薛明蕙被粗使婆子押回薛府时，已是深夜。
薛府大门紧闭，守门的小厮打着瞌睡，被急促的敲门声惊醒。
“谁啊？三更半夜的——”
门一开，薛明蕙便踉跄着跌进门内，发髻散乱，衣领被扯开一道口子，露出脖颈上触目惊心的红痕。
“二小姐？！”小厮惊呼。
薛明蕙眼眶已经红得像是染了胭脂。
“快去禀告父亲母亲……”
她特意在马车里用帕子沾了辣椒水擦了擦眼角，此刻眼泪止不住地往下掉，看起来楚楚可怜。
正院灯火骤亮。
薛维岳披衣起身，面色铁青地看着跪在堂下的庶女。
薛母慢一步出门，瞧见薛明蕙的样子，吓了一跳。
“怎么回事？你不是在侯府陪伴你姐姐吗？”
薛明蕙伏地痛哭，肩膀不住颤抖.
“女儿只是为侯府祈福，长姐却疑我下药害人……”
她猛地抬头，将脖颈上的掐痕暴露在烛光下.
“女儿险些、险些就回不来了！”
薛母盯着那道淤痕，嘴唇微微发抖：“明珠、她怎敢……"
“母亲、父亲明鉴！"
薛明蕙膝行几步，拽住薛维岳的衣摆。
“长姐在侯府动辄打骂下人，连侯爷的姨娘都被她折磨得不成人形。前些日子府里闹鬼，就是因为她活活打死了个叫柳莺的丫头……"
薛母虽然一向偏疼亲女，此刻也不禁皱眉。
“明珠性子是骄纵了些，但不至于…”
“母亲若不信，大可派人去打听。”
薛明蕙擦着眼泪。
“如今满京城都知道姐姐善妒成性，连亲妹妹都容不下。女儿担心...担心长此以往，不仅姐姐在侯府难以立足，就连我们薛家也会被牵连…”
这句话正戳中薛维岳心中最担忧的事。
他来回踱步，脸色阴沉得可怕：“侯爷可知晓这些事？”
薛明蕙眼中闪过一丝算计。
“侯爷似乎对姐姐已经...颇有微词。女儿离府前，听说侯爷已经半月未曾踏入姐姐院中了。”薛维岳闻言，脸色更加难看。
薛家之所以能攀上侯府这门亲事，全靠当年皇帝赐婚。
若因薛明珠的跋扈导致两家交恶，薛家在朝堂上的处境将更加艰难。
薛维岳盯着庶女脖颈上的伤痕，又想起近日朝中传闻，脸色越发阴沉。
“来人，去请周大夫给二小姐看伤。”
他沉声吩咐。
“此事暂不外传，待我查清再做定夺。”
薛明蕙被丫鬟搀扶着退下时，唇角几不可察地勾了勾。
她知道，父亲已经信了七分。
翌日清晨，薛维岳的书房内。
心腹管事低声禀报：“老爷，二小姐所言非虚。侯府确实有个叫柳莺的丫鬟暴毙，而且……”
“而且什么？”
“御史台近日弹劾永宁侯''治家不严''的折子里，就提到此事。”
薛维岳手中的毛笔“咔嚓”折断。
墨汁溅在宣纸上，像一团化不开的血污。
“这个不孝女！”
他咬牙切齿。
"嫁出去三年，不仅没给家族带来半分助力，反倒惹出这等祸事！”
管事小心翼翼道：“侯爷对夫人确实……颇为冷淡。”
薛维岳眼神一凛。
他忽然想起，薛明蕙昨夜那句“女儿愿为家族分忧”。
“去，把二小姐叫来。”
薛明蕙踏入书房时，已换了一身素净衣裙，脖颈上的伤痕被纱巾半掩，更添几分楚楚可怜。
“父亲。”她盈盈下拜。
薛维岳示意她坐下。
“你昨日说，愿意为家族分忧？”
薛明蕙低头，声音轻柔。
“女儿虽是庶出，却也知家族荣辱关乎每个人。长姐在侯府处境艰难，女儿……”
“说重点。"薛维岳打断她。
薛明蕙抬眸，眼中闪过一丝决绝：“女儿愿替长姐固宠。”
“侯爷对你……”
“侯爷昨日在荷塘边，与女儿说了几句话。”
薛明蕙从怀中取出那方素帕。
“这是侯爷用过的。”
帕角绣着精致的祥云纹，隐约可见一个“临”字藏于叶脉之间。
这是她昨儿熬了一个通宵的成果。
永宁侯沈昭临的私印绣样，她曾在兰芳院的物件儿上见过图样。
银线在烛光下微微发亮，像极了她此刻眼底闪动的暗芒。
薛维岳接过帕子，指尖在绣纹上摩挲。
他虽知永宁侯表字含“临”，却从未见过其私印绣样。
此刻见这暗纹精巧隐蔽，倒真有几分侯府用物的气派。
“你可知这意味着什么？”
他沉声问。
薛明蕙心跳如鼓，面上却愈发恭顺：“女儿不敢妄揣上意。只是侯爷递帕子时曾说……”
她恰到好处地停顿，耳尖泛起薄红。
“说女儿比长姐更懂进退，而且女儿愿意做薛家埋在侯府的一步棋。”
纱窗外突然传来树枝折断的脆响，薛明蕙睫毛轻颤。
她知道嫡母定在外头偷听，这话与其说是给父亲听，不如说是要扎进嫡母心里。
薛维岳盯着她看了许久，忽然道。
“你恨明珠。”
这不是疑问，而是陈述。
薛明蕙将掌心掐出月牙形的红痕，声音却轻得像柳絮。
“女儿记得七岁那年，长姐将我的绣绷扔进火盆，只因夫子夸了一句针脚细密。”
她抬起泪眼。
“可如今女儿只盼着，薛家女儿的名声……别毁在一个‘妒’字上。长姐性子刚烈，在侯府难免吃亏。若女儿能在旁周旋……”
“够了。”
薛维岳摆手。
“你先回去养伤，此事容后再议。”
薛明蕙刚退下，薛母便闯了进来。
“老爷！”她双眼通红，“您莫非真要听那贱人挑拨？明珠可是我们的嫡女啊！”
薛维岳冷笑：“嫡女？她差点掐死亲妹的时候，可想过自己是薛家嫡女？”
“那明蕙的话也不能全信！”薛母据理力争。
“那你解释解释，御史台的折子是怎么回事？”
薛维岳猛地将茶盏砸在地上。
“薛家多年清誉，就要毁在她手里！”
薛母被吼得后退半步，眼泪簌簌落下。
“那…那现在怎么办？”
薛维岳沉默良久，忽然道：“让赵嬷嬷去侯府。”
“赵嬷嬷？”薛母一怔，“她是明珠的奶娘……”
“正是因为她疼明珠，才能劝得住那个不孝女。”
薛维岳冷冷道。
“告诉她，若明珠再闹出什么丑闻，就永远别回薛家了！”
薛明蕙退出书房后，并未立即离开。
她轻提裙角，悄无声息地隐在廊柱后的阴影里，屏息听着里头的动静。
听见父亲的决定，她指尖微微掐进掌心，眼中闪过一丝失落。
但很快，她又低头轻轻勾了勾唇角。
夜风拂过她颈间的纱巾，那抹淤痕在月光下若隐若现。
赵嬷嬷——薛明珠的乳母，最是疼爱那个嫡姐，却也最看重薛家利益。
薛明蕙太了解这些下人的心思了，在她们眼里，主子的体面永远比主子的性命更重要。
既然父亲不肯完全信她，那便让薛家亲自派去的人“眼见为实”好了。