在“九转玉露丹”的奇效和温若庭不惜内力枯竭的持续护持下，洛兰卿体内那阴寒歹毒的剧毒终于被暂时压制，伤势趋于稳定，险之又险地脱离了生命危险。
车队在隐蔽的山坳中又休整了两日，待洛兰卿能勉强在紫鹃搀扶下坐起身，不再因细微的颠簸而冷汗涔涔、气息紊乱，才决定再次启程。
归途比来时更加缓慢谨慎，车轮碾过路面的每一寸都力求平稳，护卫们的精神也绷得更紧，如同拉满的弓弦，警惕地扫视着官道两侧的每一片树林和山丘。
这一日，行至离京城尚有百余里的“清水镇”。
夕阳的余晖将天边染成一片凄艳的橙红，暮色四合。
奔波了一整天的车队人困马乏，决定在镇上最大的客栈歇脚。
洛兰卿精神依旧不济，面色苍白如纸，由紫鹃小心伺候着在二楼最清净的上房内静养。
温若庭亲自安顿好护卫岗哨，又去洛兰卿房中确认他情况尚可后，心中那团由身份之谜、祈连关联、断玉重现、商胤文案余波以及深不见底的朝堂漩涡交织而成的乱麻，非但没有解开，反而越缠越紧，沉甸甸地压在心头，几乎令人窒息。
一股难以排遣的烦闷与疑虑在胸腔里翻腾，他需要片刻的喘息。
于是，他独自一人踱出客栈。
清水镇不大，入夜后街上行人寥寥。晚风带着一丝凉意吹过，卷起地上的尘土。他信步走入街边一家看起来还算干净、挂着“杏花村”布幡的小酒肆。
酒肆里人声嘈杂，弥漫着劣质酒水、油炸花生米和汗渍混合的气味。几张油腻的方桌旁，坐的多是风尘仆仆的行商和粗犷的脚夫，高声谈论着路上的见闻和低廉的工钱
温若庭寻了个最角落、灯光最昏暗的僻静位置坐下，与周围的喧嚣格格不入。他只要了一壶最便宜的烧刀子，两碟几乎看不出原色的卤豆干和盐水花生，自斟自饮。
辛辣刺喉的酒液滚入腹中，像点燃了一团火，却丝毫浇不灭心头的焦灼，反而将那混乱的思绪烧得更旺。
祈连关……这个名字像一把生锈的钝刀，反复切割着他的神经。柳丝竹白日里那番诛心之言，更是在这伤口上撒了一把盐。
他闭上眼，试图将那场早已被刻意封存的噩梦压下，但血腥的战场画面却不受控制地汹涌而至……
…
隆庆二十五年，秋。北疆，祈连关前，血狼谷。
狂风卷着砂砾，如同无数细小的刀子抽打在脸上，空气中弥漫着浓得化不开的血腥味和尸体烧焦的恶臭。
残破的“平”字军旗斜插在尸山之上，被硝烟熏得焦黑，在风中猎猎作响，发出如同呜咽般的悲鸣。
温若庭身上的玄色铁甲早已被敌人的鲜血和自己的汗水反复浸透，凝结成暗红近黑的硬壳，多处破损，露出底下被刀锋划开的皮肉，深可见骨。
左臂上一道狰狞的伤口只是被布条草草勒紧，每一次挥动长枪都牵扯出钻心的剧痛。他拄着枪，剧烈地喘息着，胸膛如同破旧的风箱剧烈起伏。
视线所及，是人间炼狱。
山谷狭窄的入口处，尸体层层叠叠，堆积如山。
有他熟悉的面孔，昨日还一起啃着发硬的面饼，开着粗俗的玩笑；也有狰狞的蛮族武士，瞪着不甘的双眼。
鲜血汇成了粘稠的小溪，在焦黑的土地上蜿蜒流淌。远处，蛮族大军如同黑色的潮水，再次集结，沉重的脚步声和兵甲碰撞声如同闷雷，滚滚而来。
号角声低沉而苍凉，带着死亡的气息。
“将军！箭……箭快没了！”
一个满脸血污、嘴唇干裂的年轻士兵踉跄着跑到他身边，声音嘶哑绝望，“滚木礌石也用尽了！后面的补给……还是没到！”
他的眼中布满了血丝和恐惧，但更多的是一种被抛弃的茫然。
温若庭的心猛地一沉。又是补给！
从深入北境以来，所谓的“粮草充沛”、“军械精良”就成了一句彻头彻尾的谎言！运来的粮食大半是霉烂的陈米，夹杂着沙石；箭矢的箭头要么锈蚀不堪，要么干脆就是没有淬火的生铁，射出去软绵无力，甚至会在弓弦上崩断；
本该三天前就抵达的援兵，至今杳无音信！他们这支孤军，就像是被遗忘在绝境中的弃子。
“省着点用！瞄准了再放！”
温若庭的声音嘶哑如铁，强压下喉咙里翻涌的血腥气，目光扫过身边仅存的几十名士兵。每一张脸都写满了疲惫、伤痕和绝望，但当他目光扫过时，那些绝望的眼神深处，依然燃起一丝微弱的、名为信任的火光。
他们信任他，信任这位身先士卒、如同战神般一次次带领他们从绝境中杀出血路的年轻都尉。
这信任，重如千钧！他不能垮！
“弟兄们！”
温若庭猛地举起手中那杆已经崩了刃、沾满血污的长枪，声音穿透呼啸的风沙，带着一种玉石俱焚的决绝，
“身后就是祈连关！关后就是我们的父母妻儿！今日，有死无生！杀一个够本，杀两个赚一个！跟我冲——！”
“杀——！”
残存的士兵爆发出最后的怒吼，那是对死亡的蔑视，也是对统帅最后的追随！几十个伤痕累累的身影，在温若庭的带领下，如同扑火的飞蛾，义无反顾地冲向了再次涌来的、数倍于己的黑色浪潮。
温若庭冲在最前，长枪化作一道黑色的闪电！
枪尖每一次递出，都精准地撕裂敌人的咽喉，贯穿他们的胸膛！他的招式已无华丽可言，只剩下最直接、最狠辣的杀戮本能。
枪杆横扫，蛮兵骨断筋折；枪尾回旋，砸碎偷袭者的头颅！他像一尊不知疲倦、不知疼痛的杀神，在敌阵中硬生生撕开一道血路！所过之处，残肢断臂横飞，鲜血喷溅如雨！
他记得那个叫“石头”的憨厚老兵，为了替他挡下一支冷箭，用身体扑了上去，箭矢透胸而过，他倒下时还死死抱着一个蛮兵的腿。
他记得那个只有十五岁、总爱脸红的传令兵“小豆子”，被蛮族弯刀削去了半边肩膀，却用尽最后力气将手中的火油罐砸进了敌人的攻城锤里，点燃了一片火海，自己也被烈焰吞噬……
王立临死前最后的眼神，那是对生的眷恋，对胜利的渴望，还有……对他这个将军的信任！
“杀啊！为了石头！为了小豆子！为了死去的弟兄们报仇！” 温若庭目眦欲裂，嘶吼声带着泣血的悲愤！他的枪更快，更狠！每一次刺出，都仿佛带着无数亡魂的呐喊！
然而，个人的勇武在战争的绞肉机面前，终究是杯水车薪。
身边的战友越来越少，蛮兵却仿佛无穷无尽。温若庭的视线被血水和汗水模糊，手臂沉重得如同灌了铅，每一次呼吸都牵扯着全身的伤口，带来撕裂般的剧痛。他感到自己的力量正在飞速流逝。
就在他再次刺倒一名蛮族百夫长，枪尖卡在对方肋骨中一时难以拔出时，侧面一道凌厉的刀光带着恶风劈向他的脖颈，他旧力已尽，新力未生，眼看就要命丧当场！
千钧一发之际！一道鬼魅般的黑影，毫无征兆地出现在他身侧！
那是一个全身笼罩在宽大黑袍中的人，脸上覆盖着一张毫无表情的青铜面具，只露出一双深不见底、仿佛能吞噬一切光线的眼睛。
他就那样突兀地出现在血腥的战场上，如同从地狱的裂缝中走出，周围的喊杀声、兵刃撞击声似乎都无法沾染他分毫。
黑袍人只是随意地一抬手，屈指一弹。
“叮——！”
一声清脆得如同玉磬敲击的声响！
那柄足以斩断铁甲的蛮族弯刀，竟被这轻描淡写的一指弹得寸寸碎裂！持刀的蛮兵被一股无形的巨力震得倒飞出去，口喷鲜血，眼见不活了。
温若庭瞳孔骤缩！这……这是何等力量？！他从未见过如此诡异莫测的身手！
黑袍人的目光透过冰冷的青铜面具，落在温若庭身上。那目光没有温度，没有情绪，只有一种俯瞰蝼蚁般的漠然。一个沙哑、干涩，仿佛两块石头摩擦的声音，直接在他脑海中响起，无视了震耳欲聋的战场喧嚣：
“忠勇可嘉……然，天命难违。汝可知，汝等浴血奋战，不过是他手中一枚注定被舍弃的棋子？”
温若庭心神剧震！他想喝问对方是谁，但喉咙干涩得发不出任何声音。
黑袍人的声音继续在他脑中回荡，冰冷而残酷：
“北疆有古谣，可曾听闻？‘黑鸦使徒临战场，赐下利剑名断肠。剑柄刻字君负臣，忠魂饮恨自刎亡’……
汝之忠诚，感天动地，却感不动那金銮殿上，日渐冰冷的龙心。汝之热血，染红沙场，不过是他人博弈的筹码。今日之败，非战之罪，乃……君弃之！”
随着这如同诅咒般的话语，黑袍人的身影如同被风吹散的烟雾，在温若庭眼前诡异地扭曲、变淡，最终消失无踪，仿佛从未出现过。
只留下那句“君弃之！”如同惊雷，在温若庭的脑海中反复炸响！
“君弃之……”
温若庭失神地喃喃，巨大的荒谬感和被彻底背叛的冰冷绝望瞬间攫住了他！他想起了那些霉烂的粮草，那些锈蚀的箭矢，那永远等不到的援兵……难道……难道这一切……？！
就在他心神失守的刹那！
“噗嗤——！”
一柄冰冷的、淬毒的匕首，如同毒蛇般，从一个极其刁钻的角度，狠狠刺入了他的后腰！剧痛伴随着阴寒瞬间扩散！
温若庭猛地回头，看到的是一张混杂在蛮兵中、却带着中原人特征的阴鸷面孔，眼中闪烁着得手的残忍和一丝……嘲弄？！
“呃啊——！”
温若庭发出一声野兽般的怒吼，反手一掌拍碎了偷袭者的头颅！但毒性和失血带来的眩晕感如同潮水般涌来。
他拄着枪，单膝跪地，看着如潮水般再次涌上的敌人，看着身边最后几个袍泽被淹没……祈连关巍峨的轮廓在视线中模糊、摇晃。
“君……负……臣……”
黑袍人的预言，那北疆流传的古老歌谣，如同魔咒般在耳边萦绕。
一股难以言喻的悲愤和绝望冲上心头！他猛地拔出腰间佩剑！寒光映照着他染血的脸庞，剑锋直指自己的咽喉！
与其被俘受辱，与其像小丑一样被玩弄至死，不如……自刎以全忠义之名？
“哟！这不是我们的小春日吗？怎么一个人喝起闷酒来了？”
一个带着几分醉意、却又异常清亮、如同玉石相击的声音，突兀地在旁边响起，瞬间将温若庭从那尸山血海、绝望自刎的幻境中强行拉回现实！
温若庭猛地抬头，只见柳丝竹不知何时已悄无声息地坐在了他对面的条凳上。
依旧是那身苍葭色长衫，玉冠微斜，几缕不羁的发丝垂落额前，脸上带着两团明显的红晕，眼神却亮得惊人，带着一种洞悉世事的戏谑和……深藏的锐利。
“师兄？”温若庭眉头深深蹙起，心脏因方才激烈的回忆和突然的打断而狂跳不止，但更深的是一种本能的警惕。
“什么师兄不师兄的，嗝……”柳丝竹带着浓重的酒气，毫不客气地拿起温若庭面前那壶廉价的烧刀子，给自己面前的空杯斟满，然后一饮而尽，辛辣的酒液让他皱了皱眉，却又露出一丝畅快。
“落毛的凤凰不如鸡，破船还有三千钉……这话糙理不糙，你听过没？”他咂咂嘴，目光斜睨着温若庭。
温若庭沉默地看着他，握着酒杯的手指关节因用力而微微发白，杯中的劣酒泛起细小的涟漪。他没有接话，只是眼神更加幽深。
柳丝竹也不在意他的沉默，自顾自地又给自己倒了一杯，这次没有立刻喝，而是用手指摩挲着粗糙的杯沿，身体微微前倾，压低了声音。
浓重的酒气混合着他身上一丝若有若无的、类似药草的清苦气息，喷在温若庭脸上：
“小春日啊，”
他换了更亲近也更随意的称呼，眼神却像淬了冰的针，“你可知这天下，最凉薄的是什么？”
他顿了顿，目光仿佛穿透了酒肆污浊的空气，投向某个虚无的高处，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“不是腊月里能冻裂骨头的冬雪，不是扫尽落叶的秋风，是那……金銮殿上，坐得越高、心就越冷的……龙椅啊！”
他伸出食指，隐秘而快速地向上指了指，做了一个所有人心照不宣、讳莫如深的手势。
温若庭的心如同被一只无形的手狠狠攥住，他握着酒杯的手指猛地收紧，指节发出轻微的脆响，杯中的酒液剧烈晃动。
柳丝竹将他的反应尽收眼底，眼中闪过一丝了然，随即被更浓的、带着悲凉和尖锐的愤懑取代。
他猛地灌下杯中残酒，辛辣的酒气似乎给了他某种力量，声音压得更低，却字字如刀，狠狠扎向温若庭心底最鲜血淋漓的伤口：
“猜忌！刻进骨头里的猜忌！” 他的声音带着一种看透世情的苍凉，“尤其是对那些……功高震主的！鸟尽弓藏，兔死狗烹，古来如此！遥想你师兄当年也可谓江南第一才子，只可惜最是帝王多猜忌，活生生瘸了这一条腿啊？！
”
他猛地将酒杯顿在油腻的桌面上，发出“咚”的一声闷响，漂亮的桃花眼如鹰隼，死死锁定温若庭瞬间变得惨白的脸：
“嘿！天真！太天真了！”
柳丝竹的声音带着一种近乎残忍的嘲讽和揭露真相的快意，他嗤笑一声，充满了无尽的鄙夷，
“再说说你，说好的援兵呢？影子都没见着一个！就靠你们那点被刻意消耗得精疲力尽的人马，拿什么去跟人家以逸待劳、吃饱喝足的精锐打？还收复荆州十六部？
呸！那根本就是人家给你下的套，故意放给你的香饵！就等着你这条‘忠勇无双’的大鱼咬钩，然后……连皮带骨，一口吞了！让你和你那支碍眼的‘平’字军，永世不得翻身！”
温若庭虽心里已生起了怀疑，但还尚存一丝理智，他看着酒杯中自己的倒影，心中默念道：
不可能，当今圣上可是我姨父，这不可能！