皇帝负手立于猎场高台之上，目光沉沉地望向远处的密林。
只见各方人马如蚁群般涌入林间，转眼间便湮没在斑驳的秋色之中。
温芷柔捧来热茶，柔声劝道。
“陛下站了这许久，喝口茶润润喉吧。”
皇帝接过茶盏却不饮，忽然问道。
“爱妃觉得，永宁侯此番遇险，是意外还是人为？”
温芷柔心头一跳，面上却不显，只蹙眉思索道。
“臣妾愚钝……不过永宁侯骑术精湛，马匹若是突然发狂确实蹊跷。”
皇帝轻笑一声，指尖轻叩杯沿。
“遇刺的不止他一人。方才密林中，朕也遇到了刺客。所幸白卿及时赶到。”
温芷柔手中帕子骤然攥紧。
皇帝临时起意参与秋猎，背后之人但凡顾及天威，即便再恨永宁侯也该收手。
可刺客竟连天子都敢行刺......
温芷柔慌忙跪地。
“臣妾方才见林中惊鸟四散，本以为是寻常狩猎动静若早知是凶兆，定当提醒陛下。”
她抬起的水眸中盈着惊惶的泪光。
“都怪臣妾道行尚浅，未能预知祸福。”
皇帝伸手扶起她，目光却依然望着远处翻涌的林海。
“起来吧，天机难测，朕无碍。倒是……”
他忽然转头，看向不远处神色惶惑的薛明珠。
“侯夫人似乎并不知晓，她夫君在朝中树敌几何啊。”
温芷柔顺着皇帝视线望去，只见薛明珠正焦急地来回踱步，不时望向密林方向。
而林婉淑不知何时已回到女眷席，正与几位夫人说着什么，脸上带着勉强的笑容……
与此同时，密林外缘。
林宴正压低声音对心腹吩咐。
“找到永宁侯前，先解决那个宋氏。记住，要做得像意外。”
心腹犹豫道。
“可侯爷若察觉……”
林宴拂下飘落在肩头的落叶，不以为然地摆了摆手。
“一个妾室罢了，侯爷难道会为了她大动干戈？”
另一边，白无赦勒马停在一处空地，绯红的衣袍在绿绿的林间格外醒目。
他俯身查看地上新鲜的马蹄印，修长的手指沾了点尚未干涸的血迹，在指尖捻开。
“大人，要继续往北吗？”侍卫请示道。
白无赦抬眼望向密林深处，那里古木参天，光线幽暗。
“分两队，一队进西林，另一队随我沿东边搜索。”
薛家的队伍中，薛维岳攥紧缰绳的手青筋暴起。
他扫视着幽深的密林，压低声音对亲信咬牙道。
“刺客连圣驾都敢冲撞，若侯爷真折在这里……”
他突然勒马停步，马匹前蹄高高扬起，溅起一片尘土。
“传令下去，所有人收缩队形，先护住本官退到官道！”
一个家仆犹犹豫豫道：“可大小姐说侯爷……”
薛维岳一鞭子抽在树干上。
“糊涂！我若有个闪失，薛家顷刻就要大乱！”
他眯眼望向林间晃动的黑影，喉结滚动。
“派两个机灵的做做样子……记住，离白无赦的人远些。”
密林深处。
沈昭临突然单膝跪地，掌心贴住潮湿的泥土。
宋长乐见状立即屏住呼吸，看着他侧耳凝神时脖颈绷出的凌厉线条。
“有人来了，三十骑左右，从西北方向而来。”
他低声道，声音里带着警觉。
宋长乐仰头望向西北方向，果然瞧见一群飞鸟扑棱棱掠过树梢。
那是猎场来时的方向，很大概率是搜救的人。
宋长乐紧绷的脊背放松了不少，轻声道。
“我们没有马，要不就在原地休整，等待他们过来？”
沈昭临按住她的肩膀，示意她噤声。
他耳尖微动，眼神骤然锐利。
“不对，马蹄声太整齐，不是散乱的搜救队。”
话音未落，一支冷箭破空而来！
沈昭临揽住宋长乐的腰身急退三步，箭矢破空而来，狠狠地插入刚才停顿的树下，箭尾的白羽还在微微颤动。
宋长乐看着近在咫尺的箭矢，心脏几乎要跳出胸腔。
“刺客？”
沈昭临瞥了一眼箭插入土中的深度，冷笑一声道。
“手法比方才的刺客差远了，不是一波人。”
话音刚落，树丛中窜出五六个黑衣人，刀光雪亮。
他们的目的也很明确，直扑宋长乐而来。
宋长乐小脸一白，慌忙往沈昭临身后一躲。
她盯着那些直扑自己而来的黑衣人，脑中飞速运转。
先前的刺客都是冲着沈昭临来的，而这波人却对她穷追不舍……
她下意识抚上自己平坦的小腹，心头猛地一沉。
难道是冲着这个“孩子”来的？
沈昭临察觉到她的动作，侧眸瞥了她一眼，眼底闪过一丝晦暗。
他手腕一翻，锋利的剑身倒映出他沉静的眼眸，直接迎上最前方的黑衣人。
寒芒划过咽喉，鲜血喷溅在枯黄的落叶上，那人连惨叫都未及发出便倒地而亡。
这些刺客招式狠辣却配合生疏，与先前林中伏击的弓手截然不同。
“目标是你，自己躲好。”
他冷声命令。
宋长乐咬唇，往后退了几步，背靠一棵粗壮的橡树。
她看着沈昭临以一敌众，动作凌厉狠绝，招招致命。
可黑衣人似乎铁了心要取她性命，竟分出两人绕开沈昭临，直逼她而来！
“沈昭临！”
她惊呼一声，声音里带着难以掩饰的慌乱。
沈昭临回头，眼神骤冷，反手掷出一枚暗器，正中其中一人后心。
另一人却已逼近宋长乐，刀锋直指她咽喉。
电光火石间，宋长乐猛地蹲下身，抓起地上一把沙土扬向对方眼睛。
黑衣人动作一滞，她趁机抬脚狠踹向对方膝盖。
只听咔嚓一声脆响，那人痛嚎着跪倒在地。
沈昭临已闪身而至，一剑结果了那人性命。
他低头看她，眼底难得浮现一丝诧异。
“你倒是会些小聪明。”
话音未落，他脸色突变，猛地将她扑倒在地。
三支玄铁打造的柳叶镖擦着他们的发梢呼啸而过，深深没入身后的树干。
宋长乐惊魂未定地抬眼看去，只见树影间，几个黑衣人一闪而过。
为首之人立在十丈外的古松上，玄铁面具覆住半张脸，一翻手掌中又是几道寒芒。
“跑！”
沈昭临拽起她就冲向密林东侧，身后柳叶镖和各式暗器破空而来，好似附骨之蛆……