看着赵明远瞬间黯淡下去的神情，秦思齐收住话头，语气转为诚挚的宽慰：
“明远，万万不可如此灰心！方才我所言，不过是一时侥幸所思，管窥蠡测，岂能作准？文章高下，本就存乎主考一念之间。桂榜一日未张，你我便皆在未定之天，焉知没有柳暗花明之机？或许房官就独独青睐你的文风呢？”
他见赵明远眼神依旧空洞，又放缓声调，切实道：“况且，你只是身子偶染小恙，影响了临场发挥，学问根基丝毫无损，养好了便是。快莫要妄自菲薄，当下最要紧的是将养好身体。待放榜之日，你我同去一看，方见真章。”
赵明远知思齐是在尽力宽解，嘴角扯出一个苦涩的弧度，摇摇头，情绪依旧沉在谷底，只是不再那般死寂，哑声道：“但愿如你所言，思齐多谢了。我无碍，只是想独自静静。”
秦思齐见他暂无异状，只是需要时间平复心绪，便不再相扰，又叮嘱了小厮好生照看，方才起身离去。
回到自已那僻静的小院，关上门，外界的喧嚣仿佛被隔绝开来。秦思齐独坐窗前，心湖却难以立刻恢复平静。
焦虑等待最耗心神，于功名无益，于身心有损。既已尽力，便当安心。于是，他强迫自已移开思绪，研墨铺纸，开始日课般的练字。
笔锋蘸饱浓墨，在微黄的宣纸上徐徐运行，勾、勒、皴、点，临的是颜鲁公的《自书告身帖》。一笔一划，务求沉雄力道，将那些纷乱的杂念、焦灼的期盼，都透过笔杆，倾注到这横平竖直的筋骨之中。渐渐地，随着呼吸与笔势交融，狂跳的心也慢慢沉静下来。
练字既倦，腕酸目疲，他便抽出竹笛。笛身已被摩挲得温润光滑，笛声清越，在这方狭小院落里悠悠响起。他吹的并非《鹿鸣》、《鹤鸣》之类应景雅乐，多是故乡的山野小调，或即兴信口吹来，旋律简单直白，却自有一股疏朗旷达之气，仿佛能透过笛孔，望见家乡的青山绿水和广袤田野。
笛声穿出低矮的院墙，散入武昌府稠密的街巷，偶尔引得路过挑夫或邻家孩童驻足侧耳。
于此同时，秦记酒楼的生意在这等待放榜的一个月里，达到了平日的顶峰！
这放榜前的一个月，乃是武昌府三年一度最热闹的时节。湖广一省数千名通过了科试、录科的重重筛选，得以入围乡试的生员（秀才）云集省城。
此刻大考已过，乾坤难测，这些学子们无论自我感觉如何，那根紧绷了多年的弦骤然松弛，巨大的心理落差和前途未卜的焦虑，急需一个宣泄的出口。
于是，呼朋引伴，纵情诗酒，便成了最普遍的排遣方式。加之不少学子家资颇丰，或由家族、宗祠资助赴考，出手颇为阔绰。
顿时，武昌府内大小酒楼、茶肆、妓馆、书坊，无不是人满为患，笙歌鼎沸。秦记酒楼因其口味家常、价钱实在，更是天天爆满，一座难求。大堂、雅间里，随处可见高谈阔论、挥斥方遒、或借酒浇愁的秀才相公们。
“掌柜的！再烫一壶好酒来！今日与李兄论文，快哉！”
“唉，悔不该！那道《春秋》题，若是从‘微言大义’入手，或许…”
“嗐！如今想这些有何用？今朝有酒今朝醉！听说胭脂巷新来了位姑娘，曲儿唱得极妙…”
“王兄此言差矣！我等读书人，正当洁身自好！依我看，还是静候佳音为上。”
“静候？如何静得下来！这心里跟猫抓似的！伙计，菜快些！”
各种议论、争执、吹嘘、叹息、乃至诗词唱和之声，混杂着酒气菜香，充斥著酒楼每一个角落。这里俨然成了一个巨大的信息漩涡和情绪发酵场。
中举的热门人选、考官的偏好传闻、某家公子考试期间出的洋相、乃至种种荒诞不经的猜题和预言……真真假假的消息在此快速流通、变形、发酵。
秦家人穿梭忙碌于这群情绪亢奋的秀才之间，耳朵里灌满了关于科举的一切。听到有人狂言必中，便替秦思齐捏一把汗；听到有人哀叹败局已定，心中又不免生出一丝阴暗的侥幸。
这种被动地、无时无刻地被卷入这种集体性的焦虑狂欢中，使他们自身的等待变得加倍痛苦和撕裂。
村长回到小院嗓门洪亮道：“今日在酒楼，可是听了满耳朵的新闻！那些秀才公们，一个个都在猜今科的解元会花落谁家呢！有说是襄阳府的才子傅云卿，有说是武昌本地的名士李文瀚，还有人押宝黄州的一位老廪生，说他文章老辣…啧啧，争得面红耳赤！”
大伯也凑上前，压低声音，带着几分神秘道：“思齐，我还听到一个秀才请衙门书办吃饭的包间里，嘀咕着说阅卷已近尾声，几位房官为了排名次，都快吵起来了！尤其是经魁和亚元的位子，争得厉害…也不知是真是假。”
秦思齐安静地听着，脸上看不出太多表情，只是微微颔首。这些道听途说的消息，真假难辨，除了徒然搅乱心绪，并无实际用处。
最终的结果只在那几张密封的榜单上，外间所有喧嚣，都不过是看客们的谈资和落榜者的自我安慰，或是幸运儿的提前狂欢。
村长和大伯在偏房入睡，小院才重归寂静。秦思齐独坐窗前，窗外秋月正好，却照不进他心头的纷扰。
那些关于排名、关于争执的议论，像细小的虫子，钻入耳中，虽明知无用，却难免在心湖投下微澜。他提起笔，并非练字，而是铺开一张素笺，蘸墨沉吟片刻，挥笔写下：
《武昌秋日待榜闻诸生议论有感》
秋闱收卷客心惊，楚水江畔议未平。
谁料解元登桂榜，争传亚魁占魁名？
街头妄揣帘官意，酒肆空谈鼎甲争。
且返樟庭寻旧弈，笛音伴我候秋声。
写罢，掷笔于案，长长吁了一口气。这首诗，既是排遣，也是自诫。功名如镜花水月，妄加揣测，不过是庸人自扰，不如守住内心一方宁静。
又过了两日，院门被“咚咚”敲响。秦思齐开门一看，竟是赵明远站在门外。几日不见，他气色明显好了许多，脸上的蜡黄褪去，恢复了往日几分红润，虽然眉宇间还残留着一丝大病初愈的倦色，但精神头已然不同，眼睛里重新有了光彩。
赵明远笑着进门道：“思齐！几日腹泻闷杀我也！特来寻你说话！” 一扫前几日的颓唐，仿佛又变回了那个开朗跳脱的少年郎。他手里还提着一个小布包。
秦思齐见他康复，心中也为之一喜：“看来明远是彻底好了，快请进。”
赵明远进了屋，四下打量，看到书桌上摊开的书卷和诗稿，立刻走上前，不由分说地将书本合上，故作严肃道：“还看！还看！考都考完了，再看这些有何用？浪费心神罢了！走走走，今日天气甚好，岂能辜负？我带了副围棋来，教你下棋松快一番！”
说着，他从布包里掏出一张小小的木质棋枰和两盒棋子，一黑一白，倒是颇为精致。
秦思齐失笑：“我于此道，可谓一窍不通。”
赵明远大手一挥，兴致勃勃地将棋枰在院中小石桌上摆开：“无妨无妨！此乃雅事，修身养性，正好消磨这等待的光阴。我来教你，规则简单得很！”
于是，一个半瓶水晃荡的老师开始教导一个全然懵懂的学生。
“喏，这叫‘气’，棋子有气则生，无气则亡…”
“这里是‘星位’，这里是‘天元’…”
“打吃！哈哈，思齐，你这片棋只剩一口气了！”
“哎哎哎！不能下这里，这是‘禁入点’…呃，大概吧…”
赵明远讲得头头是道，但往往自已下一步就忘了刚才教的规矩，或者面对秦思齐笨拙的落子，自已反而陷入了长考，抓耳挠腮。
秦思齐很快摸到些许门道，但两人棋力实在半斤八两，一盘棋下得歪歪扭扭，漏洞百出，时常为了一子是否能吃、一片棋是死是活争得面红耳赤，又忽然同时发现彼此都算错了气，继而相视哈哈大笑。
“哈哈哈！思齐，你真是臭棋篓子！”赵明远笑得前仰后合，多日积郁的闷气仿佛都在这笑声中消散殆尽。
秦思齐也忍俊不禁，摇头道：“明明是你这先生教得糊涂。”
赵明远毫不客气地回敬：“彼此彼此！学生也未见得多聪慧！”
一下午时光，就在这棋盘上方寸之间的厮杀与笑闹中飞快溜走。输赢早已不重要，重要的是这简单的游戏暂时驱散了等待的焦灼，让两颗年轻而紧绷的心得到了难得的放松。