武昌府的秋意渐浓，暑热却依然顽固地盘踞在街头巷尾。随着乡试报名的尘埃落定，城中数千名应试秀才让其热闹起来。
贡院附近，客栈、民宅的房价早已水涨船高，一房难求，价格更是令人咋舌。秦思齐拒绝了秦茂山想就近为他租个清净房间的提议。
秦思齐委婉道：“茂山叔，大伯，不必破费。院虽远些，但我住了这些年，早已习惯。床铺舒适，饮食也由母亲精心打理，最是稳妥。考试期间，心神消耗巨大，能回到熟悉的环境安睡，比什么都重要。省下的银钱，留给族人更有意义。”
秦思齐的考虑入情入理，秦茂山和秦大安虽心疼他考试日需早起奔波，却也深知熟悉环境对心绪安宁的重要性，只得作罢。但秦茂才在武昌经营酒楼多年，深谙人情世故却有了主意。
他亲自出面，带着精心准备的糕点和米酒，一一拜访了小院周边几户邻居。态度谦和，言辞恳切：
“诸位高邻，在下秦茂才，是巷尾秦思齐秀才的族叔。家中侄儿八月将赴乡试，正是紧要关头，需静心备考。考试那几日（他特意点明具体日期），尤其是夜间，恳请诸位高邻稍稍体谅，说话、做事时尽量放低声响，莫要惊扰了他歇息。些许薄礼，不成敬意，权当是秦家一点心意，给诸位添麻烦了！”
伸手不打笑脸人，何况秦家秀才在左邻右舍眼中本就知书达理，其母刘氏也温和良善。如今族叔又如此客气周到地登门送礼请求，邻居们自然满口答应：
“秦掌柜客气了！思齐秀才要考举人老爷，这是大事！我们晓得的！”
“放心放心！那几日我们走路都踮着脚！”
“我家那皮小子，我把他拴屋里，保管不吵！”
邻里间的温情与善意，为秦思齐筑起了一道无形的静音墙。
秦茂山和秦大安此刻也展现细致入微的关怀，将全部心神都投入到了为秦思齐保驾护航的重任之中。为了确保路线正确，让当胥吏的儿子秦思文，秦思武叫着一起。
每日天刚蒙蒙亮，秦茂山便与秦大安等人结伴出门，目标直指戒备森严的贡院。他们并非去看热闹，而是仔细勘探着地形。计划如何最快，最方便送秦思齐达到考场。
从小院到贡院，步行需多久？车马需多久？哪条路最近？贡院开门、搜检、封门的具体时辰是何时？需提前多久出发才能确保万无一失，不能仓促误点，又不必让秦思齐在贡院外枯等太久，消耗精力。
他们甚至连续几日蹲守在贡院附近不同时段，观察人流车流的变化规律，心中默默规划着考试当日最稳妥、最高效的行程路线图。
秦思文指着自已手绘的简陋地图，信心满满：“思齐，我们看好了，初八那日，寅时三刻（凌晨4点）起床，洗漱进食，卯时初（5点）准时出发。走这条巷子，穿过后街，避开早市最拥挤的太平街，直接插到贡院东侧小门。这条路虽窄些，但清净，路程也最短，你只管养精蓄锐！”
最重要的考篮，除了之前准备的烧饼、馓子、锅盔和糕点。和一些咸鱼、酱肉。还有干货核桃、花生和蜂蜜。还有雄黄粉，驱虫燃香。
防暑药材： 薄荷、藿香、佩兰等干制药材，研磨成细末，装入小布袋。暑热难当时，可含服少许，或冲泡饮用，清心祛暑。以及油布防雨。
万事俱备，只待东风。
乡试首场，八月初九。
寅时三刻（凌晨4点），小院灯火已亮。
刘氏早已起身，厨房里飘出米粥和蒸点心的香气。秦思齐用冰冷的井水净面，彻底驱散最后一丝睡意。换上秀才常服，头发梳理得一丝不苟。
院门外，秦茂山、秦大安、秦茂才等人，用过简单的早餐。
卯时初，队伍准时出发。天色仍是浓重的墨蓝，只有东方天际泛着一丝鱼肚白。街道空旷寂静，只有他们一行人急促而坚定的脚步声在青石板上回荡。
按照事先规划好的路线，他们穿小巷，避大道，果然一路顺畅。越靠近贡院，车马也越来越多，灯笼火把的光芒渐渐汇聚成一片光的海洋，衙役维护秩序的呼喝声已能听见。
贡院那高大巍峨、象征着无数读书人梦想与煎熬的龙门已清晰可见。门前广场上，黑压压挤满了应试的秀才和送考的亲友仆从，人头攒动。搜检的棚子前排起了长龙，衙役们神色冷峻，扫视着每一个人。
”秦茂山在人群外围停下脚步：“思齐，就送到这里了！”
秦大安将考篮递到秦思齐手中，千言万语只化作一句：“好孩子！去吧！”
秦茂才也低声道：“记住我们交代的，遇事莫慌，按部就班！”
秦思齐接过考篮，对几位长辈行礼，后转身，提着沉重的考篮，汇入了那通往龙门的长龙之中。
搜检的过程严格而漫长。衙役们仔细核验身份文书（廪生保结、准考证），检查考篮中的每一件物品。食物被掰开揉碎检查是否有夹带；毛笔被拆开笔斗；墨锭被刮开查看；砚台被敲击听声；就连那包雄黄粉和驱虫香也被反复查验。
秦思齐的考篮准备充分，虽费了些时间，但顺利通过。他被分到了地字某号。
穿过二门，眼前豁然开朗，却又瞬间让人感到窒息。巨大的贡院内部，如同一个由无数低矮考舍组成的迷宫。一排排灰暗、逼仄的号舍（单间）鳞次栉比，一眼望不到头。
空气中弥漫着陈年的霉味，秦思齐很快找到了自已的号舍。三面砖墙，一面敞开，仅容一人转身。里面只有一块当做书案兼座位的号板，一个充当凳子的矮墩，墙角有一个用于方便的便桶。屋顶是简陋的瓦片，抬头可见缝隙透下的天光。号板布满污渍和前人刻画的痕迹，空气中灰尘弥漫。
他没有丝毫犹豫，立刻开始布置这未来几天几夜的战场。
首要任务是解决水源。贡院内有专门的水缸和打水处。秦思齐提着考篮里备好的小水桶，快步走向打水处。那里已排起了小队。他耐心等待，打满一桶清水，小心翼翼提回号舍。
放下水桶，他立刻打开装有雄黄粉的油纸包。刺鼻的气味瞬间弥漫开来。他先仔细地在号舍门口、墙角、尤其是号板下方这些阴暗潮湿、蛇虫易藏匿的地方撒上厚厚一层。
接着，他抬头看向屋顶的椽子和瓦片缝隙——那里更是隐患所在。他踮起脚尖，努力将雄黄粉向那些缝隙处抛洒。
就在他全神贯注地朝一处较宽的屋檐缝隙扬撒雄黄粉时，异变陡生！
一条约莫两尺长、通体暗褐、带着环状花纹的蛇，似乎被雄黄粉的强烈气味刺激，猛地从那缝隙中窜了出来！蛇身扭曲，蛇信吞吐，带着一股阴冷的腥风，几乎是擦着秦思齐的头顶滑落！