秦思齐坦诚道：“回教习，学生暂时打算在家温习旧课，陪伴母亲，亦要料理些家中琐事（指胥吏名额送回老家之事）。学问一道，定当勤勉自修。”
严教习一目十行看着秦思齐带来的册子，边看边提问，秦思齐一一作答。秦思齐提问时，严教学便会停下，思考片刻回复。就在一问一答间，时间飞逝。
秦思齐见天色已晚，恐耽误教习休息，便起身告辞。严教习看时间已晚，并没有挽留，而且把自已收集的锦绣文章送给秦思齐，让其好生在家自修。
次日清晨，秦思齐照例早起读书。刚翻开书页，母亲刘氏便走了进来，神色间带着一丝踌躇，又有些期待。
刘氏轻声唤道：“齐儿，今日天气尚好，娘想去趟宝通禅寺，拜拜佛，还个愿。”
秦思齐放下书，有些意外。在他的记忆中，母亲虽敬畏鬼神，逢年过节也上香，却从未如此郑重其事地要去大庙还愿。“娘，您何时信佛如此诚心了？”他温和地问道，扶着母亲坐下。
刘氏坐在椅子上，目光慈爱地落在儿子日渐成熟的脸庞上，沉默了片刻。母亲轻轻叹了口气道：“娘不是一直信，是看着你，才慢慢信的。”
望向窗外未知的远方，“娘知道，我的齐儿有本事，心气也高。这武昌城，困不住你。你又经历了府衙那么大的事…迟早有一天，你会飞得更远，去更大的地方。娘跟不上你的脚步，也护不了你周全了。这心里头啊，空落落的，没个着落。就想着去求求佛祖菩萨，让他们保佑你，无论走到哪儿，都平平安安，顺顺利利的。娘也就这点念想了…”
秦思齐愣住了。母亲的话语，平淡无奇，却深深刺入他的心窝。他从未想过，自已可能的远行，竟成了母亲心头最大的牵挂和不安，甚至让她寄托于虚无缥缈的神佛！一股强烈的酸楚和愧疚瞬间涌上鼻腔，千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“娘，孩儿今日就陪您去宝通禅寺。咱们一起去拜佛，还愿。”
宝通禅寺坐落于武昌城东的洪山南麓，是湖广有名的大丛林，香火鼎盛。虽经瘟疫，但劫后余生的人们，对神佛的依赖与祈求之心似乎更重了。通往山门的石阶上，香客络绎不绝，有衣着光鲜的士绅商贾，也有衣衫褴褛的贫苦百姓，人人脸上都带着虔诚或愁苦的神情。
秦思齐小心搀扶着母亲，沿着长长的石阶缓缓而上。山风凛冽，吹动着寺檐下的铜铃，发出清越悠远的声响。秦母一路絮叨着，说着不知从哪位老街坊或烧香婆子那里听来的“灵验”故事，无非是哪家求子得了，哪家病人拜佛后好转了，语气笃定而充满希望。
秦思齐心中明白，这些大多是附会之言，但他只是安静地听着，不时“嗯”一声，绝不去反驳或质疑。他知道，此刻母亲需要的不是理智的分析，而是这份寄托带来的心安。看着母亲花白的头发在寒风中飘动，那虔诚而卑微的姿态，让他心中充满了难以言喻的心疼。
山门巍峨，殿宇重重。大雄宝殿内，巨大的鎏金佛像宝相庄严，俯视着芸芸众生。殿内香烟缭绕，烛光摇曳，诵经声与木鱼声交织，营造出一种肃穆而神圣的氛围。秦思齐在知客僧处买了上好的檀香和一对粗大的红烛。
刘氏在蒲团上虔诚地跪下，双手合十，闭目默祷。她嘴唇翕动，声音极低，但秦思齐站在一旁，隐约能捕捉到几个词：“…保佑我儿平安顺遂，无病无灾…前程…佛祖慈悲…” 每一个字都饱含着一个母亲最深沉的牵挂和毫无保留的爱。她一遍又一遍地叩首，额头轻轻触碰到冰冷的地砖，虔诚而执着。
秦思齐也跟着母亲依礼拜了拜，但他的动作更像是遵循一种礼仪。他望着那高高在上、悲悯众生的佛像，心中却异常平静，甚至带着一丝不屑。
经历了瘟疫中的尸山血海，更相信事在人为，因果自担。神佛若有灵，为何坐视苍生罹难？香火若通神，富者心安，贫者何依？这些念头在他脑中盘旋，但他绝不会在在母亲面前表露分毫。
还愿完毕，走出香烟缭绕的大殿，清冷的空气令人精神一振。秦母脸上带着满足的笑容。秦母犹豫了一下，对秦思齐说：“齐儿，娘娘想请本佛经回去。”
秦思齐又是一愣：“娘，您还不识字啊？”他记得小时候自已兴致勃勃要教母亲认字，母亲学了不到两天就哈欠连天，直说看着字像蚂蚁爬，头昏脑涨，便再也不肯学了。
刘氏有些不好意思地笑了笑，眼神却很坚定：“是不认识。可娘想学着念念。在家里没事的时候，念念经，心里头踏实，就当是替你在菩萨面前多念几声好话。齐儿能教教娘吗？娘这次一定好好学，不犯困了！”
秦思齐看着母亲眼中的期盼，心中最柔软的地方被触动了。用对母亲道：“好！娘想学，孩儿就教！咱们这就去请经！”
他们来到寺内的“法宝流通处”（类似经书流通处）。负责的是一位年约六旬的老和尚，法号似乎叫永信。听闻母子二人要请经，尤其是一位不识字的妇人想学念经，老和尚眼中闪过一丝讶异和赞许。
“阿弥陀佛，善哉善哉。女施主向佛之心虔诚，老衲感佩。”永信和尚合十行礼，然后从经架上取下一本装帧朴素、字迹清晰的《金刚般若波罗蜜经》，“此经义理精深，然文字相对晓畅，且篇幅适中，适合初学诵读。每日持诵，可得清净智慧，消灾免难。”
秦思齐接过经书，翻看了一下，对老和尚道：“多谢大师。家母虽不识字，然向佛之心甚诚。晚辈自当每日抽空，为家母讲解诵读。”
永信和尚点点头，目光落在秦思齐身上。他见这少年气度沉稳，谈吐有礼却无一般香客的盲目敬畏，心中微动。他试探着问道：“小施主气度不凡，言谈间似有慧根。不知对佛法可有涉猎？对此番大疫，又有何感悟？”
秦思齐本不欲多言，但看着眼前这位目光澄澈、并无一般僧人市侩之气的老和尚，心中积压已久的困惑与激愤，找到了一个宣泄的出口。他需要一个真正有智慧的人，来探讨这世间的苦难与担当。
他看了一眼母亲，对永信和尚道：“大师见谅。晚辈对佛法粗浅涉猎，不敢妄言感悟。然心中确有诸多困惑，如鲠在喉。若大师不弃，晚辈斗胆想与大师清茶一杯，略作请教。不知寺中可有清净偏房，容家母稍事歇息？”
永信和尚眼中精光一闪，他感受到这年轻人话语中的挑战与真诚求索之意，非但不恼，反而升起了浓厚的兴趣。他久居禅林，见惯香客愚诚，少有能论道者。眼前这青年，似乎不同。
“阿弥陀佛，善缘难得。小施主既有心论道，老衲自当奉陪。偏房就在隔壁，请女施主随小沙弥前去歇息，茶水果点自会奉上。”永信和尚欣然应允，唤来一个小沙弥引刘氏去隔壁休息。
刘氏有些担忧地看了看儿子，秦思齐温言安抚：“娘，您先去喝口热茶歇歇脚，儿子向大师请教些学问，很快就好。”
永信和尚引着秦思齐来到一间雅致的禅室。室内陈设简单，一榻、一几、两个蒲团，壁上挂着一幅“禅”字，笔力遒劲。小沙弥奉上清茶，悄然退下。茶是寺中自采的野山茶，汤色碧绿，入口微涩回甘。