冲出赵府那的大门，赵明远如同挣脱了锁链的囚鸟，大口呼吸着自由的空气，夸张地伸了个懒腰：“啊——！自由的味道！真香！”
秦思齐和李文焕看着他这副模样，又是好笑又是无奈。
“明远，你就不怕赵伯父家法伺候？”李文焕揶揄道。
“管他呢！先痛快了再说！”赵明远满不在乎地挥挥手，随即又垮下脸，“不过说真的，你们要是再不来，我真要疯了！走！秦记酒楼！我请客！今天咱们好好聊聊！我都快憋死了！”
他不由分说，拉着两人就上了李文焕的马车。
在年节将近的氛围里，焕发出一种新的活力。街道两旁店铺的灯笼次第亮起，行人熙熙攘攘，叫卖声不绝于耳。空气中弥漫着各种食物的香气：刚出炉的烧饼、热气腾腾的馄饨、香气四溢的卤味…一种久违的、充满烟火气的喧嚣扑面而来，让久困府中的赵明远兴奋不已。
秦记酒楼生意也慢慢好了起来。几人跟秦茂才打过招呼后，径直走向三楼一个雅致的小包厢。
精致的菜肴流水般送上：清蒸武昌鱼、鱼糕、时令鲜蔬和一坛温热米酒。
三米杯酒下肚，赵明远的话匣子再次打开。这次不再是吐槽：“我跟你们说，过了年，我爹肯定要忙着应酬，顾不上我！到时候，咱们溜出去！去江上泛舟！去黄鹤楼吃一顿！去听评书！总之，怎么自在怎么来！你们可一定要陪我！”
秦思齐和李文焕笑着：“学习文重，我们两可没有那多时间陪你！”
话题又转到李文焕父亲的升迁。赵明远羡慕不已：“长沙府茶陵州知州！那可是肥缺！文焕别忘了提携兄弟！”
李文焕笑着摇头：“还不是得读书考试。等父亲安顿好了，你们可一定要来玩长沙玩，我们四个在聚首！”
秦思齐也分享了乡里平安，村长年后带族人来的消息。
酒酣耳热，菜过五味。他们谈天说地，回忆江汉书院的趣事，畅想未知的将来，吐槽学业的艰辛，分享各自的小秘密。没有功名的压力，没有父辈的期望，只有纯粹不掺杂质的友情在米酒香中流淌。
秦思齐看着身边两个挚友：李文焕沉稳中带着抱负，赵明远跳脱里藏着义气。
然而，一丝凝重始终萦绕在李文焕眉宇之间。当赵明远畅想的间隙，他端起酒杯，目光投向窗外。忽然开口，却瞬间让欢快的气氛沉淀下来：“思齐，明远，父亲交给我的一道考问，你们能不能帮我参谋一下。”
秦思齐和赵明远都停下动作，看向他。赵明远快人快语：“考问？李伯父考你什么？难道还要考你八股？”
李文焕摇摇头，嘴角泛起一丝复杂的苦笑：“八股倒不是。父亲说武昌大疫，已成过往。然吾儿可知，为父此番虽力挽狂澜，却也…”
他犹豫片刻，似乎在斟酌父亲的用词，“却也得罪了不少人，尤其本地富绅巨贾。如今升迁在即，离任之前，如何将这力挽狂澜之名，彻底夯实，广传于士林民间，更要弥合与本地豪强之裂痕，使其成为助力而非掣肘？这便是父亲予我的题目。他让我想个章程。”
赵明远瞪大了眼睛：“啊？这不是该幕僚师爷想的事吗？李伯父考你这个干嘛？” 他不太理解官场的弯弯绕。
李文焕叹了口气，眼神中带着一丝无奈与压力：“父亲说，若连这点事都看不透、办不成，将来如何牧守一方？这是考校我是否堪用。”
他看向秦思齐，目光带着坦诚的请教，“我这两日也琢磨了些。无非是花些银子，找些伶俐人，在市井茶肆编排些顺口溜、快板书，宣扬父亲在瘟疫中的功绩；或是请些落魄文人，写几篇称颂的诗词文章，在士子中传唱；再给那些被父亲‘劝捐’过的富户送些名帖、礼物，以示安抚…思齐，明远，你们觉得如何？可还有疏漏？”
秦思齐放下手中的筷子，沉默着，清澈的眼眸在烛光下显得格外深邃。李文焕提出的，是官场常见的粉饰太平与利益交换的手段，简单直接，有效，却也流于表面，甚至有些俗气。这显然不是一个能真正打动李通判这种深谙权术、志存高远之人的答案。
看着李文焕眼中那份既想完成父亲考问、又隐隐觉得此非上策的困惑，再想到李璟那深沉的目光和即将踏上的知州高位，秦思齐心中那点早已熄灭的献策之火，竟又微微跳动了一下。他并非贪恋献策之功，而是不忍看好友被父亲轻视，更觉得如此良机，若只行此下策，未免可惜。
他深吸一口气，仿佛下了某种决心，抬眼直视李文焕，声音平稳而清晰：“文焕，你说的法子，见效快，也常用。但或许我们可以想想范文正公在杭州的旧事？”
“范文正公？”李文焕和赵明远都一怔。
“北宋皇祐二年，”秦思齐的声音带着一种讲述历史的沉静力量，“杭州大饥。范文正公时任知州。他深知，灾荒之年，财富多集中于富室豪商之手，若强行索取，易生怨怼；若任其囤积，则民困不解。唯有让财富流动起来，方能惠及底层，活民无数。”
他看了看两位好友，观察着两位好友的反应。李文焕眼中露出思索，赵明远则是一脸好奇。
“范公是如何做的？”秦思齐自问自答，“他并未强令富户开仓，而是将本地有声望的富商员外尽皆召集。言道：灾荒当前，官府欲大兴工役，以工代赈。然府库空虚，力有不逮。遂鼓励富商们踊跃捐输，参与修缮官衙、寺庙、道路、桥梁等公共设施。凡捐输出力者，官府必勒石铭记，彰其善行；其所经营之店铺商号，亦可借工程之便，优先承揽物料供应、劳务组织等事宜，使其有利可图。”
赵明远听得入神，忍不住插嘴：“这不是让富商们既得了好名声，还能赚钱？”
“正是！”秦思齐赞许地看了他一眼，“此乃其一。其二，范公深知人心向乐，尤在困苦之时。他更耗费府库（或富商捐输）余资，大办龙舟赛事！史载其‘日出宴于西湖’，广邀士绅百姓观赛游湖。一时之间，西湖之上画舫如织，游人如织！”