采苓踏进兰芳院时，已是三更天。
檐角残月如钩，将她的影子拉得细长。
她刻意放重了脚步，青砖上发出沉闷的声响，给屋里人报信。
“进来。”
门内传出的声音生冷如铁。
采苓深吸一口气，推门而入，带进一缕若有若无的兰香。
这是方才伺候宋长乐沐浴时沾染上的。
屋内只点了一盏铜灯，薛明珠半边脸映着惨淡的光，半边脸隐在阴影里。
案几上的八宝鸭早已凝了层冷油，胭脂鹅脯的酱汁凝成暗红的膏。
她鼻翼微动，嗅到了采苓身上那缕茉莉香，指甲不自觉地掐进了掌心。
三更天才来复命，落花坞叫了三次水……那贱人倒是会折腾！
“奴婢给夫人请安。”
采苓跪下行礼时，袖口滑落，露出腕间一道未干的水痕。
薛明珠瞥见那湿润的肌肤，又见她指尖泛着被热水泡过的微红，眼中寒光一闪。
青柳捧着唾壶侍立一旁，朝采苓使了个眼色。
案几上那盏凤凰单丛已经续过三次水，兰花香早已散尽了。
“侯爷胃口倒好，这个时辰才歇下。”
薛明珠突然开口，声音里带着刺。
“落花坞备了什么好菜，说来听听？”
采苓的额头几乎贴到地砖上。
“回夫人，侯爷用了清炒时蔬、豆腐羹……还有一道酱萝卜。
薛明珠心下暗恨。
落花坞那清汤寡水的菜色，连她兰芳院三等丫头的饭食都比不上，侯爷竟也吃得下去？
“穿的什么？”她冷不丁追问。
采苓如实回答。
“姨娘今日穿的是一件淡青色衫子，连绣纹都没有……”
“啪！”
薛明珠猛地一拍案几，震得茶盏里的茶叶颤了颤。
青柳吓得一哆嗦，唾壶差点脱手。
薛明珠目光如刀，剜过青柳身上新裁的锦缎褙子，心头怒火更炽。
连她身边的丫头都比那宋氏穿得光鲜，侯爷却偏要往那寒酸地方钻，莫不是瞎了眼不成？
“吃的这般寒酸，穿的这般粗鄙……”
薛明珠死死咬着后槽牙，声音阴冷。
“吃穿用度样样比不上兰芳院，侯爷偏往那寒酸地方钻。”
她突然冷笑一声，眼中闪过一丝怨毒。
“莫不是那贱人给侯爷下了蛊！”
采苓伏在地上，眼珠转了转，适时地小声道。
“回夫人，姨娘今日本是照例去佛堂上香，回来路上恰遇侯爷。”
薛明珠嗤笑一声。
“上香？她什么时候这么诚心了？诵经时辰早过了，不过是装模作样勾引侯爷的手段！”
采苓身子伏得更低。
“回夫人，姨娘说，既是为侯府子嗣祈福，她自然该尽一份心。而且侯爷似乎对二小姐很感兴趣，回落花坞后还问了好几句……”
薛明珠猛地抬头。
“侯爷问了薛明蕙？”
采苓点头。
“姨娘念着二小姐到底是夫人的妹妹，自然处处说好话。二小姐在府里原就人缘极好，下人们没有不夸她和气可亲的……”
薛明珠闻言，心头火起。
这宋氏当真是个蠢的！
竟在自己眼皮子底下给那庶女做脸！
她忽地眯起眼睛。
慢着……薛明蕙何时在府中有了这般好人缘？
而且……她缓缓掀起眼皮，目光扫过跟前低眉顺眼的采苓。
采苓今日的话，句句都往明蕙身上引。
薛明珠指尖轻敲案几，烛火在她眸中跳动，映出一片阴鸷。
“夫人。”
青柳小心翼翼地捧着更漏上前。
“更漏里的沙子已所剩无几，您该歇息了。”
薛明珠突然抬手，指甲在采苓颈间轻轻一划。
“滚回去盯着。”
她声音冰冷。
“若敢有半句假话……”
指尖在采苓咽喉处微微用力，留下一点红痕。
卯时三刻，晨雾蒙蒙。
宋长乐踏入佛堂时，薛明蕙已在蒲团上跪得端正。
她一身素净，裙裾铺展如莲，倒真显出几分超脱世俗的清净。
“二小姐来的真早。”
宋长乐在门边顿了顿。
薛明蕙回眸浅笑，腕间沉香木念珠轻轻一荡。
“昨夜梦见观音持柳枝点化，醒来便再睡不着了。”
她说着，执起香匙，往炉中添了一撮檀香。
“这是普陀山请来的檀香，最能宁神静气。”
青烟袅袅升起，在佛前盘旋成莲花的形状。
宋长乐鼻翼微动，在檀香厚重的气息中捕捉到一丝甜腻。
她不动声色地选了靠窗的蒲团，袖中帕子“不慎”滑落，借着拾取的姿势将窗棂推开半寸。
薛明蕙的声音从香炉那边飘来：“宋姐姐当心着凉。”
宋长乐唇角微扬，指尖在拾起的帕子上轻轻一捻。
“多谢二小姐关心。”
窗外的风卷进来，将她周身的熏香吹散了些。
姨娘们陆续进来，薛明蕙立刻换上温婉笑容。
“各位姐姐快坐，这边避风。”
她将几位穿着鲜艳的姨娘引到香炉下风口，那位置正对着袅袅升起的青烟。
宋长乐垂眸数着念珠，心中冷笑，那甜腻的异香她认得。
秦楼楚馆常用的香粉，混在檀香中不易察觉，闻久了会使人昏沉恍惚。
不多时，薛明珠搭着青柳的手进门，她上了第一根香后，木鱼声与诵经声才交织成一片。
薛明珠照例端坐主位，冷冽的目光缓缓扫过厅内众人。
当视线掠过宋长乐时微微一顿，继而落在薛明蕙脸上。
她忽然起身，衣袖轻拂间淡淡道。
“今日府中有事，本夫人先走一步。”
众姨娘连忙行礼恭送，却不知薛明珠出了院门便绕至佛堂后窗，透过雕花棂格暗中窥视。
佛堂内，薛明蕙正用香铲细细清理炉中积灰。
宋长乐注意到她手腕转动的角度有些刻意，像是在调整香炉的方位。
异香果然更浓了，混着佛前供花的芬芳，形成一种令人头晕目眩的甜腻。
“这身子骨真是不争气……”
周姨娘突然扶额，面色发白。
“姐姐可是累了？”
薛明蕙立刻上前搀扶，柔声细语。
“不妨到偏厅歇息，我替您续一盏安神茶。”
檀香袅袅间，宋长乐注意到几位姨娘的诵经速度明显慢了下来，眼皮也开始发沉。
“咚”的一声闷响，最年长的李姨娘栽倒在地，经书散落如蝶。
“怕是跪久了气血不畅。”
薛明蕙第一个起身搀扶，她掐着李姨娘虎口的位置格外微妙，正是能让人昏沉又不会立刻苏醒的穴位。
宋长乐唇角微扬，声音清脆。
“二小姐懂的真多，这般体贴，若在侯府长住，怕是连侯爷都要多看几眼。”
佛堂外传来极轻的裙裾摩擦声。
薛明蕙低头为李姨娘抚背，颈后碎发垂落，遮住了骤然阴冷的眼神。
“宋姐姐说笑了，侯爷眼中唯有长姐，旁人岂敢僭越？”
她尾音带着恰到好处的颤抖与恭敬。
窗棂投下的光影里，一片黛蓝衣角倏忽闪过。
宋长乐数着那脚步声远去的节奏，直到确认薛明珠已经听完全场。
她这才缓缓起身，假意去帮薛明蕙照料昏迷的李姨娘。
“是我唐突了。”
宋长乐俯身时在薛明蕙耳边轻语，声音低得只有两人能听见。
“二小姐一心向佛，怎会贪恋红尘呢？”
她故意在“贪恋”二字上咬了重音，满意地看着薛明蕙耳后泛起一片绯红。
薛明蕙猛地抬头，眼中闪过一丝厉色，却在对上宋长乐含笑的眸子时迅速垂下眼帘。
“宋姐姐慎言。”