明日，九月十五，寅日辰时，龙虎榜张，桂花香里，又是几家欢喜几家愁。而今晚对于滞留于此的数千学子及其家族而言，这是一个注定无眠的夜晚。
秦思齐躺在小院床上，辗转反侧，眼睛睁着，望着窗外疏朗的星子，毫无睡意。
白日里与赵明远下棋吹埙和笛的轻松惬意，此刻早已烟消云散。
思绪不受控制地翻腾，将他拉回过去的几年。家乡白湖村的点点滴滴清晰浮现：那片曾经荒芜、如今已郁郁葱葱、开始带来收益的茶园。
村民们因有了稳定生计而焕发出的生机活力，不再面黄肌瘦，眼中有了光亮；有了秦老六那伙人作前车之鉴，没了胥吏撑腰，偷盗强占之事几乎绝迹。
只要肯下力气，家家户户都能吃饱穿暖，甚至有几户勤快人家，已经开始攒钱筹备着起青砖瓦房，告别茅草屋…
这一切的改变，都与他相关，却又仿佛离他很远。赵伯将每年约定好的茶园纯利润都如数给于，数年积累，竟也有了八百多两的巨款，且每年还在稳步增长。
每年秦思齐都会给一部分钱到母亲和族里，以报答养育之恩，而族里已经就四名族人在府城读书，秦思齐也会偶尔去看望，而他手上竟也还剩余二百余两银子。
秦思齐也不是没动过心思，偶尔也会想，若是在此置办一处小小的产业，是否也算在这省城有了立锥之地？
但这个念头每次刚冒头，就会被秦茂才劝止：“思齐，可是在这小院住的不顺心？还是叔哪里做的不对？”
于是，那二百两多银子，便一直沉在箱底。
他就这样胡思乱想着，将这几年的艰辛、变化、希望与恐惧反复想着，直到窗外天际泛起一丝微不可查的鱼肚白。
同样无眠的，还有住在偏房里的秦家众人。
秦茂才、秦大安、秦思文，以及几位跟来帮忙壮声势的族中青壮，几乎都是一夜未合眼。
秦茂才将早已准备好的，装满铜钱和碎银子的红封，计算着打赏差役的数额。
秦大安则心细，他深知老村长秦茂山有个习惯，一遇大事必要偷偷祭拜祖宗祈求保佑，他又怕村长家半夜起来折腾，索性提前将带来的香烛、纸钱和几挂鞭炮都收到自已床下的箱子里，上了锁。
果不其然，天还没亮，秦茂山就窸窸窣窣地想起床找香烛，发现东西不见了，急得在屋里转圈。秦大安憋着笑，假装被吵醒，问道：“村长，找啥呢？”
老村长压着嗓子急道：“香火鞭炮！得快给祖宗烧点，求他们保佑思齐啊！”
秦大安这才故意一拍脑袋：“瞧我这记性！怕夜里受潮，我给收箱子里了！这就给您拿！”
这时，秦茂才也推门进来，他竟也备了一份全新的香烛鞭炮，笑道：“我就猜到老弟你老惦记这个，我也备了一份，双份的，祖宗保佑更灵验！”
老村长看着两人默契的笑容和自已被算计的事实，老脸一红，尴尬笑骂道：“你们竟拿老子开涮！” 三人对视，忍不住压低声音哈哈大笑起来，紧张的气氛倒是冲淡了不少。
稍后，在与秦思文等年轻族人汇合，准备前往贡院看榜前，秦茂才还特意把这事当笑话讲了出来，引得众人一阵哄笑，稍稍缓解了紧张感。
而秦母为亡夫上了一炷清香，默默祷祝，祈求丈夫在天之灵保佑儿子。
便回到内室，坐在床边，手中捻着一串佛珠，闭目低声诵经虔诚的经文之中。早饭是秦明文悄悄送来的清粥小菜，她几乎食不知味，与众人勉强用了些。
九月十五，辰时初刻。深秋的晨曦穿透薄雾，洒在武昌府贡院那面无比高大的照壁上。
此时，照壁前早已是黑压压一片人海，成千上万的人头攒动，学子、仆役、家眷、看热闹的市民、以及各处闻风而来的报喜人、赏金客，将贡院前的广场挤得水泄不通，人声鼎沸。
秦家众人，除了秦茂才依计划留在小院准备接待可能的报喜人外，其余人在秦大安和秦思文的带领下，早早便挤入了人群。
他们如同激流中的小船，被人潮推搡着，奋力向照壁前方靠近，个个伸长脖子，眼睛死死盯着那尚且空无一物的墙壁，心跳如擂鼓。
辰时正刻！贡院大门轰然洞开！数名身着绯袍的礼房书吏，神色肃穆，捧着一张宽大无比、覆盖着红绸的巨榜，在兵丁的护卫下，稳步走向照壁。
时间仿佛在这一刻凝固。所有人的目光都聚焦在那张红绸上。
红绸被猛地揭开！
——庚子科湖广乡试中式举人榜——
巨大的榜单上，密密麻麻却又清晰无比地写着一个个人名、籍贯、名次。从最后一名开始，自上而下，字字千钧！
人群瞬间爆炸了！欢呼声、尖叫声、叹息声、哭嚎声骤然爆发，声浪几乎要掀翻天空！前面的人拼命往前挤，后面的人焦急地询问，不断有人被从人群中挤出来，面色灰败，也有人癫狂般手舞足蹈，向外冲去，想要尽快把喜讯传回家中。
秦大安识得几个字，秦思文更是年轻眼尖，两人屏住呼吸，心脏快要跳出嗓子眼，从榜单最末梢开始，一个名字一个名字地向上搜索。
“没有…没有…不是…”
“第九十名…不是…”
“第八十名…不是…”
“第五十名…还不是…”
他们的心一点点往下沉，手心里全是冷汗。难道…难道真的…
就在希望快要被恐惧吞噬之时，秦思文猛地瞪大了眼睛，手指颤抖地指向榜单中上部的一个位置，声音因为极度激动而变得尖利扭曲：
“三…三十！第三十名！武昌府德化县！秦思齐！是堂弟思齐！中了！堂弟中了！第三十名！”
秦大安猛地顺着他指的方向看去，果然！“第三十名 秦思齐 武昌府德化县” 那几个墨迹淋漓的大字，映入他的眼中！
“中了！真的中了！是思齐！是思齐！” 秦大安猛地一把抱住秦思文，这个平素沉稳的汉子，此刻激动得浑身发抖，眼泪夺眶而出！
周围的秦家族人先是一愣，随即爆发出狂喜的欢呼！他们拼命向外挤去，想要立刻赶回小院报喜。
而与此同时，早已守在人群外围专门盯着榜单前列的报喜人，互相对视一眼，立刻如同离弦之箭般，冲出人群，朝着他们早已打听清楚的本届有钱有家势的人家飞奔而去！他们要比所有人都快，要抢到这头份的报喜赏钱！