阿筠送别明斡之后，一路沿着河堤往镇里走。
春风沿着河岸轻卷，杨柳枝条刚吐出嫩黄，一点点垂下水面，像是少女的长发拂过琴弦。她走得缓慢，脚下不紧不慢，手指还捏着衣角，仿佛能将刚才那个名字——“明斡”——留在指尖久一点。
她没有说话，也不能说话，但心里满满的，像盛着一整条河的水。
可她才走到镇口，便听到一阵说笑声。
几个妇人站在巷口，穿得整整齐齐，正围着一个身形丰腴、面上带笑的中年妇人说着什么，笑声不绝。阿筠正想绕过，却忽听其中一个熟悉的声音唤她：
“筠丫头！”
她下意识抬头，果然是邻人，猎户杨家的婶子。
杨家婶子看见她，眉眼一弯，朝她招手：“这不是说你呢，刚说完你就来了，真是个有耳根灵的小仙儿。”
那穿着最讲究的圆脸妇人笑吟吟地转过头，上下打量了她一眼，眼睛里顿时泛出喜色：“呀，这就是筠丫头呀？果真是天仙似的一个小模样，杨婶子你还真没夸过头。”
她说着上前半步，轻轻摸了摸阿筠的袖子，又看她脚上穿得整整齐齐，赞不绝口：“咱镇上打灯笼都难找的好姑娘，模样端正，又能识文断字的，怪不得那家的官人一眼就相中了。”
杨婶子笑得眼角都开了花：“这位是邹媒婆，给咱镇子里说了几十年的亲啦。今儿是替镇南邹家口的汉官人来问亲话的，说是他们家的大儿子做事稳当、家风清白，见过筠丫头一面，回家就把饭放下了——”
“说要这门亲事不成，饭也不吃啦！”
众妇人一阵善意的哄笑，有人啧啧道：“这才是好人家的闺女，杨家婶子那儿媳，多亏了咱们筠丫头和她娘，才母子平安的，断不要说咱们平时有个头疼脑热的，都是咱丫头瞧的。”
阿筠听得面颊飞红，连连低头，耳尖红得像新染的胭脂。她咬了咬唇角，刚想做个手势婉拒，身后忽然传来一阵急促的脚步声。
“筠丫头！筠丫头——千万不能回家！”
众人一愣，只见镇西方向一个庄头的汉子飞奔而至，脚上带着泥，气喘如牛，远远便扯着嗓子喊：“你家——章家出事了！那前日里走了的鹞子军，不知怎么又折了回来，带走了章大哥和徐娘子，还有你大哥诚哥儿！”
空气像在那一刻被抽空了。
“什么？！”杨家婶子脸色骤变，抢步上前抓住那汉子的胳膊，“你说清楚些！不是说那些北人都撤了吗？！”
“真回来了！”那汉子急得满脸通红，“还带着新来的军头，说是奉了什么命令，说章家大哥藏了叛贼，说……说他们家有问题，就全带走了！”
阿筠站在原地，一瞬间，仿佛五感尽失。
她只觉耳边嗡地一声，脚下的地仿佛变得虚浮，手心不知何时攥紧了，掌心全是汗。
杨家婶子反应极快，立刻大声对身边人喊：“都别张扬！你们谁都没见过筠丫头，听明白了吗？”
几个妇人也吓住了，纷纷点头。
杨家婶子转身揪着阿筠的手臂，语气罕见地冷厉：“你跟我来，别回家！先去我家山后的柴窖里躲着。他们要真是冲你来的，现在回去就是送死！”
阿筠咬着牙，脸色惨白，仍是半步不动。
杨家婶子望进她眼里，那一双原本平静如水的眼，此刻却泛着惊惶和隐忍的挣扎，像是一瞬间从一只乖顺的小鹿，变成了一只被逼入林间深处的兽崽。
“丫头，听婶子的！你若有事，你爹娘谁来救得回？！”
她话音一落，阿筠像终于惊醒似的，狠狠点了点头。
身后，镇口几位妇人沉默了片刻，然后一个个也散了，仿佛什么都未曾发生过。
黄昏将近，西天染上一抹熏紫的霞色。
山林深处已有了寒意，风拂动松枝，掠过枯叶堆积的旧路，带起细碎的沙沙声，像谁在悄悄掀开一层旧事。
阿筠蜷在一处老猎棚后，身下垫着几片晒干的山芋叶，手中紧紧抱着徐娘亲为她缝的布药包。她裹着原本那身早已沾满泥土的衣裙，背靠岩壁，头靠膝，不知打了多少个盹，又不知惊醒了多少次。
她不敢点火，连呼吸都收得极轻。耳边只剩山风穿林的声音，似远似近，像低语，又像哨响。
不知过了多久，一阵脚步声由远而近，从山路那头传来。
她立刻屏住呼吸，手悄悄探入药包中，摸到那柄粗木柄的小折刀。
“筠丫头，是我，杨婶子。”一个熟悉的、压低的声音传来，语调中透着喘息与急切。
阿筠猛然抬头。
只见杨家婶子已气喘吁吁地爬上山坡，身后还跟着她的大儿子杨石，他身形高壮，背上负着一个包袱。
“可算找着你了……”杨婶子擦着额上的汗，一边说，一边拉起阿筠的手，细细打量她的脸色和指尖，“还好，没冻着，也没被野兽惊着。”
杨石则默不作声地打开包袱，递给她一件粗布青灰小袄、一顶旧斗笠，还有几张饼、一小袋炒米和干萝卜丝。
“都是不招眼的样式，穿上就跟寻常行脚人差不多。”
阿筠连连点头，接过衣物，眼眶泛红，却没有落泪。
杨婶子见了，只是叹口气，把她头发拨到耳后，低声说：“章叔他们……已被带走了。”
阿筠一震，手中小袄几乎要滑落。
“鹞子军走得急，是昨夜里进镇，今早不到辰时便出了南门。”杨石接过话，嗓音低沉，“我听得懂些契丹话，他们说……说是章士良窝藏逆匪，是要押往碳山盐场那头处置，多半是做苦役。”
“炭山那边，地僻人少，死了都不带问的。”他补了一句，神情凝重。
阿筠静静地听着，一语不发。
杨家婶子看出她眼中的决意，便拉住她衣袖：“你别乱来啊，婶子晓得你心疼你娘亲，可那是炭山盐场，不是好进的地儿。你是个姑娘家，去了不是闹着玩的。”
杨家婶子看她神色，忙劝道：“筠丫头，你别做傻事啊！那种地方不是咱小户人家的闺女能去的——你娘亲把你藏得这么深，不就是不想你……”
话未说完，却见阿筠慢慢站起了身。
她跪下朝婶子磕了一个头，又向杨家大哥郑重作了一揖。
她不说话，但眼神中却无比坚定。
她是个哑女，这时却比任何言语都清楚。
“你是要去炭山？”杨家大哥低声问她。
阿筠点头。
他望着她，眉心紧蹙，半晌未语。
那是碱风裹骨、盐灰呛喉的苦地，不知有多少人一去无回。可他终究没拦她，只是将身上的小刀取下，交到她手里：“你若真要去，就别空手。”
阿筠重重点头。
夜风渐紧，她已换上妇人的衣装，扎好发髻，用皂角水抹了灰尘遮了面色，只露出清澈眼眸。她将药包紧紧缠在腰间，将铃铛取下塞入布囊，只留短刀贴身。
她最后看了眼山下的小镇。
镇上灯火摇曳，炊烟袅袅，像极了她过往安稳的日子。
而从今夜起，那一段日子，便不再属于她了。
她转身，踏入山道深处。
月光照在她肩头，瘦小的背影在山路上拉得极长。
乌兰草口，四野苍茫。
远山线被云雾吞没，草原尚未返青，仍是一片枯黄，风自山后吹来，卷着泥沙与马蹄残雪。军营设在一片缓坡之上，帐幕疏落，旌旗未张，唯有几匹哨马立在寒风中，不时喷出白雾。
明斡勒马至营前时，阿古答第一个迎了出来。
明斡骑着马，缓缓穿过营地外缘。
他怀中那只幼隼已经痊愈，如今立在他的肩头，眼神锐利，羽翼渐丰，偶尔扑腾几下翅膀，便可跃空而起。
它像是感应到了什么，忽地一声清鸣，振翅高飞，盘旋在帐前上空。
营帐前，阿古答正与几名老将商议调动之事，远远见他来了，快步迎上来，一把将他抱住，力气仍旧如山。
“小主子，”阿古答声音有些哑，却极稳，“你终于回来了。”
明斡回以一礼，语气克制而笃定：“回来得晚了，叫你担心。”
“你回来得刚好。”阿古答放低声音，看向他，“太后已经知道了六院之变。”
明斡一怔，眉头微动。
“有人把消息送上了京中。”阿古答压低嗓音道，“太后下令敌烈退兵——他人倒是听了，三日内撤出了大半兵马，留了个尾营，装模作样守着炭山盐道。”
“只是如此？”明斡问。
“太后震怒，”阿古答低声，“命敌烈即刻退兵，说是‘不得扰乱王帐’，他照做了。只是照做而已。没有罢职、没有追查、没有问责。”
他将最后一句说得很慢，仿佛在等明斡反应。
明斡面无表情，只静静摩挲着手边茶盏。
“我明白了。”
“你不该回去，”阿古答看着他，神情罕见地露出一丝恳切，“你若再入王帐，敌烈绝不会再容你第二次有命逃脱。”
明斡却道：“我若不回去，他才是真的赢了。”
帐内陷入一阵沉默。
火光将他侧脸映出一抹冷影，唇角却微微扬起，竟似带着一点少年心性未褪的笑：“我只是个死里逃生的侄儿，他却是一位早退一夜的王帐大监——你说，谁更难解释？”
阿古答看着他，半晌，轻轻吐出一声叹息。
“你变了。”
“我只是活下来了。”明斡轻声道。
帐中旧部们依次迎上，皆神情复杂。有人激动，有人敬畏，有人眼中甚至闪过泪光。他们曾在穆辛王帐下效力多年，自明斡落难之后便被迫遣散，如今再见故主之子归来，众心一震，仿若旧帜欲再燃。
当夜，众人于营帐内设宴，为少主接风。
不过酒未上三巡，便有哨骑疾驰来报——
“耶律敌烈……至了。”
帐中一静。
众人齐齐望向明斡。后者只是放下酒盏，唇角轻挑，目光未动。
不多时，一人入帐。
白貂大氅，袖口银纹，一身武服被风吹得猎猎作响。
那人步履稳健，面带笑意，仿若亲至探望的族中长辈：
“贤侄，别来无恙。”
明斡起身，还了一礼：“多谢叔父挂念。”
敌烈目光在帐内扫了一圈，见众将神色各异，仍笑得和煦。他一步步走近明斡身旁，忽又转头朝那只静立在帐侧木架上的猎隼看了一眼。
“是你驯的鹰？嗯，好眼色，胆子也不小。”他笑着夸赞。
明斡不动声色地应道：“父亲当年教我，鹰隼不可豢服，惟以心驯。”
敌烈顿了顿，目光在周围诸将脸上一扫，又笑着道：“如今你身边的不明之徒已清，旧部亦在，不如就趁此良机，随我一道回六院王帐，早些主掌事务，也好让众人心安。”
明斡抬眼看他，淡淡一笑：“叔父提议，明斡自当听命。”
两人相视，皆含笑——
可那笑意，落在彼此眼中，却如雪下薄冰。
敌烈此行，不为劝归，而是试探。
他又提“主掌事务”，却未明言让明斡“复位”，意在提醒他：你虽是穆辛之子，如今却无兵、无势、无册命——是我让你回来，亦能让你再次消失。
明斡听得分明，却不动声色。
他垂目为礼，口中仍是顺从之词：“侄儿愿听调遣，唯请叔父容明斡整顿残部，拜祭父亲遗骨之后再归。”
敌烈一笑：“自然、自然。”
“多谢叔父体恤。”明斡低声回道，眼神淡淡，却藏针锋，“只是小侄方才脱劫，还未伤愈，不敢贸然回帐。等夏捺钵前，必整兵回部。”
“好，好。”敌烈笑着点头，眉眼弯弯，手指却悄然在酒盏边转了半圈，“贤侄有志气，果是穆辛之子。”
他顿了一下，抬眼直视明斡：“也愿你，比你父亲活得更久些。”
此话出口，火堆噼啪一响，火星窜起，仿佛应了一声不动声色的威胁。
明斡看着他，唇边笑意更深，忽然道：“我不如父亲好杀，也不如叔父会藏。若真要活得久……怕是得向叔父学几招。”
敌烈放声大笑：“好个贤侄，倒学得机灵了！”
他眼中闪过一抹晦色，很快被笑意掩去：“也是该歇歇，这些年你父亲太严，对你我都严。如今你若在，他怕也是该松口气了。”
话已至此，敌烈起身告辞，行至帐口，又停了片刻，似无意道：
“夏捺钵时，太后会亲临长春州。你若调养妥当，不妨同行。届时诸部首领皆在，倒也好趁机让众人见识见识，谁才是六院部真正的主事之人。”
这话似是提携，实则敲打。
明斡微一躬身，笑容如霜：“那便恭请叔父多为小侄引荐。”
“那便好。”他起身整襟，“你安心歇养，待夏捺钵起行之日，我自来引你同行。届时咱叔侄再好好谈谈部中大事。”
他意味深长地看了明斡一眼，便转身离去，裘袍如风，步履稳健。
帐中火光微晃，盏中酒未凉，帐外夜已沉沉。
明斡望着敌烈离去的背影，手指缓缓按在酒盏之上——指节发白，却面色如常。
风吹动帐帘，带起一丝不甚明快的酒香，草炉里的火已快熄，只余炭灰中零星跳动的红焰。
明斡坐在席边，低头轻抚肩头的小隼，眼神幽深。
“他不会甘心的。”阿古答终于开口，声音低沉如老树风中震响，“这次现身，表面是和解，实则试探。他怕你不死，怕你坐稳六院部之位。”
明斡没有回答，只是取过案几上的酒盏，轻轻一口饮尽。
“他退兵得太快。”阿古答继续道，“太后纵震怒，但也不会骤然伸手向六院部；他向来桀骜，不可能退得这般顺从。除非，他知道你还活着，也知道你没力量反扑。他退兵，不是认输，是为留尾火，等你重返王帐，他再借机剪草。”
“你若回去，不是在复位，是自入其网。”
明斡将酒盏倒扣于席，轻声道：“我知道。”
他看向阿古答，眼中波澜尽敛，语气却极清晰：“他不信我能活着回来，所以在捺钵之前，必另设杀局，借太后之令将我正式册封，再趁我势未成、诸部未稳，一举除去——不必背负弑亲之名，也能成全他后嗣之位。”
“他等这日子，等了十年。”
阿古答看着他，目中闪过一丝复杂。
他停了一下，脸色凝重：
“他要在夏捺钵动手。”
“你说得对。”明斡淡淡地道，“他若动手，一定是在捺钵途中。帐外不宜动刀，捺钵时却是名正言顺之地——诛叛、换帅、清乱，他可借口太后旨意，无需问过辽廷。他要的是名。”
阿古答点头：“他还掌握着旧军半数，若你孤身前往……”
“我不会孤身。”
明斡打断他，眸光沉了几分：“夏捺钵时，六院部、五院部、乙室部、奚六部等都要参与。我需要的，是在炭山之前，把人分出去。”
“你是说……”
“我不能等敌烈落子，我要先布局。”明斡从身边卷轴中取出一张简图，按在桌上。
“你召奚人使者，以父旧交名义，约奚王萧敌鲁入猎前议道。他父子现下在偏西草场驻牧，若能调一部分奚兵作掩——不必明助，只要调动兵力，让敌烈疑心，就够了。”
阿古答皱眉：“萧敌鲁不肯轻动。”
“他会的。”明斡轻声说，“他恨敌烈。三年前盐道走私案，是敌烈的手下在西线杀了他族中一个副首——若有机会栽敌烈一笔，他绝不会放过。”
阿古答不语，目光却慢慢亮了。
明斡继续道：“你再召我父旧部八人，分散入猎前队、箭营、旗帐，俱以副旗、副厨、副医身份混入。这些人要会潜，要忠心——你挑。”
阿古答沉声道：“我去安排。”
他正要起身，又听明斡补了一句：
“我还需你送一份密函，送至幽州通监府，找耶律涅勒古。他若还认我父那份旧情，就必然愿意在事发之后替我上一份陈表——”
“指控敌烈？”
“不。”明斡轻笑，神色清冷：“请求赦敌烈之罪，保边地安稳。”
阿古答一怔，旋即明白：“你是要……引他自乱。”
“我亲手杀不了他，但我能让他看见刀锋逼近，让他心中失控。”明斡站起身来，披上裘袍，望向夜色中的乌兰草口。
“他这一次来，是猎人；我想让他以为我是狐。”
“可到了炭山，我要让他明白——”
“这只狐，是咬人的。”