夜色沉沉，偏房里传来低低的抽泣声，红绡紧紧攥着帕子，泪眼朦胧，声音哽咽：“姑娘今晚沐浴都没让我们伺候，晚膳也只吃了几口，就闷在被子里不肯出来……她肯定是不想让我们担心。”
她抬起泪眼望向青黛，带着几分急切：“青黛，你肯定有办法，你为何不去劝劝姑娘？若是再这样下去——”
话未说完，红绡已是哽咽得说不出话来，忍了许久的泪水终于滚落下来。
她用力咬了咬下唇，抹了一把眼泪，接着道：“我听说……姑娘今日去的地方，是专门行刑的。几年前府里有个小厮犯了大错，被送进去过一次，后来听见的人都不敢再提……他们……” 红绡顿住，再也忍不住，放声哭了出来。
小院主屋。
乐之的床榻上，被褥高高拢起，若是仔细看，还能发现被垛正有规律地轻微晃动。
被褥下，乐之的脸涨得通红，连耳尖也透着不自然的绯色。她紧咬着唇，眉头微蹙，奋力地砸着枕头，像是在发泄心头的怒气。
“可恶！可恶！”
好一会儿，乐之终于泄了气般瘫倒在床上，望着帐顶。然而，脑海中的画面却同挥之不去，清晰得仿佛仍在眼前。
……
乐之是被拖拽着来到地牢深处的一间牢房。
秦川步履极快，她还未站稳，就已被他猛然松手。惯性的冲力让她踉跄了一下，直接跌倒在床铺上。那不过是几捆乱麻般的旧草，潮湿、发霉，夹杂着尘灰与一股腥馊味，在鼻尖炸开。
她刚刚就有些难受，俯身摔倒在这稻草上，陈旧**的气味让胃里翻江倒海，难受得紧。好在这个混蛋还有几分良心，将她扶稳坐好。
“害怕吗？”
乐之抿紧了唇，指尖几不可察地蜷了蜷。她没有回答，只是定定望着他。
秦川并未再开口，而是缓缓靠近了她几分，视线沉沉地落在她身上。
她看到秦川一只手握着那小皮鞭的把柄，递到了她面前。
秦川给她递鞭子……？！
她本能地退缩，眼瞳微震，整个人僵在原地，不明所以地看着他。秦川依旧没有解释，而是干脆地把鞭子的把柄，塞进了她手里。乐之一惊，手指下意识松开，却被秦川一把握住手腕，带着不容拒绝的力道，将那鞭柄塞进了她掌中。
还非要塞到她手里……？！
地牢里静得可怕。
只有火把偶尔爆出的火星噼啪作响，以及心跳声，一下一下，敲得如擂。
他这是…?
是她想的那种吗？
这可…如何是好？
乐之竟然莫名生出几分兴奋，却依然摸不清状况，有点手足无措。
秦川盯着她的神色，片刻后，缓缓道：“我近几日还看了几篇文章。”
“兵器者，兵家之根本，胜负之关键。然兵器之利，贵在因地制宜，灵活运用；兵器之弊，贵在协同作战，互补长短……”
乐之猛地转头，看向秦川。这是她在京城时所做的文章！
“错国于不倾之地，积于不涸之仓，藏于不竭之府，下令于流水之原……” 秦川继续念道，目光不曾从她脸上移开。
乐之脑中轰然炸响，他怎么会知道？
秦川还在说着她的文章，他看不到她的神情，只瞧见她耳尖悄然泛红，随后一滴眼泪滑落，在她握着鞭子的手背上摔碎。
片刻后，他淡淡地开口，声音平静：
“锋芒毕露，并非好事。你以为的私事，落在别人那里，他日也会扭曲成攻击你的重锤。你以善心度人，他人却会以妒心忌你。”
乐之感觉到脸颊上有粗糙又温热的触感，在帮她拭去滑落的泪珠。
“你若不够强大，做过的事，留下的痕迹，都会成为别人手里的把柄”。
秦川难得语气温柔。
“这次的把柄——我替你收好了！”
乐之心中微微一怔。
秦川没有强迫她抬起头，而是微微俯身，身体轻倾，试图捕捉她此刻的神情。
乐之察觉到他的靠近，呼吸顿时一紧，像被什么轻轻扰动了心绪。她本能地闭上眼睛，像一只藏起脑袋的鸵鸟，只想隔绝这一刻的尴尬与混乱。
秦川伸手替她捋了一下散乱的发丝，动作极轻，指腹掠过她颊边。
忽然，还未等心跳恢复平稳，腿弯一沉，乐之整个人被抱了起来！
“啊——”
她惊呼出声，手臂本能般环住了秦川的脖颈。下一瞬，她撞进了秦川的目光。
沉静又认真，让她一时不知所措。
乐之感觉自己一直在经历，一连串的意料之外与措手不及。
秦川轻笑了一下，未多言语，只是抱稳了她，转身迈步朝门外走去。
……
这夜，周明远的书房，灯烛摇曳。
秦川仍穿着白日的宽袖长袍，端坐主位，神情肃然。案前摆放着新换的茶盏，侍从轻手轻脚地添了新茶，又默默退下。除了秦川身侧的安信，书房内还坐着几人。
一位中年男子须髯微乱，身材魁梧，透着一股久经沙场的铁血之气。“梦柯前些时日说的那些流寇，已经被我按住了。”中年男子的声音沉稳浑厚，“妈的，果然在我们的物资里动了手脚。”
“羌国最近旱灾严重，人心浮躁，前些时日刚和西戎国交手，闹得不小的动静，结果啥也没捞到，只能灰溜溜地撤回去。现在倒是把心思放到我们这边来了。”他嗤笑一声，语气带着几分不屑。
周明远淡淡地开口：“西戎的皇帝身体抱恙，朝局不稳，接下来只怕要起波澜了。”
“有几车羊毛毡被流寇盗走了，是我失察。那流寇似乎只当是普通货品抢来获利。我会尽快追回。” 一个身着玉色长袍的男子神色有些凝重，但是仍然温润有礼地说道。
此人便是商人何梦珂，秦川的钱袋子。
秦川未作声，只是微微颔首，示意他说下去。
何梦珂补充：“卢三爷那里，近日与西戎的墨宝买卖，倒是愈发兴旺了。”
闻言，周明远微微蹙眉：“这个时候加大采买量，恐怕是别有所图。”
何梦珂慢悠悠地端起茶盏，轻轻抿了一口，语气从容：“放心吧，混进去的柳枝粉和掺假的炭粉都已经用蜡纸包好了，不会有受潮的痕迹，他们查不出来。”
外行人只知道炭粉是用来制墨的，可其实，它还是火药中最关键的原料之一。
火药讲究比例和材质，尤其是炭粉的种类。桦木炭燃烧稳定，是制火药的上等之选，而西戎那边出产的多是柳木炭，燃速慢、火力弱，差了不止一筹。所以西戎那边动了心思——派人假扮成收墨宝的商人，混进西川，说是收文人墨迹，其实是专门来买制火药原料的桦木炭粉。
卢家则是这西川边境最大的商户，跟邻国贸易往来频繁。秦川在商人运往境外的墨料里偷偷加了桦木炭粉，这种掺假的原料做出来的火药，平时不容易被发现，可一旦战场上点火时，就有可能哑火或者火力不够。
“商队近来可有新的线索？” 周明远问道。
何梦珂将茶盏搁回案几，语气不紧不慢：“有一伙新兴的帮派，短短一年间迅速崛起，行事隐秘，财力雄厚，来历不明。需再些时日细查。”
周明远几人又继续讨论着近期的局势，期间秦川大部分时候都是默默的听着，只是偶尔补充几句。谈话结束的时候，秦川示意一位年轻男子留下。
那青年会意，恭敬道；“又查证了一翻，夫人身边那两名武婢身份做得很干净。但年长的那一位，与已经消失很久的宗派有关联。”
秦川的表情似乎有些凝重，问道：林三夫人知晓吗？
“很难说，我们也是费了很大力气才查到的。”青年答道。
秦川沉默片刻，点了点头。