在比赛开始前一天，曼登便听到了这样的传言:
在围场那边，有名残疾人正在尝试驯服一匹烈马。
等到他看到那倒在地上的轮椅，还有那被马匹拖行的身影。他才确定，那人就是曾经的知名骑手——「乔尼·乔斯达。」
「……别想尝试阻止我。……这没有任何用处。」
「……我想是如此。」曼登如此回应。
这之前大抵也有人试过阻止过他吧，但他们显然没有成功。
据说他会以**来逼退阻止他上马的人……
……为何要做到这样的地步？
「希望你不介意我如此询问……乔尼·乔斯达，你如此执着的理由是什么？」
「……」
乔尼用手撑着地面，急促地呼吸着。
『理由』……
在这之前有许多人围观他尝试上马的举动。无一就是嘲笑他或者叫他放弃。
而不是询问他『为什么』。
——回头想来，他究竟是『为什么』会想到来这片海滩的呢?
是和其他观众一样，单纯地来见证这场比赛的开幕吗?
还是说，因为知道宇会出现在这里，所以想见见她?
无论如何，『理由』总不会是『为了参加比赛』吧…
……他之前，根本没有产生过那样的想法。
——直到触碰到某个人的『铁球』为止。
他告诉了曼登这些事，还有那个人的名字『杰洛·齐贝林』。
「那一刻，我很确定，我的腿站起来了……」他叠起双腿，对曼登说，
「——不是『替身』 。而是某种『技术』。一种令事物『回转』起来的技术，一种像我这样的人也可能掌握的『技术』……」
「随便你相信与否，我一定要参赛……跟上那个人……把这件事搞清楚。」
「……」
曼登一时并没有说话。
无法行走的人，究竟会有多渴望能像正常人般站起来？
他必然无法做到真正理解。
他只能猜测，那可能……就与他曾迷失在沙漠里无比渴求一滴水一样，相当持久且痛苦。
更何况，对于曾经的职业骑手来说，这应该不是常人能够想象的饥渴……
「……原来如此，我明白了。」曼登最终点了点头，并如此说道，「——需要我帮你上马吗？」
乔尼震惊地看他。
他是『第二个』。
——自那场事故之后，『第二个』说要不要帮助他上马的人。
「前方肯定有更多值得交往的友人等着你，」啊。
不过……
「谢了，不用。」
「——你不必顾虑。」
「不，我不是那个意思……」他说着，看向一旁焦躁的马匹，「它还没有信任我。即便在你的帮助下骑上了马。它也应该会立即把我甩下的吧……」
……看起来的确如此。
曼登看向那匹马，它正背着耳朵，嘶鸣着。
马市那边性格良好的年轻马匹早已所剩无几。既然是临时决定参赛的话，这样怪癖且暴躁的马或许是乔尼·乔斯达能做的最好选择……
「你走吧，我会驯服它的。不管这会花多少时间…」
曼登沉默了一会，最终点了点头，「……既然你如此坚持的话。」
「等等——，在这之前，」
当然，乔尼并没有改变之前的想法。只是，
「——你有见过宇吗？」
「……我并不经常见到她。」曼登如此回答。
「她大概很忙……」乔尼说着，扶着栅栏向后移了移。「拜托你……不要告诉她我打算参赛的事。……我……不想给她再添麻烦了。」
「……好。」
*
乔尼完成第一赛段的时候 ，其实是有些不敢置信的。
『——真的做到了。』
这样的欣喜，想要第一个分享的人——
他开始怀顾四周，突然想起这样的『寻找』并没有意义。——『她』应该在大赛策划人身边，在观赛的火车上，而不是在终点线的观众或工作人员当中。
「呼。」他喘着气，终于开始放松紧绷的神经。
……两侧的欢呼声实在是太吵了。
那位牛仔，刚刚和他同时冲线的曼登·提姆，似乎对他说了些什么……大概是「刚刚真是一场精彩的竞争。」之类的吧。他没太能听清，只要在嘈杂声中勉强地问，「你说什么?」
等到进入围墙内，情况好了许多，曼登才继续道，「我说…我需要道歉，我本没有…做到，『真正地相信』你能够参赛。但你的确，做到了。——乔尼·乔斯达，你是个优秀的骑手。我很荣幸能和你在一个赛道上竞争。」
他愣了片刻，回以淡笑，「…….谢谢你能这么说，曼登。」
紧接着他就把视线移到了前方的那位骑手，杰洛·齐贝林身上。
「看来你是铁下心要跟上他了，对吗。」曼登顺着他的目光看去，如此做出结论。
乔尼点了点头，然后陷入了沉思。
那个杰洛·齐贝林…
本来是打算赢得他的认可的，可现在……
只能将希望寄托在下个赛程了吗。
此时，率先冲线的选手们来到了教堂的背后，包括乔尼。他的右侧是栓马的畜栏，给马儿饮水的水槽和褚水塔。左侧的长桌上摆满了酒瓶和香槟，不太可能是为选手提供的，而且离铁轨不远……列车等会应该就会停这里才对。
而另一边，杰洛正在栓马。……想必一时半会并不会离开这里。
火车的鸣笛声打断了他的思绪。他终于移开了视线，焦急地从人群中寻找熟悉的身影。
他想见宇。
也许，她会惊讶地叫出他的名字，然后问他怎么会在这里。
他会解释的。他想告诉她自己经历了什么，告诉她自己找到希望了。然后……他不奢求什么，有她几句问候和鼓励就够了。就算仅是一个微笑也行。
——不，他这是在欺骗谁?
可能的话，他想不顾一切地把她拉上马背，紧紧地拥抱她，在她耳边低语自己的心声，轻轻地吻上她的唇，让她感受到自己的热情和渴望。告诉她自己有多想她。
可他不能那么做。
她好不容易才得到的这份工作…
最重要的是，如果暴露的话，那会给她带来危险的。
不过……至少打个招呼的话……没什么问题吧。
「——！」
正想着，他看到了史提尔先生从车厢中走了出来，以及他身后的宇。
她正跟在史提尔先生身后，似乎在回答一些人的问题还是在指挥什么事情。然后抬眸看了他这边一眼——
又立即把视线放回了那名大赛策划人身上。
「……」
也是，她应该有自己的新生活了吧。
已经过去了一年多，也许她已经忘了自己，那也是很正常的……。
真的，他该转头离开了……。
可……他为什么还在这里啊。
正在他这样想的时候，他发觉宇抬头又看向了他。并朝他比了一个『L』的手势。又指了一下自己的眼睛，然后挥了挥手。
「……」
『L』……
『later』。
是『see you later』——！
原来如此……她只是忙碌而已，并不是不想见他！
太好了…
太好了……
啊，『later』究竟会有多久呢……
他会等的。
我决定以『配角』视角叙述原著的故事。这样就能基于原作衍生一些原著角色之间的互动。既能不落下剧情又能多一点新颖。
最近因为卡文我在和newbing交流。
「可能的话，他想不顾一切地把她拉上马背，紧紧地拥抱她，在她耳边低语自己的心声，轻轻地吻上她的唇，让她感受到自己的热情和渴望。告诉她自己有多想她。」
这段是newbing给的续写建议。
真会啊。
『已经过去了一年多，也许她已经忘了自己，那也是很正常的……』
是的，没写的两年间两人分手了。
我知道有些读者会很难过，但是分手是两人关系的一个转折点，而不是句号。
宇比划的手势是ASL（美国标准手语）。
作者有话说
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第23章 希望