崔决的动作极快，当夜便将人从狱中提走。
圣旨既下，异闻司的牌子便连夜挂在了皇城根下一处不起眼的旧衙署门前。
这地方原是前朝一个废弃的观测台，如今被匆匆收拾出来，内里空旷阴冷，带着久无人居的尘土气，唯有一些新搬来的沉重木箱和卷宗架，昭示着它的新生。
姜嗣脚上的玄铁镣铐被除去。
沉重的束缚骤然消失，脚踝处只余下冰冷的金属摩擦感和长期禁锢留下的深痕。
然而，这份自由并未持续太久。
崔决动作利落，几乎在镣铐落地的瞬间，便将一枚暗沉的手镯扣在了姜嗣的手腕上。
那镯子材质非金非玉，触手冰凉坚硬，表面刻着细密到几乎肉眼难辨的符文，隐有微弱的流光在刻痕深处游走。
“戴着它。”崔决的声音毫无波澜，不容置疑，“此镯刻有阵法，抑制妖力。别动不该有的心思。”
姜嗣垂眸，目光落在腕间。那镯子紧贴着皮肤，传来阵阵细微的禁锢之力，试图渗入经脉，锁住妖力的流转。
他指尖无意识地摩挲了一下镯子内侧冰凉的刻痕，随即平静地收回手。
抑制妖力？
他心中掠过一丝极淡的冷嘲。这阵法精密，寻常妖类确难挣脱。
但对他而言，不过多费些时日琢磨。
南山书阁里那些尘封的阵图古籍，他早已烂熟于心。
只是现在……还不是时候。
南山那场泼天的血案，族人的冤魂……
若非告密，那身官袍尚能作一层掩护。如今戴罪之身，寸步难行。
那嫁祸狐妖的凶手，还有眼前这异闻司掌事……眼下，只有此人手中的权柄，能劈开这牢笼。
唯借其力，踏出这方寸之地，南山血案，方有彻查之机。
当务之急，是助他了结这十日之案。
待此间尘埃落定……南山旧事，终须血偿。
崔决见他目光长久地落在腕间的手镯上，眉峰微不可察地一蹙。
“此镯是为隔绝妖气，”他声音平直，不带情绪，“本官信你与否无关紧要。人心各异，多一事不如少一事。”
他顿了顿，指尖无意识地拂过腰间七宝尺冰冷的尺身：“况且，这是圣意。”
姜嗣微微一怔，随即了然。这位崔大人，是以为自己心有怨怼。
“大人思虑周全，在下明白。”他抬眼，琥珀色的眸子沉静无波，语气温和却带着一丝不易察觉的疏离，“何时动身去勘验现场？”
崔决目光投向敞开的衙署大门外。
“还有人未到。”他言简意赅，视线落在庭院初雪覆盖的石径上，仿佛在等待某种信号。
脚步声渐近，踏在薄雪覆盖的石板上，发出清晰而各异的声响。
最先出现在门框光影里的，是一抹过于鲜亮的靛蓝。
“哟，崔木头！你这异闻司可真够‘别致’的，前朝观星台？据说这里之前闹过鬼！”来人声音清亮带笑，语速极快，像落了一地的碎玉珠子。
一个身着靛蓝锦缎圆领袍的年轻男子已斜倚在门框上。
他身形颀长，面容俊秀得近乎艳丽，尤其一双含情桃花眼，顾盼生辉。只是那过分灵动的眼神深处，藏着一丝不易捕捉的审视与倦怠。
他手中漫不经心地把玩着一支细长的银杆画笔，指尖灵活地转着圈。
“这是晏清，写形人。”崔决向姜嗣介绍道。
崔决眼皮都没抬一下，仿佛没听见那声“崔木头”，只冷冷道：“你迟了半盏茶。”
“啧，路上不得采风么？”晏清浑不在意地踱进来，目光像钩子一样，瞬间就黏在了姜嗣身上，尤其是那头雪白的长发和琥珀色的眼瞳上，眼中兴味大盛，“嚯！这位就是传说中那位……咳，姜先生？果然好皮相！”
他语气轻佻，眼神却锐利如刀，似要将人从皮相看到骨子里去。
姜嗣尚未回应，另一道利落的女声已插了进来：“晏清，把你的眼珠子收收，别吓着人。”
一个高挑的身影紧跟着踏入前厅，带来一股清苦的药草气息。
女子约莫二十七八，身着利落的靛青劲装，外罩一件半旧棉布褂子，腰间挂着数个颜色各异的药囊。
她面容英气，眉峰锐利，右耳处用一块同色的靛青布巧妙包裹住，只露出耳廓轮廓。她步伐稳健，目光直接扫过崔决和姜嗣，最后落在晏清身上，带着毫不掩饰的嫌弃。
崔决的声音再次响起：“这是白荻，精通各种医术，也包括毒术。”
她走到长案前，看也不看，随手将一个沉甸甸的皮质药囊“咚”的一声放在堆积的卷宗旁，震起一小片灰尘。
白荻皱着鼻子嗅了嗅空气，锐利的目光看向崔决：“崔大人，现场残留的‘甜香’物，带回来了？还有，仵作笔录上说死者颈后爪痕边缘有‘阴寒粘腻’感？我要看尸体。”
她语速快且直，毫无寒暄。
崔决似乎早已习惯她的作风，颔首指向旁边一个密封的陶罐：“‘甜香’暂留在此。尸体在西郊义庄，稍后便去。”
最后进来的人，脚步最轻，几乎无声。
一个身形瘦削的青年穿着洗得发白的皂隶服，外面套着一件明显不合身的旧棉袄。他低着头，沉默地站在门边阴影里，仿佛想把自己缩得更小。
他双手拢在袖中，但姜嗣敏锐地注意到，那露出的几根手指骨节分明，异常稳定，指腹带着长期握持工具的厚茧。
当他微微抬头行礼时，颈侧一个用靛青色刺下的“赦”字黥印，在昏暗光线下格外刺眼。
“他是薛烛，既是仵作也是铸剑师，你的东西可以交给他，”崔决的目光扫过他，语气依旧平淡，却少了几分冰冷：“薛烛，验尸器具可备齐？”
薛烛无声地点头，从背后解下一个同样洗得发白的粗布包裹，轻轻放在地上。
包裹解开一角，露出里面几柄寒光闪闪、形状奇特的薄刃小刀和精巧镊子，每一件都擦拭得纤尘不染。
晏清早已凑到长案前，毫不客气地拿起一份尸格图，啧啧两声：“这爪痕画得够糙的，边缘顿挫？啧，王虎手下那画师该换了。”
他不知从哪里摸出一小截炭笔，竟直接在崔决的卷宗空白处飞快勾勒起来，几笔下去，那爪痕的走势、顿挫感竟跃然纸上，比原图清晰数倍。
崔决眉头终于皱紧：“晏清！”
晏清头也不抬，画笔不停：“知道知道，弄脏了你的宝贝卷宗嘛，回头赔你十份新的。”
他笔下不停，嘴里却问道，“崔木头，这次真不是狐狸干的？这位姜先生看着…嗯，挺讲究的，不像会留这么糙爪印的主儿啊？”前厅的气氛因这几人的到来，瞬间变得微妙而紧绷。
药草味、墨味、新木箱的木头味混杂在一起。
探究的、审视的、直白的、沉默的目光，有意无意地，都落在了中央那位白发狐妖的身上。
崔决的目光扫过众人，最后定格在姜嗣脸上，声音沉冷，打破了短暂的嘈杂： “人既然齐了，那便出发，西郊义庄。”
……
今年的初雪还在无声飘落，将院中枯枝覆上一层薄薄的银白。
为免引人注目，姜嗣悄然隐去了尖耳与狐尾，指尖掠过发梢，雪白长发亦化作如墨青丝。
崔决驻足转身，将一份墨迹犹新的卷宗递与众人：“此乃今晨西郊义庄最新勘验笔录...”
他补充道：“死者王生，与前两案死者张生、李生，皆是家贫苦读的寒门学子，互无关联，平素也无仇怨。现场门窗紧闭，无强行闯入痕迹……”
“……尸体呈仰卧，表情安详，口鼻有黑灰，心脉处焦烂如炭，颈后三道深爪痕，边缘…确如你所言，触之有一种极细微的阴寒粘腻之感，非纯粹灼热所伤。”
姜嗣垂眸细览，指尖划过卷宗上关于爪痕形貌与甜香特质的详尽记述。
……
西郊义庄孤零零地杵在一片荒坡下，破败的院墙挡不住初雪的寒意，更挡不住那股混杂着焦糊与奇异甜香的死亡气息，丝丝缕缕渗入骨髓。
崔决一行人抵达时，雪粒子更密了些，打在枯草上沙沙作响。
“啧，这味儿…甜得发腻，又混着烤肉烧糊的焦气，”晏清皱着鼻子，桃花眼里难得没了轻佻，只剩凝重，“闻着就让人犯恶心。白大姐，你品品？”
白荻早已解下腰间一个青瓷小瓶，倒出些淡黄色的粉末抹在鼻下。
她锐利的目光扫过义庄紧闭的破木门，声音带着寒气：“甜腻是表象，底下藏着尸腐和另一种…阴寒的东西，那‘阴寒粘腻’感，源头就在里面。”
她率先推开了那扇吱呀作响的门。
义庄内比衙署更冷，空气凝滞。唯一的光源是几盏临时挂起的惨白气死风灯，勉强照亮中央地上那具盖着白布的尸体。
角落阴影里，仵作老张头和几个官吏缩着脖子，脸色比死人还难看。
崔决示意，薛烛无声地上前，蹲下，轻轻揭开了白布。
王生的尸体暴露在昏黄灯光下。
面容果然安详，甚至带着一丝诡异的满足感，与颈后那三道狰狞焦黑的深爪痕形成触目惊心的对比。
口鼻处的黑灰清晰可见，而心口那片衣料连同皮肉，焦炭状的中心呈现出一种怪异的空洞感，仿佛有什么东西从内部爆开、燃尽，只留下一个萎缩的窟窿。
白荻几乎在薛烛揭开白布的瞬间便已抢步上前，利落地套上鹿皮手套，指尖精准探向颈后爪痕边缘。轻触、捻动，感受着那粘腻冰凉的触感，眉头骤然锁紧：“果然……”
她立刻从药囊里取出一片薄如蝉翼的玉片，小心翼翼刮取了一点爪痕边缘的残留物。
晏清几乎与白荻同时动作，炭笔已从袖中滑入指间。借着昏黄灯光，笔尖如灵蛇游走，瞬间勾勒出尸体姿态与爪痕轮廓。
口中念念有词：“深、窄、前端锐利如钩，后缘顿挫带滞…发力这般狠戾，收势却虚浮发飘？啧，心慌手抖么，这位‘爪’兄 ？”
寥寥数笔，爪痕的走势、顿挫感竟跃然纸上，其精准神韵，远胜尸格图百倍。
崔决的目光如淬寒的刀锋，寸寸刮过死寂的义庄：紧闭窗棂间微不可察的缝隙、地面零落蜷曲的纸灰、墙角几本蒙尘的破旧经书...
他走到窗边，指尖抹过窗棂上的薄灰，又蹲下捻起一点纸灰，凑近鼻端细闻，除了焦糊味，还有一丝极淡的、类似松香混合着劣质朱砂的庙宇香火气。
他的眉头也锁紧了。
姜嗣站在稍远处，一言不发。
他看似平静地观察着众人动作，目光却锐利地扫过每一个角落，最终停留在尸体心口那个焦黑的窟窿上。
崔决给他的那份卷宗细节在脑中飞快闪过。当他的视线掠过那几本散落的经书时，指尖无意识地蜷缩了一下。
“门窗完好，无撬痕。”崔决的声音在寂静的义庄里格外清晰，打破了验尸的压抑，“内部也无明显打斗痕迹。死者表情安详，若非致命伤，倒像是睡着了。”
他走到尸体旁，看向白荻和薛烛，“致命伤确认是心口焦灼？颈后爪痕是致命前还是致命后？”
薛烛正用一把细长的银质镊子，极其小心地拨开心口焦糊边缘的皮肉组织。
他动作稳定得惊人，闻言抬起头，沉默地看向白荻。
薛烛的眼神表达得很清楚：需要专业的毒理判断。
白荻已将刮取的微量物质放入一个小巧的琉璃皿中，滴入几滴透明的药液。
皿中物质迅速溶解，呈现出一种诡异的、带着荧光的淡绿色。
她脸色一变：“心脉处焦烂，是‘焚心’没错！但这爪痕边缘的粘腻物…含有剧毒！并非直接致死，但能瞬间麻痹神经，致幻！王生死前感受到的恐怕不是痛苦，而是…极乐的幻象！”
她猛地看向那三道爪痕，“爪痕是致命前留下的！凶手先用这毒爪封住他反抗或呼救的可能，再用某种手段瞬间‘焚心’！”
“致幻？安乐死？”晏清停下画笔，桃花眼里满是惊疑，“这凶手还挺‘贴心’？专挑穷书生，还让他们死得这么…舒服？图什么？”
崔决的目光锐利如刀，脑中飞速推演：“ 无闯入痕迹，死者安详——凶手若非其熟信之人，便是以秘法诱其自启门户，亦或…此地并非夺命第一现场！”
“毒爪致幻，焚心致命，甜香掩盖尸腐…层层手段，心思缜密，绝非野兽本能！”他道。
崔决的视线，最终落到了角落那几本散落的经书和纸灰上。
他走过去，弯腰拾起一本还算完整的。书页泛黄，是常见的《劝学文》，但书页边缘磨损严重，显然被主人时常翻阅。
就在崔决的指尖即将触及那本泛黄卷边的《劝学文》时，一直静立于角落阴影中的姜嗣，倏然抬眸。
那双琥珀色的眼瞳在昏灯下幽光微闪，声音不高，却似寒泉击石，清晰地切断了凝滞的空气：“崔大人，可否…将此书暂借在下一观？”