兰芳院内，薛明珠才用过午膳，正倚在雕花窗棂边的软榻上假寐。
青柳捧着定窑白瓷药盏轻手轻脚地进来，盏中乌黑色的汤药腾着袅袅热气，在盏口悠悠盘桓。
“夫人，该用药了。”
薛明珠蹙起眉头，接过药碗。
这药苦得钻心，连服三日仍叫她舌根发麻，可为了调养身子，不得不硬着头皮往下咽。
她刚将药碗凑到唇边，外间忽地传来一阵急促的脚步声。
珠帘哗啦一响，赵嬷嬷已快步进来，压低嗓音道：“夫人，宋侧夫人求见。”
薛明珠眼眸一眯，连忙将碗往青柳手里一递。
“先收起来，别叫那贱人瞧见。”
青柳慌忙接住，却因动作太急，药汁溅在手背上。
青柳刚将药碗拢进袖中藏妥，院门处已传来宋长乐轻柔的嗓音。
“妾身冒昧来访，还望夫人恕罪。”
薛明珠整了整衣襟，面上却已浮起得体的笑意。
“妹妹说哪里话，快请进来。”
待青柳引着宋长乐入内时，她已端坐在主位上，案几只摆着几碟蜜渍金桔，和一盏刚刚倒好的热茶。
宋长乐莲步轻移，忽而鼻尖微动，故作疑惑道。
“夫人屋里是什么香气？”她眼波在屋内流转，“闻着倒有些特别。”
赵嬷嬷立刻上前半步。
“侧夫人好灵的鼻子，是老奴新调的安神药香，里头添了苏合香与龙脑。”
她笑得眼角堆起褶子。
“侧夫人若喜欢，回头老奴送些到落花坞去。”
宋长乐恍然点头，余光却瞥见青柳的袖口晕开一小片深色水痕，正悄悄往屏风后挪步。
她不动声色地朝采苓使了个眼色。
采苓立刻会意地往门边挪了半步，恰好挡住青柳的去路。
“哎呀。”
采苓突然一个趔趄，直直撞向正要退下的青柳。
两人身形交错间，只听当啷一声脆响，青柳袖中暗藏的瓷碗摔得粉碎。
浓黑的药汁溅了一地，在青砖地上显得格外刺眼。
“奴婢该死！”采苓慌忙跪地，指尖在碎瓷间慌乱翻捡。
宋长乐也连忙上前：“你这丫头怎么在外头还毛手毛脚的！”
她蹲身时袖口垂落，借着拾捡的动作，帕子不着痕迹地在药渍上一蘸，转眼已收入袖中。
薛明珠搭在扶手上的手猛地收紧，心中暗骂青柳成事不足败事有余。
这时赵嬷嬷已一个箭步上前，枯瘦的手稳稳扶住了摇摇欲坠的宋长乐。
“侧夫人身子贵重，这些粗活让下人们做便是。”
她转头朝外厉声道。
“都是木头桩子不成？还不快收拾！”
宋长乐就势起身，眼角挂着愧色。
“是妾身管教不严，回去定好好责罚……”
她目光扫过地上未干的药汁。
“这药？夫人可是身子不爽利？”
赵嬷嬷脸上堆着笑，亲手扶着宋长乐落座。
“侧夫人说笑了，不过是些补气血的寻常汤药。”她亲手斟了盏新茶递过去，“您顶着日头过来，可是有什么要紧事？”
宋长乐闻言，这才装出一脸想起正事的模样。
“瞧我这记性，原是为着要紧事来的。”
她眼波流转间带着几分忧色。
“眼下已至深秋，不日转眼便是寒冬。听闻去年京城初冬便遭雪灾，城外冻毙的流民不计其数。妾身思量着今年以侯府名义早设个粥棚，一来积德行善，二来也为侯爷祈福。今日恰逢观音诞辰，妾身正欲往城外上香，不知夫人可愿同行？”
薛明珠面上的笑容微微一僵。
“妹妹这般善心，菩萨定然欢喜。只是本夫人今日要督着李姨娘抄经，实在抽不开身。”
赵嬷嬷适时插话。
“老奴这就去挑两个办事利索的婆子，再叫府里护卫多派几个精壮的跟着。侧夫人慈悲心肠，可也得当心身子。”
宋长乐眉眼弯弯，起身请辞。
“多谢夫人体恤。”
待宋长乐主仆离去，薛明珠猛地将案上的蜜饯扫落在地。
“没用的东西！”她反手一记耳光甩在青柳脸上，“连个碗都端不住，要你何用？”
青柳扑通跪地，半边脸立刻肿起老高，却不敢抬手去捂。
“奴婢该死……”
赵嬷嬷连忙递上热帕子给薛明珠擦手，朝青柳使眼色。
“还不滚出去！”
待青柳踉跄着退下，薛明珠攥着帕子冷笑。
“贱人！她倒是会给自己招揽好名声！”
赵嬷嬷见状连忙上前安抚：“夫人息怒，老奴早已派人盯紧了。那施粥行善的名头记在侯府账上，断不会让她一人独占。”
说着递上一盏温茶，“您且宽心，任她如何蹦跶，终究越不过您去。”
薛明珠接过茶盏却不饮用，只盯着晃动的茶汤冷笑。
“嬷嬷说得是，由着她折腾那些虚名，等我怀上了侯爷的子嗣……”
与此同时，采苓跟在宋长乐身后，沿着曲折的回廊往落花坞方向行去。
她不时回头张望，确认兰芳院的人没有跟来，这才紧赶两步，凑到主子身侧。
“主子，您怎知这个时辰夫人在喝药？”
她原打算让小红借着膳房的关系，悄悄打探药方和用药的时辰。
可赵嬷嬷那老虔婆实在谨慎，煎药的事全由兰芳院的小厨房一手包办，半点风声都透不出来。
采苓不禁暗自嘀咕：自家主子莫非能掐会算不成？
宋长乐步履轻盈，眉眼带笑。
“亏你入府时候还宣称在药房做过事。我踩的不过是寻常的服药时辰罢了，左不过饭前饭后。”
她轻声说着，手指不自觉地摸了摸袖中藏着的帕子，那上面还沾着方才偷偷蘸取的药汁。
“退一万步说，若是这次不成，下次再来便是。”
采苓眼中闪过钦佩之色。
“思虑周全，奴婢实在不及。”
转过假山叠石，落花坞的飞檐已在花木掩映间若隐若现。
宋长乐停下脚步，从袖中取出那方沾了药汁的帕子，仔细折好递给采苓。
“时辰挑的好，自然事半功倍。虽说赵嬷嬷多事，要添几个眼线，倒也碍不着我们的事。”
采苓双手接过帕子，会意道。
“奴婢明白。待得了闲，就去寻府医验验这药里的门道。”