街头巷尾，人们交头接耳，面色惶然。各种耸人听闻的流言不胫而走：上游某城已遭洪水灌城，死伤无算！长江大堤即将溃决，武昌危在旦夕！更有甚者，说水中已现浮尸，瘟疫已在流民中爆发！
最直观、也最切肤的反应，便是市井间一日数惊的物价飞涨。
米价率先发难，如同脱缰的野马。清晨还能咬牙买到的平价糙米，到了午后便已翻倍。精米更是成了传说，价格飙升到令人瞠目结舌的天价。杂粮、豆类，甚至平日喂牲口的麸皮，都成了抢手货，价格翻着跟头往上蹿。粮店门前排起了绝望的长龙，往往等排到跟前，得到的只有掌柜冷漠的一句“卖完了”或“明日请早，价另议”。
柴火，这平日里最不起眼的东西，此刻竟成了金贵无比的抢手货。连日暴雨，湿柴难以点燃，干柴更是难觅踪影。樵夫绝迹，城外运柴的道路早已被洪水冲毁。偶有小贩冒险从自家房梁上拆下些干燥木料，或是囤积了些许干柴，价格便如坐上了火箭，一日数涨。
寻常人家，连烧口热水都变得奢侈。街头巷尾，处处是愁云惨布的面孔，议论声、叹息声、孩童因饥饿和寒冷发出的啼哭声，交织成一片愁惨景象。
早在秦思齐学院放假当天，就来到秦记酒楼。往日宾客盈门的酒楼，此刻门可罗雀，只有两个伙计无精打采地倚着门框，望着外面的雨幕发呆。
掌柜秦茂才正坐在柜台后，噼里啪啦地拨弄着算盘，眉头紧锁，不时发出沉重的叹息。听到脚步声，他抬起头：“思齐？你怎么又冒雨过来了？快进来擦擦！莫要着了风寒。”
秦思齐摆摆手，摘下滴水的斗笠，顾不上客套，开门见山：“茂才叔，这雨太大了，我担心发洪灾，而且柴价米价飞涨。我最担心水患之后必有大疫！您这酒楼，可曾提前备下些应急的物资？”
秦茂才脸上的愁容瞬间加深。拉着秦思齐冰凉的手腕，不由分说将他拽进相对干燥、也更为私密的后堂。角落里，放着几十袋粮食，旁边一小间耳房里，堆满了劈砍好的干柴，看着就让人心安。
“思齐，你看，”秦茂才指着这些储备，声音带着一丝商人的精明：“前几日看天象不对，又听跑船的客人说下游水势汹汹，我这心里就直打鼓。一咬牙，酒楼的粮米比平日多囤了五倍！干柴更是把能腾出的地方都塞满了！就这，还怕不够，又悄悄在后院罩棚下堆了些。”
想了想，语气转为征询：“思齐，依你看，咱们还需再囤些吗？药我正琢磨着要不要去弄点…”
秦思齐的目光扫过那些粮食和干柴。这些储备，够他们吃喝一年多了，但秦思齐担心的是瘟疫，那是他最怕的，不知道瘟疫要持续多久。
秦思齐凝重道：“茂才叔，看这雨势，洪水围城，已是必然！城门一闭，便是真正的孤城！粮米柴薪，是活命之本。但更紧要的，是疫病！一旦洪水退去，死畜腐尸遍地，污水横流，来自四方八面的灾民必然会涌入府城、携带病源的灾民…瘟疫一起，便是焚城之火！”
思索片刻：“我们，尽可能多地想办法！囤积高烈度的烧酒！生石灰！苍术、艾草、雄黄、藿香正气散……但凡能防疫、能祛秽、能治时疫的药材，有多少要多少！还有耐储存的吃食，咸肉、腊鱼、豆子、干菜！还有干柴！越多越好！价钱……”
掏出五十两银票，给到秦茂才：“咱们能买到就多买！银子没了还能再赚，命没了，就什么都没了！茂才叔，这是为了活命！动用您所有的人脉，我们立刻去收！药铺、杂货铺、酒坊……挨家去问！”
秦茂才拒绝了银票：“思齐！收回去！叔照你说的办！秦记还有点家底，还有叔这张老脸，永财！赶紧套上驴车！明文把后罩棚里那几口腌菜的大缸腾出来！”
他不再看秦思齐，转身对着两个还在发愣的伙计吼了起来：“还杵着当门神？等着喝西北风吗？去库房把防雨的油布都找出来！把后院的驴车套结实了！快！快！”吼声在空荡的酒楼里回荡。
秦思齐没有再坚持，迅速将银票收回贴身藏好。时间紧迫，天光在厚重的雨云下流逝得飞快。很快，一辆套着老驴盖着油布的板车，艰难地碾过积水的街巷。车辕上坐着浑身湿透永财，奋力驱赶着步驴。秦茂才和秦思齐深跟在车旁，泥水没过了他们的脚踝。
济世堂——城南最大的药铺，平日里门庭若市，此刻却大门半掩。
下雨天里药铺内光线昏暗。平日里井井有条的药柜前挤满了人，个个面带焦虑，声音嘈杂：
“有没有治拉肚子的药？藿香丸还有吗？”
“艾草！艾草还有多少？我全要了！”
“老板！苍术！雄黄粉！价钱好说！”
坐堂的老大夫疲惫地靠在椅背上，对伙计有气无力地挥挥手：“苍术没了，雄黄看看库底还有没有碎渣…藿香正气散，没有了…”
柜台后的伙计满头大汗，一边应付着七嘴八舌的询问，一边翻找着所剩无几的药材，嗓子已经喊哑：“没了！真没了！艾草上午就抢光了！雄黄？您看看这价…”
指着柜台上一块新换的木牌，上面的墨迹被水汽洇得有些模糊，但数字依旧触目惊心：雄黄一两，纹银五钱！苍术一两，纹银三钱！
秦茂才到底是生意场上的老手，一见这阵势和价格，心就凉了半截，但想起秦思齐的话，牙关一咬，奋力挤到柜台最前面，脸上堆起生意人特有的、带着几分讨好的急切笑容：“小哥！小哥！劳驾！跟你们刘掌柜是老交情了！不拘什么，只要是防疫祛秽的药材，艾草、苍术、雄黄、生石灰！有多少我要多少！还有高梁烧酒，要最烈的！价钱……按牌价走！现银！”
他刻意加重了“现银”二字，同时从怀里掏出钱袋，故意在柜台上发出哗啦的声响。
那伙计本已被吵得头昏脑涨，正要不耐烦地挥手赶人，飞快地瞥了一眼坐堂大夫，老大夫微不可察地点了下头。伙计立刻换了一副面孔，声音也拔高了几分：“秦掌柜！您稍等！库房好像还有点压箱底的！我给您找找！”说完，转身就钻进了后面的库房。
伙计抱着几个大小不一的纸包，两个粗陶罐子气喘吁吁地跑了出来，额头上全是汗：“秦掌柜，您运气好！就这些了！艾草五斤，苍术一斤，雄黄粉两斤，生石灰一大包！还有两坛子陈年烧刀子，够烈！按现在的牌价，拢共…十八两七钱银子！”伙计报出这个数字时，声音也带着颤抖，显然也知道这价格高得离谱。