脚步声渐近，李姨娘手持佛珠从假山后转出，素色衣裙在秋风中微微飘动。
她目光平静地扫过两人，仿佛没看见葵儿通红的眼眶。
“这不是葵儿么？宋妹妹身子不适，怎么在这儿站着说话？”
宋长乐轻咳两声，微微欠身：“正要回去呢。周姐姐身子不爽利，遣葵儿来问我讨个安神的方子。”
李姨娘走近几步，佛珠捻动间发出细微轻响。
她目光似有深意地看了眼葵儿离去的方向，轻声道。
“方才看见几个洒扫的婆子往兰芳院去了，妹妹若是累了，不如到我那里喝杯茶？”
宋长乐眼中闪过一丝了然，唇角微微上扬。
“姐姐好意心领了，只是我这身子实在不争气，得回去躺着了。”
李姨娘会意地点头，忽然压低声音。
“帮人是好事，但有些眼睛，无处不在。”
宋长乐眸光动了动。
“姐姐提醒的是。不过我这病弱之人，又能掀起什么风浪呢？”
两人相视一笑，各自心照不宣。
分别后，宋长乐慢悠悠地往落花坞的方向走。
兰芳院内。
果然有婆子正跪在厅里回话，薛明珠闭目静听，指尖时不时轻叩桌面。
待婆子禀报完毕，薛明珠才缓缓睁开眼。
窗外秋风瑟瑟，她目光不经意扫过厅角那盆名贵的惠兰。
“下去吧。”她随意挥了挥手。
待婆子躬身退下后，薛明珠缓步走到花盆前。
昔日亭亭玉立的花枝，如今只剩一片郁郁葱葱的绿叶。
她伸出指尖，轻轻抚过叶片，语气平静却透着一丝冷意。
“这花是谁照看的？”
一个小丫鬟战战兢兢地跪下回话。
“回、回夫人，是奴婢……”
她心中忐忑不安。
这蕙兰的花期本就在三五月，如今早已过了盛开时节，眼下正是花芽分化的关键期。
能养得这般叶色青翠、长势旺盛，已是她日夜精心照料的结果。
“啪！”
薛明珠猛地将花盆踢翻，泥土四溅，瓷盆碎裂的声响惊得满屋仆妇屏息垂首。
赵嬷嬷挥手示意众人退下，亲自合上门窗，低声道。
“夫人息怒，不过是一盆花罢了。老奴这就吩咐花房，换几株正值花期的寒兰来。那花儿清雅，最衬夫人的气度。您万莫要为这些小事气坏了身子。”
她说着，眼角余光扫过那盆郁郁葱葱的蕙兰，暗叹这小丫鬟不懂事。
深宅大院里，主子们要的是即时的体面，哪管什么花芽分化、来年花事的道理。
“花？”
薛明珠指尖掐进兰叶里，生生掐断一片青翠。
“花期过了，人却不安分——周氏那个贱婢，被我罚了禁足，竟敢偷偷去求宋长乐！”
她猛地将残叶掷在地上。
“她眼里还有没有我这个主母？”
赵嬷嬷递上温茶，轻声道。
“夫人消消气，老奴已经派人盯着周姨娘的院子了，一只苍蝇也飞不出去。”
薛明珠盯着地上露出的兰花根部，那裸露的根须沾着泥土。
“还有宋长乐那个病秧子，自己都半死不活，还想插手府里的事？传我的话，从今日起，周氏的月例再减三成，入冬后炭火供应减半！我看她还敢不敢找靠山！”
赵嬷嬷犹豫一瞬，低声劝慰道。
“夫人，堵不如疏啊。周姨娘不过是个舞姬出身，翻不出什么浪来。若是做的太多，只怕会传到侯爷耳朵里。”
薛明珠身形一僵：“谁敢多嘴传到他耳里的！”
赵嬷嬷轻叹一声。
“这侯府上下，哪有什么真正的秘密？即便没有宋氏，前院不还有管家看着？老话说得好，打铁还需自身硬。与其在这些姨娘身上费心思，不如……”
她欲言又止，目光不自觉地落在薛明珠平坦的小腹上。
薛明珠顿时如芒在背，成婚多年无子，始终是她心头最大的隐痛。
“本夫人不是不想生，只是……”她声音里带着几分不甘。
赵嬷嬷见状，连忙凑近耳语。
“老奴近日托人寻得一位隐世名医，最擅调理妇人气血，若能请来……”
薛明珠冷笑一声，眼中却闪过一丝希冀。
“江湖术士的话，岂能轻信？”
赵嬷嬷压低声音道。
“这位不同，他师从前任太医院院正，医术精湛，只因遭人构陷才隐居避世。老奴也是费尽心思，辗转多方才寻到线索。”
薛明珠沉默良久，终于闭了闭眼：“你且尽快安排个稳妥日子，带他来见我。”
名医入府那日，恰逢秋雨绵绵。
薛明珠特意选了最偏僻的东厢房，连赵嬷嬷都屏退在外，只留了人守在门外。
老大夫须发皆白，手指搭在她腕上许久，眉头越皱越紧。
窗外雨声渐密，衬得屋内愈发寂静。
这脉象沉涩得不像二十出头的少妇，倒像是油尽灯枯的老妪。
“夫人早年可曾小产？”
话一出口，老大夫就后悔了。
屏风后的身影明显一僵，茶盏碰撞的声音清脆刺耳。
“大夫何出此言？”
老大夫收回手，后背冒起一层冷汗。
雨声渐急，打在窗棂上沙沙作响。
“夫人脉象沉涩，胞宫虚寒，只怕……”
他斟酌着词句，余光瞥见屏风下露出的绣鞋微微颤动。
“不过调理得当，未必没有转机。”
屏风后，薛明珠绷紧的肩膀微微放松：“需要多久？”
老大夫低头写方子，笔尖在纸上沙沙作响，与窗外的雨声混在一处。
“少则半年，多则……老朽先开几副温补的方子，夫人按时服用，三个月后再看。”
他笔下不停，实则心里发苦。
这脉象分明是早年伤了根本，能调理好才怪。
他行医多年，最怕的就是这种权贵之家。
治好了未必有赏，治不好轻则受辱，重则丧命。
雨声中，他暗自叹息：若早知求医的是永宁侯府，他是万万不敢应下的。
薛明珠见他言辞谨慎，并未断言自己此生无望，心中顿生希冀。
她抬手示意青柳捧上一个沉甸甸的锦囊，温声道。
“大夫医术高明，若能调理得当，侯府与薛家必当重谢。”
老大夫不敢推辞，只得躬身接过，连声道。
“老朽定当尽心。”
待他退下后，赵嬷嬷从外间进来，见薛明珠神色稍霁，便试探着道。
“夫人，这大夫瞧着倒有几分本事？”
薛明珠轻轻抚了抚平坦的小腹，心下稍稍宽慰。
“他既不敢断言我此生无孕，便说明还有转圜的余地。”
她顿了顿，眼中闪过一丝期待。
“去，按他的方子抓药，再额外备一份厚礼送去他住处。”
秋雨渐歇时，落花坞房门被轻轻推开。
采苓收了油纸伞进屋，耳语了几句。
“果真？”宋长乐指尖银针微微一顿，“可打听出开的什么方子？”
采苓摇了摇头，低声道。
“那老大夫谨慎得很，药方直接交给了赵嬷嬷，看样子连药都不准备在府里煎。奴婢会找机会跟着赵嬷嬷，仔细探查……”