二人循声望去，一小厮打扮之人正咒骂着，将一乞儿的面颊碾于地，许是犹嫌不够，夺走乞儿手中的吃食弃之，馍馍滚落着沾上了尘土。
水断栩十指紧握，直至骨节泛白，她在犹豫是否要出手相救。
她并非侠肝义胆之辈，不救亦情理之中，可如若救了，不准能借此事握住把柄，继而让他领自己去国公府门房，从他口中套出祝家人行踪亦未必不能。
念及此，似是利大于弊，遂她阔步上前，制止道:“且慢！仗势欺人算何本事！”
“何人逞英雄！我可是祝……？”
小厮正欲大发雷霆，却在回眸看清眼前人容貌时，顿时哑口无言，眼眸里嚣张渐渐褪去，取而代之的是惊诧。
小厮反应在她意料之中，看来并非初来乍到，水断栩徐徐上前，掏出玉佩，开口道。
“不知国公府旁支可否入得了你的眼？依你方才所言，你是国公府的人，不知他们若是知晓你仗势欺人行径，是否会惩治你这刁奴？届时被赶出去，可真是呼天抢地皆无法了，按《大璞律》，你这等做为，是何下场自己清楚！”
小厮身子渐渐矮了去，眸中惊诧转变为惊恐，不断求饶道:“只要娘子留小人一命，小人从今往后必定不敢如此行事！且……小人必当结草衔环以报。”
“既如此，你且先领路去国公府。”
水断栩并未将他的话放在心上，方才她尚存一丝救人之心，适才忘了，一欺软怕硬之人，想来诺言也是媚上欺下，今日她威胁，不准明日他便报复回来。毕竟，小人难养，近之则不逊，远之则怨。【注1】
可若不如此，再梦灾民时，再梦流落街头的乞儿时，她又该陷入梦魇了。
今日此举，只此一回，毕竟自己尚且处境艰难，水断栩在心中暗暗告诫着自己。
正欲转身离开，却险些一个趔趄摔倒，她垂下眸看去，原是方才被殴打的乞儿，此刻攥住她的衣袂，不肯松开。
他眸中脆弱下藏着点点星光，直直望向水断栩，唇瓣翕张却不吐一言。
“放手。”
时辰紧迫，她俯下身将衣袂从桎梏中抽离，见眼前人十指顺势松开，她彻底扯出衣袂，转身迎着浓浓月色离去了。
行在往国公府路上，小厮正絮絮叨叨，同她们讲起今日自己因何入夜在外晃荡。
水断栩偏首，瞧见玉盘面容极尽认真之色，甚至颔首附和着，便知晓她并非发觉自己中计了。
“站住。”
水断栩掏出被磨得锋利的匕首，迸发的寒光照着从小厮项到颈，抵住他脖颈。
“怪道两草犹一心，人心不如草【注2】，你说，我若声称你为逃奴，杖八十，你可受得住？最好安常守分些，刀剑无眼，难免会伤着。”
方才她读出乞儿所言，“危险”，是以她起了警惕心，瞧见小厮领的路愈来愈黑，知晓自己中了圈套，幸而自己有匕首以防身。
说罢，水断栩感知到眼前人身躯颤抖着，求饶声显得格外刺耳，遂稍稍用力，将匕首抵得深了些。
许是惧怕，余下路途小厮缄口不言，脚下生风，直至见了不远处灯火通明，才顿足。
“二……二娘子，国公府到了。”
水断栩抬眸望去，即使夜色掩盖，也难抵其气派，鎏金铜钉镶在朱红色大门处，两侧护院与两尊石狮一同眸光散发着凌厉，匾额几个烫金大字彰显着肃穆。
大门处一身着长衣的男子来回踱步着，据小厮所言，这便是国公府管家。
“你且先同管家道明我来意，余下的事你统统不用管。”
“是……是。”
小厮听命地走至大门处，亮出腰牌，继而附在管家耳旁言说着，水断栩瞧着他的反应，正合她意。
“您是……”
管家匆匆涉阶而下，提着灯笼，光照亮她面颊，露出容貌时，管家竟一时怔然。
“小女子姓水，家父曾任绽翩知府，今绽翩山雨县起洪涝，家中亦遭难，特来投靠。”
话毕，水断栩被领进门房静候着，坐下后，她阖上眸得一时安神，玉盘则是起身不断踱步着，频繁脚步声令她些许烦躁。
“玉盘，这般浮躁，让夫人瞧见总是印象不好的。”
噪声轻微了些，她复阖上眸。
靥星临窗，凉风习习，不知候了多久，耳畔倏然响起马蹄声与安车辘辘声，她顺势睁开眼。
“恭迎世子归第！”
“世子回府——”
“嗒嗒嗒。”
世子？祝见粼？
水断栩心起疑惑，起身朝外走去，欲窥见其中一二。
方掀开帘子，脑袋将将探出，映入眼帘的先是一双皂靴，再往上，是墨青色素缎直裰一角，继而是绛带束腰，羊脂玉高悬系在腰间，清气间糅合了袖间香气。
“你是何人？”
男子声音越过头顶传来，不含一丝情绪，冷冽如刀。
她抬眸，顷刻间撞进一双如墨的眼眸，四目相对时，檐下铜铃摇晃，声音竟比鼓声还响亮，月光亦倾洒在身上。
二人眼底皆一颤，水断栩率先回过神，挺直身子，开口解释着自己是国公府旁支一事。
话罢，她垂下眸，直直望着自己足尖，瞧着沾染的泥土，不禁懊恼，方才就该买一双才是。
“我知晓。”
“嗯？”
方才眼前人声音过于微弱，更似自言自语时的呢喃，让水断栩听不真切。
她还未问出一二，声音复起。
“粼儿？夜深露重，你在此作甚？”
粼儿？能如此唤世子，想来是国公夫人，陶氏陶访雪了。
人未至，声先至，声若秋潭落珠，闯然入目便是绣着岁寒三友的月白衣袍，眸光上移，眸若点漆，眼尾伴有细纹，陶氏偏过头，眸光相接的刹那，水断栩瞧见她眸中的惊诧，继而泪眼婆娑。
陶氏抬手，轻轻抚上她的脸颊，举止慎之又慎，水断栩则是屏声息气，生怕鼻息扰了气韵。
二人执手相看片刻，陶氏不语泪直流，罗帕攥紧捂在胸膛处，许是情绪起伏太大，险些往后倒去，若非水断栩眼疾手快扶住，怕是已摔倒于地了。
“多谢，”一旁祝见粼不着痕迹地扶住陶氏，继而开口道，“二妹故去已久，母亲难免受了刺激，望表妹见谅，随后我会遣女使送你去住处。”
入望，他已吩咐好随之而来的女使，女使领命将陶氏扶回屋中，几人身影远去。
环视周遭，正目眩神摇之际，一女使匆匆赶来，双手捧着月衣，送至她眼前。
“春寒料峭，夜里风紧，娘子先披上吧。”
水断栩心中不由慨叹，国公府到底不能跟绽翩相比，女使都如此细致入微，此一边披上月衣，彼一边迈开步子随之去往院落。
穿过三重仪门，每过一进，景色便深几分，海棠花瓣飘落，如雪般簌簌，继而是抄手游廊，穿过后登上木桥，桥下活水汩汩流淌，引路的女使一转，入目是一月洞门，灯笼映照着“青塘苑”三字。
“娘子且在此处歇息。”
女使说罢，便福身离去了，不多一言。
院内甬道青石遍地，绵延到正房前的桃树，桃花薿薿，随风吹落，落到水断栩的肩头，引着她去起居室，掀开竹帘，入目月牙桌上，妆匣甚至备好，一旁摆放着瓷瓶，瓶上粘着字条。
“不见惄？”
水断栩上前捧起瓷瓶，忽地念起，今日途径药局，闻此药千两得求，乃是治手伤的良药。
如此，玉盘双手恢复便不是难事。
不过，何人瞧见玉盘伤势？何人所赠？陶氏亦或是世子？此药珍贵，她应去拜谢才是。
“千两药？抵得上娘子为参议时，十年年俸了！”
玉盘惊叹着，小心翼翼捧起瓷瓶，生怕摔了碰了，言语却惹得水断栩蹙眉，她掩其口，沉声道。
“绽翩种种，皆不得再提，后果你我都承担不起。”
见玉盘连连颔首，她适才松手，方放下瓷瓶，“咔擦”一声响起，引起二人警觉。
“何人在此！”
“是……是夫人遣奴婢们来……来伺候娘子沐浴……”
水断栩疾步上前，推开紫檀门，素手放在棂花上，果真见两个女使站于垂花门不远处，正胆怯地不敢抬头。
她却未出声斥责，眸光不断地在二人之间流连，气韵就此沉寂。
玉盘亦听到动静，本欲叱骂，却碍于水断栩未曾开口，不得僭越。
遂一同望着二人，两女使脑袋越埋越低，几近佝偻着腰背，片刻，终是一女使忍受不住，伏地开口道。
“娘子，我们確为将将走进院落，因皆不悉娘子起居习惯，遂……遂不敢随意示意，磨蹭了些。”
“奴婢所言千真万确，并无僭越之心。”
水断栩先是不语，听二人你一言我一语请罪，良久，才淡然开口道:“起来吧，再耽搁，怕是要东方欲晓了。”
闻言，两人连忙起身，趋步跟上。
三人进了香汤房，沉水香弥漫屋内，纵使是狸奴闯进，皆要沾上一身香才允离开。
女使持梳篦梳散发髻，正要为其宽衣解带时，却被水断栩按住。
“你们在一旁候着，我自己来便好。”
水面浮着檀香木片，屏风阻隔着氤氲，薰笼亦备好。
二人面面相觑，欲言又止，却只唯唯听命般站立一旁。
水断栩所言非虚，昔年为参议时，她皆是亲力亲为，已然成了难以摆脱的习惯。
抚上肩上的谶花图案，持着盆舀汤淋上，图案竟化入水中，与花瓣相融。
风乍起，从窗棂处溜进，将水断栩勾去香闺。
水断栩着纱罗寝衣，于香闺榻上辗转难眠，终是起身，唤着玉盘。
“玉盘，你明日起，试与她们相洽，徐叩其辞，窥祝家人所喜所恶，总归备之无患。”
她吩咐完，忧烦顿消，拥衾而眠，入黑甜之乡。
梦中，她回到稚儿时，坐于一小郎身侧，小郎正嚎啕大哭。
水断栩何时哄过孩儿？思忖再三，抬手欲轻拍其背，却在靠近的刹那，一切化为虚无，连同小郎哭声也消失了。
翌日，晨光微熹时，水断栩徐徐睁眼，便听急匆匆脚步声。
“娘子，世子在垂花门外候着您。”
【注1】:出自《论语·第十七章·阳货篇》【注2】:出自李白《白头吟》
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第2章 初来乍到