知府衙门内，武昌知府周兆麟。案几上，摊着一份八百里加急公文，巡抚衙门的回复终于到了！打开信封逐句地读下去，紧锁的眉头先是松开，随即又拧得更紧。
巡抚的手令写得明白：着武昌府即刻按《大封会典》历年洪水成例办理！首要便是“清理秽源，以防疫疠”！同时严令地方官绅，开仓平粜，安辑流民，分划区域，严防民变！疫情散开！
周知府对外喊着：“来人！传府同知、通判、经历、照磨，还有卫所的陈千户！立刻到二堂议事！”
府衙这台因洪水而瘫痪的机器，在巡抚严令的驱动下，重新开动起来。一道道盖着鲜红府印的告示刷上城墙根下，传递着令：
“府衙饬令：凡江河水道所见人畜尸骸，着附近保甲、船户即刻打捞，运至乱葬岗深坑掩埋，撒以生石灰！每捞埋一具，赏糙米半升！知情不报、任其漂流者，枷号示众！”
“即日起，于各灾民聚集点设粥厂数处，按丁口每日施粥一次！严禁哄抢，违者严惩！”
“着令水性精熟者，于水流稍缓处下网捕鱼，所得之鱼，七成归公，三成自留，以补粮秣之不足！”
“城外灾民，按籍贯、乡里重新编伍，划区安置！各保甲长严加管束，不得随意走动！凡有煽动滋事、妖言惑众者，立斩不饶！”
命令下达，开始是零星试探性的行动。几个汉子，为了那半升糙米，强忍着巨大的恐惧和恶心，用自制的简陋钩杆，从浑浊的江边浅滩和护城河的死角里，费力地拖拽起尸体。
运往城西那早已挖好的巨大深坑。生石灰被成袋地倾倒下去，覆盖其上，再覆上薄土。每一次倾倒石灰升腾起的白烟。
江边，几条渔船在浊流中。渔网撒下，很快鱼堆满了一小船的鲫鱼和杂鱼。煮汤分食，在众多人面前，显得过于太少，不少人为此发生争执。
最艰难的是灾民的编伍分区。失去了家园和亲人的百姓，如同惊弓之鸟，本能地抗拒着官府的驱赶和分隔。衙役和临时征召的民壮挥舞着水火棍，将人群分割成一个个稍小的方块。
秩序的重建，每一步都伴随着混乱和血泪。但棍棒和衙役腰间明晃晃的腰刀，终究是暂时压服了混乱。一片片用草绳和木桩勉强圈出的安置区在城墙下形成。
或许是母亲长江愤怒发泄完了，持续了近五天的暴雨停了。云并未完全散去，但缝隙中竟透下了久违的光。
浑浊的长江水位，开始以一种肉眼可见的速度，缓缓地下降。被淹没的田埂、道路、低矮的屋脊，如同沉船般，一点点从浑浊的水中重新显露出来，留下满目狼藉的淤泥、断木和垃圾。
府衙的动作立刻变得积极起来。更多的告示贴出，这一次的语气似乎温和了些：
“洪水已退，皇恩浩荡！着令城外灾民，即刻各归本乡本里！官府将于各主要路口设立赈济点，发放返乡口粮！速速回乡，清理家园，补种秋粮，以图自救！滞留府城者，不予赈济！”
返乡口粮四个字，让众人兴奋。对于绝大多数人而言，武昌城并非归宿，那片被洪水蹂躏过的故土，才是根之所系。
生的希望，最终压过了对路途艰险的恐惧。如同来时一样，人群令完救济粮后，开始沿着刚刚显露出来的泥泞道路，向着各自家乡的方向走着。并非所有人都离开了府城，依旧有很多人偷偷留在府城。
秦记酒楼二楼临街的窗户紧闭着，听着窗外传来的咳嗽声。
起初是零星的咳嗽声，夹杂在嘈杂的人声中，并不起眼。但过了两天，这咳嗽声开始此起彼伏，连成一片。
秦思齐打开窗户，露出一丝缝隙！看到远处一个临时搭起的草棚下，几个人蜷缩在一起，身体剧烈地抽搐着咳嗽，脸憋得通红发紫。其中一个汉子咳着咳着，猛地弯下腰，“哇”地一声吐出一滩浑浊粘稠的秽物。旁边一个妇人慌忙去拍他的背，自已却也忍不住剧烈地干呕起来。
秦思齐急切道：“茂才叔！酒楼，绝不能开门！一张桌子都不许摆出去！立刻关门落锁！”
正在楼下指挥伙计清点东西的秦茂才吓了一跳，抬头看着侄子异常凝重的脸色：“思齐？这雨停了，水退了，灾民也走了大半，官府都让人回乡了，咱们这生意……”
秦思齐让秦茂才上来，指着窗外：“走了大半？您看看外面！留下的还有多少？瘟疫已经起来了！就在城根下！那咳嗽声还有呕吐！您听听！这绝不是寻常风寒！一旦传开，城门挡不住！酒楼开门，人来人往，就是引火烧身！”
秦茂才侧耳细听，令人心头发毛的咳嗽声清晰地传来。他脸色瞬间白了，经商多年，他深知疫字的可怕。“关门！快！把门板都给我上严实了！后门也闩死！快去！”他再无半分犹豫，额角瞬间渗出了冷汗。
“光关门还不够！”秦思齐快步下楼，语速飞快，“娘！您针线好，家里还有干净的棉花和白棉布吗？越多越好！”
秦母和王婶，正坐低声诵念着模糊不清的经文，为亲人祈福。闻声抬起头：“有倒是有一些，思齐你要做什么？”
“做口罩！”秦思齐解释道：“用几层细密的棉布，中间夹上棉花，缝制起来，捂住口鼻！能挡住一些秽气病气！古书上说，时疫之气，多从口鼻而入！”
“捂嘴？”秦茂才一愣，下意识地摸了摸自已的脸，“这大热天的，闷着多难受……”
秦思齐耐心回复着：“茂才叔！难受总比丢命强！…一旦染上瘟疫，九死一生！这口罩，就是一道保命的屏障！命只有一条！外就要带口罩。”
秦母和王婶起身道：“这就去找布和棉花。”
很快，针线、剪刀、干净的白棉布和一小包棉花被找了出来。秦思齐亲自示范，用毛笔在棉布上画出轮廓，要求至少三层布，中间均匀铺上薄薄一层棉花，四角缝上布带以便系紧。穿针引线，细细密密地缝制起来。