秦思齐实在没有一丝多余的力气去纠缠：“大伯不用跟一个疯子计较，贡院自有法度处置！我只想回去休息。”
闻着秦思齐身上散发的异味，看着秦思齐的疲惫，满是心疼和无奈。
秦茂才连忙道：“听思齐的！回家！考完了就是天大的好事！”
回去的路上，车厢内一片安静。秦思齐靠在颠簸的车壁上，闭着眼睛，感受着墨汁干涸在皮肤上的不适，身体被彻底掏空般的虚脱。
这场历时九天八夜的乡试经历过毒虫、闷热、恶臭、无妄之灾…算是尝遍了其中滋味。
当秦思齐拖着仿佛不属于自已的身躯踉跄归来时，脸色苍白如纸，眼窝深陷，嘴唇干裂，整个人像是被抽干了精气神，唯有一双眼眸深处，还残存着一丝耗尽心力后的茫然。
母亲刘氏早已倚门而望，一见儿子这般模样，心就像被狠狠揪了一把，眼泪瞬间就落了下来：“我的儿啊！”
秦思齐声音嘶哑，几乎难以成句：“娘，我没事，就是乏得很…”
刘氏赶紧将他扶进屋内，不容分说地让他躺下。她没有急着去烧热水让儿子沐浴，这是乡里老人传下的经验，久耗之人，元气大亏，骤遇热水，毛孔大开，极易引邪风入体，最是伤身。
秦母只是打来一盆温热的清水。秦思齐用软布擦拭脸颊、脖颈和双手，拭去那层混合着墨汗灰尘的污垢，水彻底成了黑色。又换上一身干净柔软的里衣。
灶上一直温着的小米粥被母亲端了过来，秦思齐勉强喝下半碗，胃里暖融了一些，但那浓重的困意如同排山倒海般袭来，头一沾枕，便立刻陷入了沉睡之中。
秦母守在一旁，看着儿子即使在睡梦中依旧紧蹙的眉头和憔悴的面容，心疼得不住抹泪。
秦思齐这一觉，直睡到次日晌午。醒来时，只觉得浑身骨头像是散了架，又酸又软，但脑子里那团浆糊般的感觉总算消退了些，口渴的秦思齐起身道桌上倒了一碗水喝了后，才有了一丝清明的迹象。
秦母一直留意着屋里的动静，闻声立刻端来一碗依旧温热的粥，问道：“齐儿，醒了？饿不饿？”
秦思齐确实感到饥肠辘辘，他将一碗粥喝得干干净净，胃里有了底，说话才感觉有些力气。
感觉身上依旧不舒服：“娘，我想清洗一下身子，黏腻得难受。”
秦母叮嘱着：“哎，娘这就去烧水。你刚缓过来些，别急着大洗，先擦擦就好。” 匆匆去往了灶房。
等待水热的工夫，秦思齐慢慢起身，走到小院里。秋日的阳光暖洋洋的，照在身上很是舒服。他试着伸展了一下僵硬的四肢，活动了一下酸痛的腰背，骨骼发出轻微的“咔哒”声。
九天号舍的逼仄和保持固定姿势书写的劳累，此刻才真正显现出来。他缓缓打着一套不成章法的舒展动作，感受着气血在缓慢地重新流动。
水烧好了，刘氏将一大桶热水提进屋内，又兑好凉水，试了水温。
秦思齐关上门，拿起胰子，仔细地擦洗全身。污垢随着胰子的泡沫被搓揉下来，水很快变得浑浊不堪，可见这几日在号舍里积攒了多少污秽。
接下来的两日，秦思齐就在这小小的院落里静养。
吃的是母亲精心熬制的清淡粥饭和炖汤，偶尔有些易消化的蒸菜。大部分时间，他仍是看书、静坐、或在院里缓慢踱步，让身体和精神都慢慢地从极度的消耗中恢复。直到第三日，手脚也渐渐有了力气。
精神稍复，他便想起赵明远。一同赴考，自已归来已是这般狼狈，却一直未见赵明远来访，莫非他出了什么意外？或是病得比自已还重？想到这里，秦思齐有些坐不住了。
翌日一早，他跟母亲和村长打了个招呼，便往赵府走去。
敲开门，通报之后，被引到赵明远的卧房。只见赵明远果然蔫蔫地靠在床头，脸色有些发黄，精神萎靡，不过看起来倒不像是大病，更像是吃坏了肚子。
赵明远见到秦思齐，眼睛亮了一下，挣扎着想坐起来些“思齐！你来了 ，我看你一直没消息…”
秦思齐打量着赵明远：“我没事，只是睡死了两天。你这是怎么了？”
赵明远脸上露出几分尴尬和懊恼，摆摆手道：“别提了！贪嘴惹的祸！”
原来，他出考场后也是饥肠辘辘，但肠胃因连吃了九天干硬冰冷的考粮，本就虚弱不堪。赵母心疼儿子，吩咐厨房准备了温软的粥羹小菜。可赵明远嘴里淡出鸟来，看到毫无油水，实在熬不住，便偷偷让小厮去外面酒楼买了一大堆油腻腻肥鸡、红烧蹄髈回来，大快朵颐了一番。
结果当晚就腹痛如绞，上吐下泻，折腾了一整夜，请了郎中来看，说是饮食不节，伤了脾胃，开了几副药，这两日才稍微好转，但人还是虚得厉害。
秦思齐听得无语，忍不住数落道：“你啊你！真是考场上都没出事，考完了反倒被一口吃的放倒了！家中难道没嘱咐要清淡饮食，循序渐进吗？这肠胃岂是能骤然承受那般油腻的？”
赵明远苦着脸：“唉，当时只顾着解馋，哪想那么多…现在后悔也晚了。对了，你考得如何？我感觉我怕是悬了。” 他语气低落下来。
秦思齐叹了口气，将自已考场经历简单说了一遍。
赵明远听得目瞪口呆，张大了嘴巴，半晌才道：“我的天，竟有这等事？思齐，你这也命大了，考运也好…”
赵明远问道：“那思齐，你最后那题的破题是如何做的？还有那道策问…”
秦思齐知他心思，便将自已当时在那种恶劣环境下，强打精神构思的破题思路、文章架构以及策论要点，大致复述了一遍。虽然因为状态极差，自觉文章算不上精妙，但基本的经义理解和框架还在。
赵明远仔细听着，越听脸色越是苍白，额角甚至渗出了细密的冷汗。秦思齐所述的观点、引据，虽然因状态所限未必尽善尽美，但其中一些关键处的切入点和论述深度，竟然远比他自已在正常状态下答得要深刻稳妥。
赵明远忽然打断秦思齐，声音有些发颤：“别说了…”
颓然向后靠倒在枕头上，眼神涣散地望着帐顶，喃喃道：“这下真的完了，我怕是中举无望了…”