夜幕下的秦记酒楼更加繁忙。食客的喧哗、前厅跑堂的吆喝、后厨锅勺的碰撞，交织成一片热闹的市井画卷。秦思齐步履沉稳地穿过这片喧嚣，如同分水之石，将浮华隔绝于身外，径直走入后院相对清静的区域。他身上还带着午后两场拜会的肃然与疲惫，但眼神却异常明亮。
族叔秦茂才正在后厨门口，指挥伙计干活。看到秦思齐，他微微一笑道：“思齐！回来啦，饿了吧？想吃什么，叔让厨房做。”
秦思齐露出一抹笑意，目光扫过后院，“劳烦族叔弄点清淡的饭菜，找一个空的包间，咋们谈一点事情，村长他们在吗？”
秦茂才回到道：“他们都在那里帮忙。走，刚好有一个房间客人刚走，咋们去哪里。”带着秦思齐走向那间名为“竹韵轩”的雅间。此间位置僻静，是秦茂才留给重要客人议事的地方。
很快，秦茂山、秦大安、秦丰田几人人被秦明文引了进来。饭菜也迅速摆上：一盘翠绿欲滴的清炒芦蒿，一碗嫩滑如脂的芙蓉蒸蛋羹，一碗干煎鱼块，一碗红烧排骨。还有几碗白米饭，热气腾腾，香气诱人。
秦茂才招呼着，“思齐，快坐下吃，忙了一天了！”他是酒楼掌柜，察言观色已成本能，一眼便看出秦思齐眉宇间凝着正事，绝非只为吃饭而来。
秦思齐没有动筷，等众人都落座，雅间的门被秦明文从外面小心关上，隔绝了外界的杂音后，目光缓缓扫过在座的三位长辈。
“茂才叔，茂山叔，大安伯。”秦思齐的声音不高，却异常清晰，说道：“今日下午，我去了李通判李大人和林按察使司佥事林大人的府上。”
秦茂山猛地从凳子上弹起半截，眼睛瞪得溜圆，如同铜铃，“通...通判大人？佥事大人？我的老天爷！思齐，你真去见了？那么大的官？”
秦大安也是倒吸一口凉气，嘴巴微张，脸上写满了震惊与茫然。秦茂才眼中盯着秦思齐，等待着下文。
秦思齐没有直接回答，而是从怀中取出两样东西，放在干净的桌面上。
一封，是李通判那封封着深红色火漆、火漆上清晰地印着“武昌府通判李”篆字私印的信函！信封本身是普通的宣纸，但那枚小小的火漆印，散发出令人心悸的官威！
另一封，则是用信封装着的素笺名帖！拿出打开，名帖边缘印有繁复的云纹暗记，而在左下角空白处，端端正正地盖着一枚鲜红欲滴的“林”字篆文私印！那印章线条古朴遒劲，有着令人窒息的威慑力！
“这是…？”秦茂山指着那封火漆信和那张名帖，手指颤抖。秦大安伸长了脖子，眼睛瞪得几乎要凸出来，看着那枚鲜红的印章。
秦思齐指着火漆信，语气平静得像在叙述一件寻常事，一样说道：“这是李通判大人给新任恩施县令张子谦的亲笔信，关于户房吏员之事，张县令见信后，自会办理。咋们村可以有两人到户房当吏，这个要村长你们商量一下，看看举荐那两位乡亲。”
他顿了顿，目光转向那张空白名帖的信封道，“这是林佥事林大人亲赐的名帖。非遇冤屈难伸、吏胥构陷、危及乡梓根本之事，不得擅用。若遇此等绝境，凭此名帖，可直达按察使司佥事案前。”
雅间里陷入寂静！秦茂才、秦茂山、秦大安、三人身体僵直，眼睛死死盯着桌上那两样东西，脸上只剩下震惊、茫然。
以及农户深植于骨髓的、对官吏的本能恐惧！通判？按察佥事？那是他们仰望都望不到顶的云端人物！而秦思齐，这个他们看着长大、刚刚中了秀才的后生，竟能从这样的人物手里拿到亲笔信…
秦茂山指着那空白名帖，声音抖得不成样子，“真能管用？佥事老爷会认？”他的世界观被彻底颠覆，这超出了他几十年来对“官”的所有认知。
秦茂才强压下心头的惊涛骇浪，伸出手，不是去拿那名帖，而是极其小心地用指尖碰了碰那封火漆信。他凑近了，仔细辨认着信封上的字迹和那枚清晰的、带着独特纹路的火漆印。他的眼神从最初的难以置信，到狂喜。
秦茂才还是不可置信的问道：“思齐，这两样东西是真的？你是怎么……” 他无法想象，这需要怎样的机缘。
秦大安终于憋出一句，带着浓重的乡音和朴素的怀疑：“不可能吧！思齐，莫不是被人诓了？那么大的官，就给你二封信？盖个章？这能顶啥用？” 他无法理解这种超越实物的权力象征。
就在这时，沉默的秦明文猛然站了起来，他声音洪亮，带着亲眼见证的激动和不容置疑的笃定语气道：“爹！二叔！大安叔！是真的！思齐没骗人！”
指着秦思齐，脸膛因激动而红了起来。“今天早上，我跟着思齐弟去送请帖，跑了大半个武昌府城！送完最后一封请帖，去拜访的李通判和林佥事，我们跟丰田等着，绝对是真的。”
秦明文这掷地有声的证言，彻底劈碎了秦茂山等人心中残存的最后一丝疑虑！取而代之的是震撼和一种近乎眩晕的激动！
秦茂才也长长吐出一口浊气，看向秦思齐，沉声问道：“思齐，你打算如何处置？”
秦思齐目光扫过众人，拿起那张空白名帖的信封，递向秦茂才：“茂才叔，这张林佥事的名帖，请您收好。您是长辈，在城里根基深厚，人情练达，见惯风浪。非到万不得已、关乎全村存亡根本之时，绝不可动用！此事，只有在座六人知！务必守口如瓶，对村中任何人，只字不提！”
他深知这张名帖的分量和潜在的反噬力，交给在城里经验丰富、处事沉稳的秦茂才保管，是最稳妥的选择。
秦茂才伸出手，接过信封道：“思齐放心！非至绝境，绝不轻启！”
秦思齐又将李通判那封火漆信收回自已怀中，贴身放好：“至于李大人这封信，我自会保管。待回乡时，我亲自面见新任张县令，陈情乡梓之事。”
看着秦茂才珍重收好名帖，秦茂山、秦大安、秦丰田几人的心才稍稍落回肚子里，但看向秦思齐的眼神，已彻底不同。那眼神里充满了高山仰止般的敬畏、无条件的信赖，以及一种难以言喻的距离感。
这个年幼的秀才，在他们心中，已然跃升为一个能通天彻地、真正掌握着村里命运走向的“大人物”了！那份敬畏，甚至让他们不敢再像往常一样随意拍打秦思齐的肩膀。
“好了，”秦思齐拿起筷子，主动打破了这令人窒息的凝重，“事情说完了，先吃饭吧，饭菜真要凉透了。”他语气恢复了平常的温和，试图将气氛拉回人间烟火。
众人这才如梦初醒，纷纷拿起筷子，但心思显然都不在饭菜上，食不知味。秦茂才定了定神，想起另一件要紧事：“思齐，明日宴请同窗有多少位来，我好安排？”
秦思齐点头道：“明日傍晚，加上我一共十三人。酒水就用米酒，温和醇厚带有香甜，不易醉人。”
“放心！包在我身上！”秦茂才拍着胸脯，脸上重新焕发出生意人的精明与热情。“我亲自盯着，从食材到器皿，从跑堂到布置，绝不容半点差池！定让思齐你的同窗好友们宾至如归，尽兴而归！”
商议妥当，又勉强用了几口饭菜，暮色已深沉如墨。秦思齐婉拒了秦明文和秦茂才的相送，与秦茂山、秦大安、秦丰田三人一同离开灯火通明的酒楼，踏上了回小院的青石板路。
看着本族的荣光秦思齐，三人因地位产生的差距，让几人产生了疏离。
秦思齐能清晰地感受到身后那三道目光。但他没有回头，也没有试图打破沉默，只是步履沉稳地走着。他理解他们的产生的距离感和那丝生疏。权力带来的鸿沟，有时比千山万水更难跨越。
穿过几条熟悉得闭眼都能走的小巷，远远地，便看见了熟悉的小院，在浓重的夜色里，如同指引归途的星辰。秦思齐的脚步不自觉地加快了些。
推开小院的门。正屋里，那盏熟悉的油灯正静静燃烧着，将一个小小身影清晰地投射在窗纸上，是母亲。
“齐儿，回来啦？”她的声音如同春风般道：“饿了吧？灶上还温着粥，娘去给你盛。” 她说着就要起身，动作带着明显的僵硬，显然坐得太久。
“娘！”秦思齐快步上前，几乎是抢步扶住了母亲的手臂，阻止她起身，声音不由自主地放柔，带着深深的孺慕，“我早上出门不是跟您说了吗？今天会晚些回来，您怎么还没歇息？又在织布？眼睛要紧。”
秦母借着儿子的搀扶，慢慢站起身，轻轻捶了捶酸痛的腰背，摇摇头，目光却依旧贪婪地在儿子脸上细细描摹道：“娘不累。你出去办事，娘心里惦记着，坐不住。就织点布，心里才踏实些。锅里有热水，你们都去洗洗，休息。”
秦思齐拉住母亲，语气带着温和：“娘，您别忙了。茂山叔他们自会安置。您也累了一天了，快坐下歇歇。”
而后跟母亲说起了，今天去哪里，拜访了几位同窗好友，邀请好友明日参加宴会。还拜访了两位大人。
秦母，没有插话，只是静静的听着。她关心的，永远只是思齐是否平安归来，是否饥寒，是否疲惫。她的世界很小，小得只装得下这个儿子；她的爱又很大，大得足以包容儿子所有的风雨和秘密。她只是无声守护着孩子。