从地牢回来后，乐之便一直闷在屋子里。直到这日，青黛手里拿着几件新制的小袄，推开了卧房的门。
“天儿冷了，我做了几件冬衣，绣了些花样，起来试试？”
乐之听见青黛的声音，微微起身，一把抱住。青黛微微一愣，随即轻轻叹气，手掌慢慢顺着她的长发轻抚：“别人家的姑娘这个年纪，怕是都当娘了，你倒好，还这般孩子气。”
“我就想一直当小孩子，不可吗？” 乐之嘟囔道。
青黛看着怀里的姑娘，心里微微一涩。老爷和夫人护得她太好了，从未让她受过半点委屈。她缓缓理着乐之的发丝，温声道：“今日天气好极了，不如出去走走，思雅姑娘前些天还托人问你何时再去文雅阁。”
闻言，乐之抬起头，眼神终于亮了几分。
思雅是文雅阁老板的小女儿，是她在西川结识的第一个朋友。
乐之除了替卢小少爷代笔，平日里也去文雅阁做些仿写字画的活计。两人虽起初因才学相识，但真正让彼此心生感激的，却是两件事。乐之感激思雅，是因为她曾在紧要关头帮她解了葵水之围，还替她保守秘密。思雅感激乐之，是因为她曾替她挡下了徐家少爷的纠缠，还处处维护她。
……
郊外的踏青园，是一片依山而建的农庄。
思雅早就备好了这一趟行程——青黛此前悄悄来找过她，希望她能带乐之出去散散心，让她别再整日闷在屋里。
两人一路走走停停，直到临近晌午，便在农庄的一家小院里用了午饭，别有一番风味。席间，乐之看到远处有一位妇人攥着洗衣的棒槌，气喘吁吁地追赶一个少年。
少年赤脚飞奔，正朝着他们的方向跑来。乐之以为是家里的小孩犯了错被长辈教训，可是听到这孩子喊着：“你们把水渠都堵死了，不讲理，不让我们活。”
妇人气喘吁吁追着骂，拐弯时几乎摔倒。
乐之眼中满是疑惑，思雅轻声解释道：住在高处的农户田地在山坡上，水流不到他们田里。高处农户家的小孩用芦苇杆当吸管，可以从低处田里"偷吸"一点水到自家田里。
“这都深秋了也需要灌溉吗？”乐之疑惑的问道，“可溪边就有筒车，不是可以引水灌溉吗？”
厨房里忙碌的婶娘插话道：“高处的田，多是家里穷苦的人，能吃饱饭就不错了，哪儿有这能耐去修水车？”
回程时，她特意绕到溪边，仔细查看那台老旧的筒车。乐之想着如果她能有办法像师傅一样改进农耕工具，那粮食产量富足，军粮也会丰盈。可是即便她能设计出图纸，这从实验施工到投产应用，都不是目前的她能办到的。
可是秦川对林家，对她…
她听说过，那场战役败因被归咎于粮仓突遭大火，朝廷的支援粮草又困于沼泽，无法及时送达。许多人被处刑，她爹爹也受到了牵连。她不敢找秦川说这种揭人伤疤的事。
但是有一个人也许可以。
天色渐渐沉了下来，城门口排队入城的队伍缓缓向前移动。
不远处传来一阵激烈的争执声。一个约莫十二三岁的少年正被工头一把揪住衣领，瘦弱的身形被扯得踉跄了一下，几乎要跌倒。
“那羊毛毡子贵着呢，老子还没让你赔就已经是发了善心了，还敢讨工钱？！”工头脸色狰狞，显然是动了怒，抬手就要再打。
“住手！”
思雅早已下车，快步上前喝道。
乐之也紧随其后，思雅平日里会关照一位少年，帮文雅阁跑腿赚些银钱，应该就是那个少年。
工头被突如其来的变故吓了一跳，不耐地道：“哪来的小娘子，多管什么闲事！”
思雅站定，双手紧紧攒着衣裙，声音有些颤抖，但还是挡在了六子身前，说道：“六子是孤儿生活不易，您宽宏大量放过他吧，这个工钱我们也不要了。”思雅想着她自己贴补给六子，可别让人给打了，拽着六子就要走，但是六子却很坚决：“不行，我必须拿到这工钱。是别人撞我的。”
“就算是有人撞的，你有证据吗？”工头打断了他，说罢又抬手似乎要打人，只一瞬，那工头的手就被黄钿反制了，疼得吱哇叫嚷却挣脱不开。
“他有证据！”
乐之缓缓开口，指了指不远处的茶摊：“那边坐着的几人，不如我们去问问？” 乐之刚才便观察到这几人神色异常。
工头的脸色顿时僵了一瞬，又无力从黄钿手中挣脱，狠狠地瞪了他们一眼，从腰间摸出几个铜板，随手丢在地上，转身就走。六子愣了片刻，咬了咬牙，捡起铜板，双手紧紧攥着。
“思雅姐，那破毡子掉水洼里了，居然褪了色，就这货色还让我赔一千文，他们就是欺人太甚。”六子委屈地嘟囔着。
“普通毛毯遇水颜色应是变深，这是特殊的扎染方法？”乐之很是好奇。
“肯定是以次充好骗钱的。”六子气氛道。
乐之怔怔地看着，边城虽然近些年平顺安详，但是又有多少六子这样的孤苦的人呢。
她也有一个年纪相仿的堂弟。
……
京城，林府。
林府二爷的屋子里，跪着一个锦衣华服的少年，身量尚显稚嫩。他身上的衣裳料子上好，绣着精致的云纹，然而此刻衣摆沾了些灰尘。他低着头，额前一缕碎发垂落，嘴唇紧抿，眼神却倔强不屈。
他的面前，地上散落着一些形状精巧的木制玩意，在地面投下纤长暗淡的影子。
林二夫人一身深色锦衣，端坐在院中雕花红木椅上，眉头紧锁，目光落在那地上的木质机关，眼中透出几分不悦。
她声音冷硬：“那三丫头也是厉害，她在的时候就带着你四处撒野，如今人都走了，你还不安生？”
林书予听得这话，急忙抬起头，语气里带着一丝不服气的辩解：“娘，这不算玩物丧志，这是机关锁，是老祖宗留下的智慧！三姐姐解这些可厉害了！”
二夫人冷哼了一声，语气讽刺：“好，她厉害得很！她再厉害，如今还不是被丢到那穷山沟里，被夫家吊起来打？”
林书予一怔，眼中闪过一丝不解，声音陡然拔高了一些：“娘，您在胡说什么？大伯父是当朝宰辅，谁敢欺负林家的女儿。”
二夫人见他仍是一副天真模样，语气里带着不耐烦：“你个小崽子懂什么！”她站起身，衣袖一挥，目光凌厉地落在他身上：“我告诉你，少整这些没用的东西！不好好听话，惹恼了你大伯，没好果子吃，我可护不住你。”
林书予咬了咬唇，拳头悄悄握紧，却终究没有再辩驳。他低下头，看着地上散落的木制机关。三姐姐怎么会……她那么聪明，又那么好，怎么可能落到这样的境地？
他不信。
……
林府三爷的院落里。
林致和还没进门就看到婢女们正在收拾。地上到处散落着摔碎的瓷片，最远的那片甚至滑到了门槛处，可见被摔出时的力气。
他的夫人此刻正扶额依靠在软榻上，闭着眼睛。林致和屏退了众人，疾步走到塌前，温柔地揽着夫人靠在了自己肩上。
旁边的茶几上，有一封摊开的信。
清秀端正的小楷，欢快亲昵的语气，乐之正在跟父母诉说着边城新奇的事物。
哪家店铺的糕点好吃，哪家的烤饼最香，哪里的景色很美，她新交的朋友如何友善。
而这封信似乎被打湿了一大片，因为这黑色墨迹的空白处，还有另一个笔迹。
林致和全程眉头紧锁，脸色也越来越沉重，他将这封信紧紧握在了手里，手臂青筋暴起，似乎要将这张纸捏成粉末。
林三夫人此时缓慢的调整了姿势，依靠在林致和怀里，缓慢地说道：“延儿从宫里带的消息，年后，太后寿宴，皇上想让肃王回京。”
林致和动作温柔的帮夫人揉着太阳穴，轻声说道：“放心，会让鸢儿回来的。”
……
皇城，内殿之中。
曹公公轻手轻脚地立在一旁，随时伺候。昭和帝放下奏折，端起桌上的参汤，轻轻抿了一口，“这汤，今日苦了些。”声音透着一丝倦意。安公公微微弓身，柔声道：“陛下这几日操劳，太医特意嘱咐加重了几分药性，奴才这就让人重新温一盏。”
昭和帝摆了摆手，目光落向殿外的夜色，忽然问道：“肃王的生辰……快到了吧？”
安公公连忙应声，恭敬道：“前些日子礼部就已着手准备生辰贺礼。过几日，礼队便会启程送往边城。”
昭和帝轻轻点了点头，“都妥帖了吗？”
安公公连忙躬身回答：“早已备妥，除宫中惯例所赠之物，工部特意制了几件暖玉雕饰，内库挑了些上好的丝绸和药材，御膳房还封了几坛宫中酿的寿春酒，届时都会随礼队一同送往。”
昭和帝听着半晌后，似是不经意地问道：“林家那丫头……”
“朕记得那一年，皇后生辰，宫里设宴，那丫头也在。小小一个，抱着两个花环，也不知道从哪里引来了一群蝴蝶，直绕着朕和皇后飞旋……”
他似乎想起了那个粉雕玉琢的小姑娘，站在繁华宫阙中，仰着头，神采飞扬。
可惜了。
“让皇后也备些东西，随礼队送去吧。” 昭和帝顿了顿，似是不经意地补充：“西境虽不及北地寒冷，日高风烈，叫她暖暖身子。”
安公公躬身：“奴才明白，明日便去请皇后娘娘过目。”
自乐之入西境，秦川的所作所为便早已尽数传回京中。他冷待新婚夫人，甚至将她吊在树上、罚入地牢。连林府几个婢女为了生计卖糕点和刺绣，自立谋生的事，密折里都写得清清楚楚。
林家是昭国的世族大家，党羽众多，他前些时日想提拔的人，竟然被多人参本顶了下去。当年云贵之战林家牵涉颇深，林三爷又爱女甚切，宁可折损仕途，也绝不愿女儿受半分委屈，其母萧氏一族也不会善罢甘休。
这颗棋子，已悄然落在西境之地。