转天，天还未亮透，落花坞的灯已亮了。
宋长乐坐在妆台前，香兰正为她梳妆。
“夫人不是免了您的晨昏定省么？”香兰取了一支素银簪子，轻轻别入发髻，忍不住劝道，“这天色尚早，您身子又未大好……”
宋长乐抿嘴一笑，眸色清亮。
“那些抓伤刀伤早好得差不多了。难得今天精神好些，咱们也许久没去给夫人请安了。”
她的指尖在妆匣上轻轻划过，停在一支累丝嵌宝的步摇上。
“再说…这样的热闹，不去瞧瞧岂不可惜？”
香兰会意，转身取来一件淡粉色披风。
“那奴婢给您梳个简单发髻，免得太过招眼。”
寅时刚过，兰芳院的正厅便已座无虚席，比平素请安的时辰早了近半个时辰。
薛明珠端坐主位，目光如刀般扫过下首的众人。
左侧的李姨娘不紧不慢地拨动着腕间佛珠，神色淡然。
右侧的周姨娘虽换上了一身素淡裙装，却掩不住眼角眉梢流露的春意。
“都到齐了？”薛明珠声音冷冽。
赵嬷嬷上前一步：“回夫人，除了病弱是宋侧夫人和林姨娘，其余都到了。”
薛明珠珠眼波流转，视线轻飘飘落在李姨娘身上，朱唇微启。
“李姐姐。”
这一声唤得李姨娘指尖微顿，佛珠在指间轻轻一磕。
薛明珠今日这般客气，倒让她心生警惕。
“妾身在。”
她不卑不亢地应声，手中佛珠又缓缓转动起来。
薛明珠指尖挑起案上一卷佛经。
“听闻你昨日请侯爷品茶？还献了亲手抄写的经文？”
李姨娘从容应下：“正是。妾身近日参悟佛法小有所得，便想着与侯爷分享这份清净。”
薛明珠将佛经往案上一搁。
“你有这份心是好的。正巧观音寿辰将至，你既是诚心礼佛之人，就抄一百卷《金刚经》祈福吧。”
一百卷？
李姨娘手中佛珠不停，反而转得更稳。
“多谢夫人成全。妾身正想着要多抄些经文供奉，这一百卷，定在寿辰前完成。”
薛明珠一拳打在棉花上，心头火起，眼锋一转扫向另一侧，声音陡然凌厉。
“至于周氏……”
她指尖轻叩案几，不紧不慢道：“听说昨夜主院外回廊上，有人树下起舞？”
周姨娘闻言身子一颤，慌忙起身，裙裾窸窣。
“妾身只是……”
薛明珠猛地拍案。
“放肆！侯府是什么地方？勾栏瓦舍吗？身为姨娘，不知检点，轻浮放浪，成何体统！”
厅内霎时鸦雀无声，唯有铜壶滴漏声声入耳。
“即日起禁足一月，月例减半。”薛明珠冷冷掷下处罚，“若再犯，直接打发到庄子上！”
周姨娘脸色煞白，泪珠在眼眶里直打转，却不敢落下，只得深深福下身去：“妾身知错……”
“夫人好大的火气。”
一道轻柔嗓音从门外传来。
众人回头，只见宋长乐扶着香兰的手缓步而入。
她唇色还白着，步履虚浮，却偏生穿了一身极浅的淡粉色，衬得整个人如一抹将散的烟霞。
薛明珠眯起眼：“宋妹妹怎么来了？不是让你好好养着么？”
宋长乐盈盈一礼，语速轻缓。
“今日精神略好些，想着许久未给夫人请安，特来问候。”
她抬眼环视一周，故作惊讶。
“这是……妾身来得不巧了？”
薛明珠冷哼一声。
“你身子弱，原不必来的。既然来了，就坐吧。”
宋长乐谢过，在距离薛明珠最近的下首轻轻落座。
她目光扫过李姨娘平淡的面容和周姨娘红着的眼眶，唇角悄悄弯了弯。
“宋妹妹看着气色倒好。”薛明珠忽然道，“莫不是听闻侯爷近日常往后院走动，病就好得快些？”
话中带刺，满厅屏息。
宋长乐轻咳两声，取帕子掩唇。
“夫人说笑了。伤筋动骨一百天，妾身这病要将养的日子还长着呢。”
她抬眼，眸光清澈。
“倒是听说侯爷近日军务繁忙，能得姐妹们悉心照料，是侯爷的福气。”
薛明珠被这不软不硬的钉子噎住，脸色愈发阴沉。
宋长乐微微欠身，语气恭敬。
“夫人若无其他吩咐，妾身就先告退了。早起走了这些路，有些乏了。”
薛明珠巴不得她赶紧离开，强压着怒意挥了挥手。
“去吧，好生养着。”
顿了顿，又冷冷扫视一圈。
“其他人也都散了吧。”
远离了兰芳院后，假山后突然闪出个瘦小身影。
周姨娘的贴身丫鬟葵儿扑通跪在石子路上，拦住宋长乐的去路。
“求侧夫人救救我家姨娘！”
葵儿红着眼眶哀求道。
“夫人不仅罚了姨娘禁足，还克扣了月例银子。如今已是深秋时节，再这样下去，只怕连过冬的炭火都要不够用了......”
宋长乐脚步一顿，香兰连忙上前搀扶。
她余光瞥见不远处几个探头探脑的婆子，温声道。
“快些起来吧，我如今自身难保，如何救得了周姐姐？”
葵儿咬了咬唇瓣，怯生生地抬眼打量着宋长乐的神色。
她膝行几步上前，声音压得极低。
“姨娘说，满府里就数侧夫人最是心善。求您能在侯爷跟前帮着说几句好话......”
见宋长乐没有打断，她壮着胆子继续道。
“姨娘派奴婢来之前也是思量再三的。知道侧夫人素来有提携丫鬟的心思，可外头那些丫头到底不知根底。咱们姨娘虽说姿色平平，可到底与您有旧交情，又有一身舞艺......”
宋长乐轻叹一声，朝香兰使了个眼色。
香兰会意，立即从袖中取出一个沉甸甸的荷包递了过去。
“这些银子你先拿去应急。”宋长乐柔声道，“至于侯爷那边...我会找机会提一句，但成与不成，就不好说了。”
葵儿眼中泪光闪动，俯身就要叩谢，声音哽咽着道。
“多谢侧夫人大恩！我家姨娘说了，只要侧夫人肯施以援手，日后必定……”
话音未落，忽听假山后传来一阵脚步声。
宋长乐眸光一凝，指尖轻轻按住葵儿的肩膀。
葵儿吓得一颤，后半截话硬生生咽了回去，慌忙将荷包塞进袖中，低头退到一旁。