傍晚时分，宋长乐独坐窗边，指尖拈着一枚黑色棋子，在棋盘上轻轻敲击。
采苓快步进来，利落地将门窗检查一遍，确认无人后才低声道。
“姨娘，夫人身边的青柳偷偷去佛堂取了香灰，还找了个懂香料的婆子进府。”
宋长乐指尖一顿，棋子“嗒”地落在天元之位。
她垂眸看着棋局，唇角微勾。
“知道了。”
香兰从外间端来热茶，谨慎地插话。
“姨娘，奴婢方才瞧见那婆子往兰芳院去了，看打扮像是香铺的人。”
她望向窗外渐暗的天色，眼中闪过一丝冷意。
薛明蕙那香里掺的东西，她第一日就闻出来了。
如今薛明珠起了疑心，正好省得她亲自出手。
“姨娘，晚间还去佛堂上香吗？”
香兰有些担忧。
“奴婢听说这几日府里又有‘鬼影’……”
宋长乐轻笑。
“去，怎么不去？”
她特意换了一身素净衣裳，对着铜镜将发髻挽得松散些，看起来更显憔悴。
夜色渐深，侯府各处陆续点起灯火。
宋长乐带着香兰刚走到佛堂附近，忽听一阵急促的脚步声。
“快！好像那边又出现了！”
几个婆子提着灯笼匆匆跑过。
宋长乐故作惊慌地拉住其中一个。
“妈妈，出什么事了？”
那婆子脸色发白。
“回宋姨娘，浆洗房那边又有人看见白影飘过！”
宋长乐身子微颤，看向佛堂方向。
“咱们…咱们去佛堂避一避吧？”
一行人赶到佛堂时，里面已经聚集了不少吓坏的丫鬟婆子。
薛明蕙正站在佛前安抚众人，她声音柔和，念珠在指间缓缓转动，确实有几分超脱之气。
“大家别怕，在佛祖面前，邪祟不敢近身。”
她话音刚落，佛堂大门突然被推开。
薛明珠带着几个婆子大步走入，身后还跟着一个眼生的老妇人。
“好一个佛门清净地。”
薛明珠冷笑。
“二妹妹装得真像。”
薛明蕙脸色微变，很快又恢复平静。
“长姐何出此言？"
薛明珠一挥手，那老妇人上前麻利地拆开香炉，取出些许香灰放在掌心捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻。
“回夫人，这香里掺了曼陀罗花粉，闻久了会致人昏眩……好似还有些致幻的药材，若使用得当，甚至能让人产生幻觉。”
佛堂内外顿时一片哗然。
几个最早见鬼的几个婆子面面相觑，有人已经开始摸自己的额头，怀疑是否也中了招。
薛明蕙后退半步，眼中闪过一丝慌乱，旋即镇定下来。
“这香是候府下人准备的，明蕙只是照常使用。若真有问题…”
她忽然看向刚进门的宋长乐。
“今早除了我，最早到佛堂的就是宋姐姐。”
宋长乐闻言轻轻“啊”了一声，纤弱的身子晃了晃，像是受了惊吓。
她被香兰搀扶着站稳，眼中泛起水光。
“二小姐这话从何说起？妾身今早确实来得早，可这香…妾身连碰都没碰过啊。”
她转向薛明珠，声音轻颤。
“夫人明鉴，妾身身子不好，最是忌讳这些迷香之物。今早李姨娘晕倒时，妾身还特意站到窗边透气…”
薛明珠冷冷扫视着二人，忽然道。
“既如此，不如报官彻查。这府里近来闹鬼，若真是有人装神弄鬼，还用了禁药，按律当杖责流放。”
宋长乐微微颔首。
“夫人说得是。侯府清誉要紧，若真有人作祟，送官查办才能还大家一个公道。”
她顿了顿，“只是…”
“只是什么？”薛明珠挑眉。
宋长乐欲言又止地看了眼薛明蕙。
“二小姐毕竟是薛家女儿，若闹大了，恐怕对薛家名声有碍……”
薛明珠眼中闪过一丝犹豫。
她虽恨薛明蕙勾引侯爷，但薛家的名声确实…
“长姐！”
薛明蕙突然扑通跪下，泪如雨下。
“明蕙知错了！这香，这香是我从外头求来的，原是想为侯府祈福，哪知道竟被人做了手脚……”
她膝行几步抱住薛明珠的腿。
“求长姐看在姐妹情分上，饶了明蕙这一回吧！”
薛明珠嫌恶地抽腿：“滚开！”
“长姐！”
薛明蕙仰起泪眼，声音压得极低。
“明蕙有些体己话，想单独与长姐说……”
薛明珠盯着她看了片刻，突然挥手：“都退下！”
待众人退出佛堂，薛明蕙立刻变了脸色。
她缓缓起身，擦干眼泪，嘴角勾起一抹冷笑。
“长姐好手段，这么快就查到了香有问题。”
薛明珠眯起眼：“你承认了？”
“承认又如何？”
薛明蕙拍了拍膝盖。
“长姐难道不想知道，我为何要用这香？”
不等薛明珠回答，她忽然凑近，声音如毒蛇吐信。
“因为我看见了…那晚在偏院，长姐是怎么让人按住我娘，把砒霜灌进她嘴里的。”
薛明珠瞳孔骤缩：“胡说八道！”
“长姐别急。”
薛明蕙后退半步，笑容甜美。
“我不仅看见了，还留了证据。当年伺候我娘的嬷嬷，如今正在乡下养老呢。”
她看着薛明珠铁青的脸色，继续道。
“侯爷今日在荷塘边与我说话，长姐也看见了吧？"她轻抚心口处，“他很快会注意到我的。若我出了事，那些证据……”
“你敢威胁我？”
薛明珠一把攥住薛明蕙的衣领。
薛明蕙不躲不闪，艰难地笑。
“长姐可知我每月都要给乡下送信？若断了…那些书信自会有人呈给侯爷。”
薛明珠猛地推开她，薛明蕙踉跄几步撞在香案上，却仍挂着胜利般的笑。
“你以为侯爷会信你？”薛明珠咬牙切齿。
薛明蕙站起身。
“长姐可以赌一把。不过…”
她理了理衣襟。
“我对薛家还有用，不是吗？父亲送我入府，不就是想多个固宠的棋子？”
薛明珠死死攥着拳头，指甲陷入掌心。
她确实不敢赌。侯爷近来对她本就冷淡，若再知道她害死庶母...
“好个伶牙俐齿的贱人！”
薛明珠突然掐住薛明蕙的脖子，在她耳边咬牙切齿道。
“你以为抬出父亲和侯爷，我就奈何不了你？”
她猛地松开手，将人掼在地上。
“现在、立刻给我滚出侯府！若让我再见到你，你那乡下嬷嬷的命，就别想要了！”
薛明蕙捂着喉咙剧烈咳嗽，却仍笑着。
“长姐……果然怕了。”
薛明珠拂袖冲出佛堂，对守在廊下的心腹厉声道。
“叫门房备车，再挑几个手黑的，立刻押二小姐回薛家！若有人问起——”
她顿了顿，声音刻意抬高。
“就说二姑娘突发绞肠痧，需回家静养！”
青柳偷瞄一眼佛堂内摇晃的烛影，小声道。
“夫人，三更半夜的，侯爷若知道……”
“啪！”
一记耳光甩在青柳脸上。
薛明珠眼神阴鸷。
“多嘴！你明天让人去乡下，叫那个老东西永远闭嘴。”
佛堂里的香炉也被砸得粉碎，所有香灰都被尽数倒入荷塘。
当晚，几个粗使婆子强行将薛明蕙塞进马车。
车轮碾过青石板时，薛明珠正站在影壁后冷笑。
她早该如此——当年能灌下庶母一碗砒霜，今日难道还捏不死个蝼蚁？
落花坞，内室。
香兰匆匆掀帘进来，眼中闪过一丝喜色，低声道。
“姨娘，二姑娘被连夜送走了！奴婢亲眼瞧见的，连斗篷都没让穿，就被搡进马车。”
宋长乐正对镜卸妆，手中的玉簪在青丝间微微一顿。
铜镜里映出她微蹙的眉头。
这般轻易就放过了？
采苓端着热水进门，闻言接道。
“走了正好，她处处针对姨娘，本就不是什么善茬……”
宋长乐对着铜镜取下耳坠，指尖在镜面上轻轻抚过。
“你们可见过猫捉耗子？即便爪子按住了，也要故意松开，瞧它逃几步再摁回去。薛明珠这般着急，倒像是——被踩着了尾巴。”
镜中那双眸子寒光凛冽，映着她心中的疑虑。
“采苓，找机会去打听清楚。”