大船犁开江水，顺流而下。船舱内弥漫着湿冷的潮气。刘氏裹着棉袄，靠坐在角落的草铺上，脸色依旧有些苍白，紧闭着眼，眉头微蹙。虽已不是初次乘船，但这舱内浑浊的空气，依旧让她难以适应，大部分时间都昏昏沉沉。
秦思齐坐在母亲身边，手里捧着一卷书，目光却久久无法聚焦在字句上。耳畔回响的，是临行前村口风雪中孩子们撕心裂肺的哭喊，是秦宝儿抱着车轮那倔强的眼神，是孩子们抽噎着比划名字的小手，是狗剩塞过来的那枚粗糙木马驹的触感……
这些画面如同烙印，深深刻在他心头，下意识地摸了摸怀中，那枚小小的木马驹硌在胸口，带着一丝慰藉。
舱外，甲板上传来一阵抑扬顿挫的吟诗声，穿透了江风的呼啸和水浪的拍击。
《赴武昌府求学途中有寄》
干帆劈浪送行舟，万橹摇开楚江秋。
此去云程谁作岸，炊烟立尽古渡头。
引来几声叫好与附和。
秦思齐心中微动。这诗句，气象开阔，却又隐含羁旅之思，尤其是末句“炊烟立尽古渡头”，平白如话，却勾勒出送别之人久久凝望的身影，与他在村口回望时所见何其相似！一股知音之感油然而生。
他轻轻起身掀开厚重的舱帘，一股凛冽的江风立刻裹挟着水汽扑面而来，激得他打了个寒噤。
甲板前方，几位身着儒衫的年轻士子正凭栏远眺。为首一人约莫二十出头，身材颀长，面容清俊，眉宇间带着读书人的矜持与意气，方才吟诗的正是他。旁边两人年纪相仿，一个微胖，笑容和气；一个略显清瘦，眼神沉静。
秦思齐整了整衣冠，上前几步，对着那为首之人拱手一揖，朗声道：“方才听兄台吟诵‘炊烟立尽古渡头’之句，情真意切，动人心魄，不知是何人佳作？冒昧请教。”
那清俊士子闻声回头，见秦思齐虽衣着朴素，但气度沉静，举止有礼，眼中闪过一丝讶异，随即回礼笑道：“谬赞了。在下龙羽，字振之。方才不过是行舟途中，见江阔云低，古渡渐远，心有所感，胡诌几句罢了，当不得佳作。”他语气谦逊，但眉梢眼角自有才子的傲气。
“原来是龙兄即兴之作，更是难得！‘万橹摇开楚江秋’，劈波斩浪之气势，‘云程谁作岸’之迷茫，结以人间烟火之守望，浑然天成，足见功底。”秦思齐由衷赞道。
龙羽眼中笑意更浓，显然对秦思齐精准的品评很是受用。旁边微胖的士子插话道：“龙兄乃我嘉鱼县有名的才子，此番正是与我等一同前往武昌府，入两湖书院进学！秦兄也是去求学的？”他语气热络，带着对龙羽的推崇。
“武昌两湖书院？长沙，武昌湖广文脉聚集之地，名儒荟萃。我乃是江汉书院的生员。幸会诸位！”他连忙再次拱手。
“哦？江汉书院！”龙羽也露出惊喜之色，“在下龙羽，这位是陈允陈兄，这位是周砚秀周兄。”他指着微胖和清瘦的同伴介绍道。
当下几人便倚着船舷，迎着猎猎江风，谈论起江汉，两湖书院的盛名、山长的学识、学院学风，又交流了些经义文章的心得。龙羽才思敏捷，言谈间旁征博引，气度不凡；陈允圆融通达，善于调和；周砚秀言语不多，但每每开口，皆能切中要害，见解独到。
秦思齐与他们交谈，只觉眼界为之一开。这些来自周边县城的学子，都有自已的眼界见识。然而，秦思齐谈及学问根本，也令龙羽等人暗暗称奇。
“秦兄见解，常于细微处见真章，非闭门造车者可比。”周砚秀难得地赞了一句。
寒风愈发凛冽，吹得人衣衫鼓荡，透骨生寒。秦思齐便向龙羽三人告罪：“江风甚寒。他日武昌府再叙，定当向诸位兄台多多请教！”
“请便！”龙羽等人拱手相送。秦思齐裹紧了衣衫，快步返回船舱。身后，龙羽等人依旧在指点江山，吟诗之声复起，融入了浩荡的江风与水声之中。
武昌府码头，依旧是熟悉的喧嚣鼎沸。秦思齐小心地搀扶着母亲下船。
秦明文紧随其后，拎着简单的行李。秦茂山和秦大安也活动着坐得僵硬的腿脚。熟轻熟路的向着酒楼走去。
秦明文看见秦茂才激动地喊了声“爹！”。
秦思齐连忙上前见礼：“茂才叔！”
“一路辛苦！一路辛苦！”秦茂才热情地拍着秦思齐的肩膀，又仔细看了看儿子秦明文，眼中满是欣慰，“好！都平安到了就好！”他转向刘氏，恭敬行礼：“，茂山，大安，弟妹一路受累了！你们先休息一下！我让人安排一些吃食。”
席间，秦茂才谈笑风生，问着弟弟族里近况。
而后几人回到小院，推开那扇熟悉的院门，小院内的景象让秦思齐和母亲都微微一怔。
院中被清扫得干干净净，窗棂、门楣纤尘不染。一切都井井有条，甚至比他们离开时更显整洁清雅。
“茂才叔定是常来打扫照看。真是有心了。”秦思齐心中涌起一股暖流。刘氏也连连点头，脸上露出安心的笑容。
第二日，天刚蒙蒙亮，寒气刺骨。秦思齐便与秦茂才，秦茂山，秦大安一道，踏着晨霜，前往江汉书院。
缴纳今年的束脩。
司计的声音不高，带着公事公办的冷淡。“姓名？籍贯？何处进学？”
秦思齐躬身回答“”“学生秦思齐，武昌府恩施县生员，原江汉书院，新入秀才班。”
司计眼皮都没抬，提笔记下：“秀才班，一年束脩，纹银十八两。”
秦茂山连忙从贴身的褡裢里，取出一个布包，层层打开，里面是码放着散银。司计示意旁边的小吏将银子放在铜秤上。
小秤砣移动，秤杆高高翘起。“足纹十八两。”管干唱道。司计这才提笔，在一本厚厚的册子上仔细登记，然后取出一块小巧的竹制腰牌，用朱笔写上“秦思齐”三字和“丙字斋”字样，递给秦思齐：“收好。正月十八晨时开课。逾期不至，按院规处置。”