翌日下午，宋长乐已带着香兰、采苓站在二门处。
她特意换上水红色的新衣，发间插着流苏金簪，举手投足间主母气派拉满。
“主子，车马备好了。”
采苓小跑着过来，压低声音道。
“按您吩咐，特意要了那辆没有侯府徽记的青帷马车，以免打草惊蛇。”
宋长乐微微颔首，这样的安排表面上是不想惊动各个铺子的掌柜，实际上更是为了等下行事能够更加低调稳妥。
“宋夫人这是要去哪儿？”
赵嬷嬷阴恻恻的声音从影壁后传来。
这老虔婆身上的衣裳半新不旧，唯有发髻仍梳得一丝不苟，显然自从薛明珠被禁足后，兰芳院的用度便被底下人暗中克扣了不少。
“外出查账。”宋长乐晃了晃手中账本，笑得滴水不漏，“侯爷离府前交代，夫人无能，要妾身核验候府店铺的营收。”
赵嬷嬷脸色一板。
“老奴记得侯府有不少铺子还是夫人陪嫁的产业？侧夫人莫不是要越俎代庖？”
“嬷嬷慎言，妾身可没有那个意思……”宋长乐突然逼近一步，笑得无辜。
“退一万步说，就算我真要插手，薛明珠什么处境，薛家什么处境，嬷嬷应当比谁都清楚。对了，您那不成器的儿子还在庄子上养伤吧……”
察觉出威胁的意味，赵嬷嬷脸色唰地变白，踉跄着后退撞上影壁。
宋长乐趁机带着丫鬟们扬长而去，身后传来老虔婆咬牙切齿的嘟囔。
“小人得志的贱人！”
两个时辰后，宋长乐从侯府第六家铺子出来时，袖中已多了三张按着红手印的供词。
香兰抱着重新核算的账本，眼睛里满是笑意。
“主子真厉害！那粮铺掌柜还想用次等米充数，被您一眼就...”
马车驶过京城大街时，宋长乐掀帘看了眼熙攘人群，忽然开口。
“去绸缎庄。”
车夫心领神会，马车七拐八绕，最终停在一家不起眼的小绸缎庄前。
香兰刚要搀扶，宋长乐却摇头。
“你带着账本回府，我和采苓再逛逛，旁人问起便说我瞧着新到的云锦不错，要亲自挑花样。”
等马车辘辘远去，宋长乐才转身进店。
铺子里客人三三两两挑拣着，见她进来，老掌柜笑眯眯上前。
“贵人您来了，您上次心仪的那批料子正巧到了，就在后院备着呢，您这边请……”
宋长乐轻轻颔首，指尖拂过架上一匹月白软烟罗，触感丝滑，想来是特意备下的。
后院石桌上，玉棠正不紧不慢地煮茶。
见宋长乐进来连忙起身行礼。
“宋夫人。”
宋长乐眸光在屋内扫视一圈。
“昭仪娘娘呢？”
玉棠眼中闪过一丝讶异，随即笑道。
“夫人说笑了，娘娘在宫中，怎会……”
话音未落，连接二楼的楼梯处下来一个窈窕身影。
温芷柔一袭素色常服，行走时却自带威仪。
“宋妹妹好眼力。”
她施施然落座，指尖轻叩桌面。
“本宫很好奇，你是如何猜到的？”
宋长乐不慌不忙地福身行礼。
“娘娘容禀。这绸缎庄的陈设太过刻意，月白软烟罗摆在最显眼处，熏香是昂贵的鹅梨帐中香，连茶盏都是官窑新出的雨过天青色……”
她抬眸，与温芷柔四目相对。
“玉棠姑娘虽是娘娘心腹，却还不至于让掌柜如此大费周章。”
温芷柔轻笑一声，亲自斟了杯茶推过去。
“妹妹果然聪慧。难怪永宁侯对你另眼相待。”
宋长乐接过茶盏，却不急着饮。
“娘娘冒险出宫，想必不只是为了夸赞妾身。”
温芷柔眼中闪过一丝赞赏。
“爽快。那本宫也不绕弯子了——你想借本宫之手除掉薛明珠？”
宋长乐指尖微微收紧。
“娘娘明鉴。薛家已倒，薛明珠不过是秋后的蚂蚱。但永宁侯念旧，不会轻易休妻。”
她顿了顿，声音压低。
“而娘娘与薛明珠的恩怨，比妾身只深不浅。”
温芷柔把玩着茶盏。
“我可以帮你，但相对的，我要你盯着永宁侯的一举一动，尤其是他与哪些朝臣往来密切。作为回报，本宫会给你一个……亲手解决薛明珠的机会。”
宋长乐垂眸思索片刻，忽然抬眸。
“侯爷行踪事关朝堂，妾身有一事不解。娘娘身为后妃，为何对朝政如此关心？”
屋内陡然一静。
玉棠脸色微变，下意识看向温芷柔。
温芷柔却笑了。
“因为本宫的父亲是御史大夫，若朝局动荡，温家少不得被追责失察之过。”
她顿了顿，又道。
“更何况，南下治水回来后，永宁侯民间声望一日比一日高，即使不是温家盯着，也会有旁人。”
宋长乐心中了然。
温芷柔心态不知不觉已经微妙转变了，此时更看重家族利益。
如今薛家已倒，温家如日中天，她自然要防着下一个政敌。
“妾身明白了。”
宋长乐郑重应下。
“但薛明珠一事，娘娘误会了……让她活着受罪，比死了更解恨。”
温芷柔诧异看她，随即莞尔。
“妙！本宫果然没看错人。”
她亲自为宋长乐续上茶。
“那就预祝我们……各得其所。”
离开绸缎庄时，日头正高悬。
宋长乐带着采苓缓步走在熙攘的街市上。
方才的对话在她脑海中不断回放。
温芷柔能轻易出宫，说明温家得势，连带着宫禁也不如从前森严……
她正思索间，忽听前方一阵骚动。
“让开！都让开！”
一队官兵粗暴地推开行人，为首的举着一张画像高声吆喝。
“见到此人立刻报官！赏银百两！”
宋长乐下意识瞥了一眼，顿时僵在原地。
画像上的人是一个孩童，只是不知道是不是错觉，瞧着眉眼竟与沈昭临有几分相似？
“这位官爷。”
她壮着胆子拦住一个看起来面善的差役。
“不知画中人是犯了何事？”
差役打量她一眼，见是个衣着体面的夫人，态度稍缓。
“夫人有所不知，此人乃朝廷通缉的要犯，疑似前朝余孽。只是这画像是他幼年时的模样，如今长大后的相貌，衙门已着画师在模拟重绘……”
前朝余孽？
宋长乐心头猛地一颤，那画像上的人，为何与沈昭临如此相似？
她勉强稳住心神，向差役道了谢，转身匆匆离去。
一路上，思绪纷乱如麻。
要不要告诉沈昭临？
经过一家绣坊时，透过窗棂，她看见一位妇人正在教小女孩刺绣。
小女孩笨拙地下针，妇人耐心纠正，两人相视而笑。
宋长乐驻足良久，直到眼眶发热。
她想起母亲也曾这样手把手教她针线，说等她出嫁时，要为她绣最美的嫁衣...
沈昭临……
终究隔着血海深仇。