和阴霾！
屋内的秦思齐，早在听到正式官差锣声和家人喊声的那一刻，就如同被施了定身法般，僵立在了书房中央。
直到那鞭炮声炸响，巨大的声浪冲击着他的耳膜，他才仿佛如梦初醒。一股难以言喻的热流从心底最深处汹涌而上，瞬间冲垮了所有紧绷的防线，冲刷着连日来的焦虑、不安和恐惧。
他的身体微微颤抖起来，眼眶无法抑制地迅速发热、泛红，最终，两行热泪滚落脸颊。但他嘴角却不受控制地向上扬起，最终化作一个带着泪光的、无比释然和喜悦的笑容。真的中了…
深吸了一口充满硝烟味的空气，整理了一下衣袍，擦掉泪珠，努力平复着激荡的心情，迈步向院外走去。
此时，小院门口已被围得水泄不通。差役满面笑容，再次高声唱报喜讯，呈上朱漆报帖。
秦茂才激动地接过，将红封塞到差役手中，想了想又偷偷塞入二两碎银给差役，连声道谢。生怕给少了，让差役小巧了思齐。
秦大安等人挤进院子，围着秦思齐，又是拍肩又是拥抱，激动得语无伦次。
秦思齐稳住心神，先向报喜的差役郑重道谢，然后对周围越聚越多的左邻右舍拱手作揖。
秦茂才和秦大安早已机灵地将准备好的用红纸包好的喜饼、糖果还有几百文铜钱一把把地撒向人群，尤其是那些眼巴巴看着的孩童们。孩子们欢呼着争抢，大人们则纷纷道贺：“恭喜秦老爷！真是文曲星下凡啊！”
喧闹稍歇，秦茂才立刻指挥族人：“快！摆上祭品！告慰祖宗！”
香烛点燃，酒水洒地，简单的果品供奉起来。以秦思齐为首，所有秦家男丁齐齐跪倒在院中，朝着故乡白湖村的方向，恭恭敬敬地磕了三个头。
秦茂山声音哽咽，却无比响亮地祷祝：“列祖列宗在上！不肖子孙秦茂山，率秦氏族人，谨告于祠堂：我秦氏一门，托祖宗洪福，沐皇恩浩荡，今有子弟秦思齐，高中湖广乡试庚子科第三十名中得举人！光宗耀祖，改换门庭！重振我秦氏门楣！”
所有秦家汉子，包括秦思齐，都伏下身去，额头抵着冰冷的土地，心中充满了对祖先的感恩与告慰...