之后每中午，他必先踏着清霜或薄雪，去城南的镖局一趟。
每次见到柜台后的老镖师，未及开口，对方便了然摇头：“秦先生，今日还是没有白湖村的信。”
秦思齐也不多言，只是道声谢，留下几枚铜钱请他们多加留意。隔三差五，他便伏案写一封的信，问着家乡的情况，以及那胥吏名额的安排，托镖局设法带回。
腊月十九，武昌城已弥漫着淡淡的年节气息。街头巷尾偶有顽童燃放零星的爆竹，空气中飘散着熬制麦芽糖的甜香。
秦母正在堂屋织布，闻声去开门。木门拉开，门外站着一位身量颀长披着玄狐皮大氅的年轻公子，身后跟着一个捧着礼盒的小厮。寒风卷起他大氅的下摆，露出里面云纹绸缎的直裰，面容俊朗，难掩世家子弟的矜贵之气。
秦母仔细辨认着这张既熟悉又因成长而有些陌生的脸，带着几分不确定道：“是…文焕？”
来人正是李文焕！他脸上带着笑容，对着秦母深深行礼：“伯母安好！正是文焕。许久未见，伯母身体可还康健？” 他的声音带着少年人特有的朝气，却又比两年前沉稳了许多。
“真是文焕！快进来！外头冷！” 秦母喜出望外，连忙让开身子，又朝屋里喊道：“齐儿！快出来！看谁来了！”
书房里的秦思齐早已听到了门外的动静和李文焕熟悉的声音。他放下笔，走出书房。
小院里，李文焕正含笑与秦母寒暄。秦思齐站在屋檐下，目光紧紧锁在好友身上。两年不见，李文焕的变化惊人！
他长高了太多，秦思齐需半仰头才能看清他的面容。身姿挺拔如修竹，下颌已显出清晰的线条，唯有那双明亮的眼睛，依旧充满熟悉的热情和笑意。
“文焕！” 秦思齐喊了一声。几步跨下台阶，走到李文焕面前，不管不顾地张开双臂，给了好友一个结结实实的拥抱！有力的臂膀紧紧箍住对方宽阔的后背。
李文焕先是一愣，随即也大笑着用力回抱，还用力拍了拍秦思齐的背脊：“思齐！哈哈！你小子！想死我了！” 玄狐皮的毛领蹭着秦思齐的脸颊。
两人分开，互相打量着对方。李文焕也看着秦思齐，笑容里带着由衷的欣赏：“好你个秦思齐！府衙历练一番，果然不同了！沉稳了，才十岁就像个大人了！”
“娘，我和文焕去书房叙叙话。” 秦思齐对母亲说道。
“好，好！你们聊！文焕啊，晚上就在家吃饭！伯母给你们做几个好菜！” 秦母欢喜地应着。
李文焕这次没有拒绝秦明，而是笑着点头：“那就叨扰伯母了！”
转头对身后的小厮吩咐：“把东西送到厨房去，听伯母安排。” 小厮恭敬应声，拿着的礼盒随秦母去了灶房。
书房里，炭盆烧得正旺，驱散了冬日的寒意。秦思齐拿出那个珍藏的青瓷小罐，取出珍贵的玉露茶，为好友精心冲泡。清冽绝伦的茶香瞬间在小小的书房里弥漫开来，盖过了墨香。
青瓷茶盏中，茶汤碧绿清透。李文焕端起，轻嗅其香，赞道：“好茶！还是思齐你懂我，知道我好这口！”
两人对坐。秦思齐看着李文焕，问道：“寄去的钱，都收到了吧？”
李文焕放下茶盏，点了点头，眼中闪过一丝复杂：“收到了。你们真行。”
看向秦思齐，甚至带着困惑：“不过思齐，这茶钱（代指生意分红），是你和明远在武昌操持挣下的。为何要分给我和静之？我们远在书院，并未出力。”
秦思齐笑了，笑容坦荡，他拿起茶壶，为李文焕续上茶水道：“因为，我们是好友啊。”
他迎着李文焕的目光，继续说道：“文焕，没有你当初引荐，我进不了你父亲的眼。这份情谊，这份机会，岂是银钱可以衡量？这分红，我们四人一分，利益共享。”
李文焕怔怔地看着秦思齐，沉默了片刻，李文焕端起茶盏，却没有喝，目光低垂，望着杯中碧绿的茶汤，声音低沉下去，带着一种前所未有的疲惫和坦诚：“思齐你知道吗？在东林书院这两年，我过得并不好。”
眼中浮现出来的是挫折，是迷茫，甚至是深深的自我厌弃。
“院试我又落榜了。” 他说出这几个字，仿佛用尽了力气，脸上露出一丝苦涩的自嘲，“而且是名落孙山，榜上无名。”
秦思齐心中一震。他虽知李文焕上次院试失利，但没想到好友背负着如此沉重的压力再次赴考，竟再次折戟！他静静听着，没有打断。
“看到榜单那一刻…我觉得天都塌了。” 李文焕的声音带着回忆的痛苦，“李通判之子，连续两次院试不过，书院里那些目光，背后的议论…压得我喘不过气。
我把自已关在房里，谁也不想见，书也看不进去。我觉得自已就是个废物，辜负了父亲的期望，辜负了家族的培养，觉得所有人都在嘲笑我。”
他深呼吸一口气，仿佛要将那段灰暗的日子吐出，“那个时候，我厌恶所有人，包括我自已。我觉得整个世界都是灰色的，充满了恶意。”
他的目光转向秦思齐，眼神变得复杂而充满感激：“直到收到你的信，看到里面你絮絮叨叨说着武昌的疫情，说着在府衙算账的琐碎，说着伯母的身体，说着对家乡的担忧…还有那句‘世道艰难，各自珍重，盼归叙旧’…思齐，你知道吗？那一刻，我才发现，在这世上，能让我毫无顾忌地诉苦，能让我觉得不会被嘲笑、不会被轻视的人只有你。”
“静之性子温和，劝慰我‘功名有命，不必强求’。可你的信。没有一句安慰的话，甚至没提我落榜的事。但你在信里说的那些事，那些真实的、琐碎甚至带着无奈和挣扎的经历，让我突然觉得，我那点挫折算什么呢？你在生死边缘挣扎，在守护着伯母，在牵挂着族人…你依然在往前走，没有停下脚步。而我，却因为一次考试，就差点把自已埋了…”
他自嘲地摇摇头，语气渐渐变得坚定：“思齐，谢谢你。是你的信，把我从那个自怨自艾里拉了出来。”
文焕端起茶盏，以茶代酒，郑重道：“思齐，敬你！敬我们这份情谊！”
秦思齐心中亦是激荡不已。他没想到自已那些报平安、诉琐碎的家信，竟成了好友黑暗中的一盏灯。他端起自已的茶盏，与李文焕轻轻一碰：“文焕，也敬你！敬你走出阴霾，重拾信心！院试不过一时之失，以你的才学，来年必能高中！”
两人相视一笑，茶香氤氲中，少年人的心事与成长，坦诚相见，温暖如春。
茶过三巡，气氛愈加热络。两人聊起了别后种种。
“对了，”李文焕放下茶盏，脸上带着轻松的笑意，“家父年后就要赴任了。吏部的调令已下，升任长沙府茶陵州知州（从五品），开春就要启程。”
“恭喜李大人高升！”秦思齐由衷地拱手道贺。
李文焕正色道：“父亲让我代他向你致谢，他说你在武昌期间，办事稳妥，给他省了不少心。那三个胥吏名额，管家已经办妥，文书都备好了，只等年后你安排的人来府衙应卯即可。”
“李大人言重了，是学生分内之事。”秦思齐谦逊道，心中也放下了一桩事。
“还有明远，他可是被‘焖’惨了！跟我来信抱怨，说那两位举人老爷严厉得很，功课比山还重。”两人仿佛又数不完的话题，一直闲聊着。
窗外，天色已近黄昏。秦母在灶房唤他们吃饭。两人相携走出书房，冬日清冷的空气扑面而来，却丝毫驱不散心中那份重逢的温暖与对未来的期许。
小院的堂屋里，炭火烧得正旺，饭菜的香气四溢。秦母张罗了一桌虽不奢华却充满心意的家常菜。三人围坐，灯火温馨。秦思齐与李文焕谈笑风生，分享着彼此的经历与见闻，仿佛又回到了江汉书院那段无忧无虑的同窗岁月。相约明日下午，解救赵明远于牢笼。
畅叙别情，直至夜深。送走李文焕时，已是星斗满天，寒意侵人。