兰芳院外已围了不少下人，见主子们过来，纷纷让开一条路。
院内，薛明珠正歇斯底里地砸着东西，赵嬷嬷在一旁苦苦相劝。
“夫人冷静些！陛下只是传话问询，未必就是问罪啊！”
薛明珠猛地转身，眼中满是惊恐。
“你懂什么？温芷柔那个贱人刚小产，陛下就传我入宫，摆明了是要拿我问罪！”
她突然抓住赵嬷嬷的手，声音发颤。
“快，快去薛府报信，让我父亲救我......”
赵嬷嬷面露难色。
“夫人，侯爷离府前特意吩咐，禁足期间不许任何人出入......”
“废物！”薛明珠一把推开她，踉跄着后退几步，“我花了多少银子养你们这群饭桶？！”
就在这时，她余光瞥见院门处的宋长乐和林婉淑，眼中顿时燃起怒火。
“你们来看我笑话是不是？滚！都给我滚！”她厉声喝道。
宋长乐不慌不忙地上前一步，福了福身。
“夫人息怒，妾身等只是听闻宫中有变，特来探望。”
薛明珠冷笑一声：“少在这里惺惺作态！你和那温芷柔分明是一丘之貉！”
宋长乐神色不变，轻声道。
“夫人若信得过妾身，不妨让妾身代为入宫。横竖那日偏殿之事，妾身也在场......”
薛明珠一愣，显然没料到她会主动请缨。
她狐疑地打量着宋长乐，似在揣测这话中有几分真心。
林婉淑适时劝道：“夫人，宋妹妹说得在理。她当日救了昭仪娘娘，由她入宫解释，或许比夫人亲自去更妥当。”
薛明珠眼中闪过一丝动摇，但转瞬即逝。
“不必！本夫人问心无愧，何惧入宫对质？”
她转向赵嬷嬷，声音决绝。
“去准备轿子，我这就入宫面圣！”
宋长乐望着薛明珠强撑离去的背影，唇角轻轻上翘。
“夫人此去，怕是……”
她故作忧心地轻叹一声，眼底却闪过一丝得逞的快意。
林婉淑侧目看她：“妹妹这招激将法，倒是使得妙。”
宋长乐低声道：“姐姐说笑了。妾身不过是……给夫人一个展现骨气的机会罢了。”
她眼中再无半分担忧，只剩下看好戏的期待。
宫门巍峨，虽沐浴在阳光下，却莫名透着一股寒意。
薛明珠扶着赵嬷嬷的手迈下轿辇，双腿却不由自主地发软。
她抬头望向高耸的宫墙，喉头滚动，咽下一口唾沫。
“夫人当心台阶。”
赵嬷嬷低声提醒，声音里带着几分颤抖。
薛明珠深吸一口气，强自镇定地整了整衣襟。
她今日特意换了一身素净的衣裙，发间空空如也，为的就是稍稍平息帝王之怒。
“永宁侯夫人到……”
太监尖细的唱名声在宫道上回荡，惊起檐角几只栖息的乌鸦。
踏入殿内，扑面而来的龙涎香熏得她头晕目眩。
她不敢抬头，只看见御座下明黄色的衣角，和一双绣着金龙的靴子。
“臣妇参见陛下。”她跪伏在地，身子压的很低。
殿内静得可怕，甚至能听见自己急促的心跳声。
“薛氏。”皇帝的声音从头顶劈下，“可知朕为何召你？”
薛明珠身子抖了抖。
“臣妇愚钝，可是为昭仪娘娘玉体欠安？”
茶盏重重砸碎在她身旁，瓷片飞溅划过手背。
薛明珠疼得一颤，却不敢抬手去擦。
“欠安？”皇帝冷笑，“昭仪小产了！”明黄衣摆突然逼近，“毒妇！昭仪腹中乃朕的皇嗣！你薛家好大的狗胆！”
薛明珠猛地抬头，正撞上皇帝赤红的双眼。
她慌忙又伏下身。
“陛下明鉴，那日偏殿之事，臣妇绝无加害昭仪娘娘之心！茶盏一事更是毫不知情，臣妇愿起誓……”
“陛下！”屏风后转出个单薄身影。
温芷柔被玉棠搀扶着，素白中衣外松松披着鹅黄纱衣。
她福了福身，声音轻柔缓和。
“陛下息怒，臣妾相信姐姐并非有意……”
她话未说完，薛明珠猛地抬头，恶狠狠地瞪着她，眼中满是怨毒。
温芷柔似是被她眼神吓到，身子微微一颤，往玉棠身后缩了缩。
玉棠立刻扶住自家主子，义愤填膺道。
“陛下明鉴！那日侯夫人不仅在偏殿对娘娘出言不逊，还说……还说……”
她故作犹豫地看了眼薛明珠。
“说什么？”皇帝眯眼，声音冰冷。
玉棠扑通跪下：“侯夫人说，薛家女儿生不出孩子，温家的也别想！奴婢亲耳所闻，若有半句虚言，愿受拔舌之刑！”
“你胡说！”
薛明珠厉声尖叫，指着玉棠的手指不住发抖。
“本夫人从未说过这等大逆不道之言！”
她想要扑上去，被一旁的侍卫眼疾手快地死死按住。
皇帝一把揽住柔弱不能自理的温芷柔，冷声道。
“永宁侯府薛氏言行无状，冒犯天威，着即刻押往佛堂罚跪三日，静思己过！”
“陛下！臣妇是冤枉的！”薛明珠挣扎间衣襟散乱。
“堵上她的嘴。”皇帝冷声打断。
粗粝的帕子塞进口中，薛明珠瞪大的眼睛里映出温芷柔嘴角转瞬即逝的笑意。
她被拖出殿门时，听见温芷柔柔声辩解道。
“明珠姐姐只是一时情急，绝非有意冒犯天威，当日，想来是玉棠听岔了……”
夜幕降临，永宁侯府内灯火渐次亮起。
宋长乐静立院中，指尖轻轻划过鱼缸的边缘。缸中一尾金鲤受惊，甩尾荡起一圈涟漪。
采苓匆匆穿过月洞门，压低声音道：“主子，宫里传来消息。夫人被扣在宫中，今晚回不来了。”
宋长乐毫不意外，她接过香兰递来的软帕，一面擦拭指尖，一面往内室走。
采苓会意，待主子进屋后，反手将雕花木门轻轻掩上。
内室烛火幽微，宋长乐在妆台前坐定，这才开口。
“赵嬷嬷那儿子，欠了多少银子？”
采苓眼睛一亮。
“主子是要动那赌鬼？那赵四昨夜又在如意坊赌了一整晚，欠下二百两银子。放贷的说了，三日不还就剁他手指。”
宋长乐微微挑眉。
“二百两？倒是比预想的还要贪心。”
她从妆奁中取出一张钱庄票据递给采苓。
“去找个生面孔，假装偶然相助，替他还了这笔债。”
采苓接过银票。
“主子是想收买赵四？”
宋长乐摇头。
“赌徒哪有什么信用可言？我要的，是催化他更大的野心。”
她压低声音。
“让他对青柳起心思。”
采苓眼珠子转了转。
“奴婢明白了。青柳挨了板子，如今正在下人房养伤。赵四若此时殷勤照顾……”
“记住，要做得自然。”宋长乐叮嘱道，“让那‘恩人’暗示赵四，若能娶到夫人身边的贴身丫鬟，日后在府中地位就不同了。”
采苓会意，匆匆离去。
宋长乐走到窗前，望着兰芳院方向。
薛明珠被扣在宫中，兰芳院群龙无首，正是瓦解其心腹的大好时机……