采苓回来时，天色已暗。
宋长乐倚在雕花窗棂边，指尖拨弄着一盏冰镇酸梅汤，碗壁上凝着细密的水珠，一滴一滴落在案几上。
“如何？”
她头也不抬地问。
采苓轻手轻脚地凑近，将烛芯拨亮了些，低声道。
“姨娘猜得不错，这薛二小姐在薛家，确实不简单。”
她顿了顿，见宋长乐神色不动，又继续道。
“薛二小姐在薛家原本不受宠，可自夫人出嫁后，薛夫人竟渐渐让她掌了部分内院事务。这次来侯府，也是薛老爷亲口允的。”
她指尖敲了敲碗沿，发出一声清脆的响。
薛明珠在侯府跋扈的名声，怕是早传回娘家了……
薛家这是要‘未雨绸缪’？”
采苓压低声音。
“奴婢还打听到，薛明蕙这几日在府里，没少和下人们说话。厨房的刘婆子说，二小姐待人和气，还特意问过夫人平日爱吃什么；浆洗房的小丫头也说，二小姐见她们辛苦，赏了银钱买糖吃。”
宋长乐眸光微冷。
“她倒是会做人。”
一个庶女，能在嫡母眼皮底下笼络人心，这份心机，倒比她姐姐强多了……
正说着，香兰掀帘进来，手里捧着一碟新做的酥饼，笑道。
“姨娘，厨房刚做的，还热着呢。”
酥饼金黄酥脆，散发着诱人的香气。
宋长乐瞥她一眼。
“怎么这么晚才回来？”
香兰放下碟子，神色有些异样，凑近低声道。
“奴婢回来时，瞧见薛二小姐在花园假山后和周姨娘说话。”
“周姨娘？”宋长乐宋长乐指尖一停，眼中闪过一丝锐利，“她们能有什么话说？”
香兰犹豫一瞬，小声道。
“奴婢不敢靠太近，只隐约听见……薛二小姐在问侯爷的喜好，喜欢什么茶、爱听什么曲儿，连平日爱去哪儿散心都打听了。”
宋长乐闻言，忽地笑了，笑意却未达眼底。
“薛家果然教女有方，一个未出阁的小姐，倒惦记上姐夫了。”
她抬手，将酸梅汤一饮而尽。
冰凉的甜酸滑入喉中，心头那点算计的火却依然跃动着。
她轻轻摩挲着碗沿，思绪翻涌。
薛明蕙此举，无非是想借机攀附侯爷，为日后铺路。
而薛家默许她来侯府，恐怕也是存了让两个女儿互相制衡的心思。
若真让薛明蕙得了侯爷青眼，她这个姨娘的位置，怕是要更加艰难了。
她必须赶在薛明蕙得手之前，先下手为强。
翌日，沈昭临回府。
宋长乐早早得了消息，特意换了一身淡青色的衫子，素净清雅，却衬得眸如秋水，唇似含朱。
她算准了时辰，在沈昭临必经的游廊上“偶遇”。
“侯爷。”她福身行礼，声音柔婉。
沈昭临脚步一顿，目光在她身上停留一瞬。
“这么晚了，还在外面？”
宋长乐低眉，指尖轻轻绞着帕子。
“妾身刚从佛堂回来，心里……有些闷。”
“佛堂？”沈昭临微微皱眉，“你何时也学起那些后宅妇人，拿佛经当争宠的筏子？”
她抬眸看他一眼，又迅速垂下眼睫，语气带着几分委屈。
“是薛家二小姐今日设的，说是为夫人和侯府子嗣祈福。妾身原想着去上一炷香，可二小姐诵经时极是专注，连旁人近前都不曾察觉……”
她顿了顿，声音更轻。
“到底是未出阁的姑娘，心思纯净，不似妾身这般，整日只想着些俗事。”
沈昭临眼底掠过一丝兴味，似笑非笑。
印象里，她向来温婉大度，从不争风吃醋，今日这般含酸带怨的模样，倒是头一回见。
他忽然觉得有趣。
“你倒是会自贬。”
宋长乐咬了咬唇，似嗔似怨。
“妾身哪敢自贬？只是二小姐那般虔诚，连晦涩的经文都熟稔于心，想必是日日苦修的。妾身……比不得。”
沈昭临语气仍淡，却故意上前一步。
“所以，你这是变着法子邀宠？”
宋长乐似乎没料到他的逼近，下意识后退，后背抵上了廊柱。
“妾身不敢，只是怕……侯爷觉得妾身不够诚心。”
她今日特意用了茉莉香粉，此刻淡淡幽香萦绕在两人之间。
他嗤笑一声，抬起她下巴端详。
“你既知自己不如她诚心，为何不去多诵几遍经？”他故意刁难。
宋长乐眼中闪过一丝愕然，随即垂下眼睫，嗓音微涩。
“侯爷……说的是。”
她这般反应，倒让沈昭临心头一动。
原来她也会委屈？
他本不是爱哄人的性子，可此刻却莫名想再逗她一逗。
“诚心与否，不在念经。”
他抬手，指尖掠过她鬓边散落的发丝。
“既自觉不如旁人，那今晚，便好好‘补过’。”
宋长乐眼睫轻颤，似惊似羞，却未躲闪，只低声道。
“侯爷连日奔波，该早些歇息才是。”
沈昭临低笑一声。
明明想留他，却偏要故作懂事。
他倒觉得，这样的她，比平日那副完美无缺的模样生动得多。
“我确实乏了。”
他说着，大掌揽过她纤细的腰肢。
“便去你那儿歇着。”
她乖顺地依在他怀中，唇角微勾。
若他对薛明蕙有意，此刻必会心生波澜，她只需静观其变，引薛明珠介入。
若侯爷不以为意，也可散布流言，说薛明蕙“借祈福之名，行勾引之实”……
消息传到兰芳院时，薛明珠正亲手摆着青瓷碟。
八宝鸭冒着热气，胭脂鹅脯切得极薄，都是沈昭临素日爱吃的。
她第三次调整菜碟位置时，忽听帘外脚步声近，心头一跳。
是侯爷来了？
她指尖一顿，唇角已不自觉扬起，连声音都放柔了几分。
“可是侯爷回府了？”
青柳急匆匆掀帘进来，脸色发白，低声道：
“夫人，侯爷回府后……去了落花坞。”
薛明珠手中银箸“啪”地一声落在桌上，脸色瞬间阴沉。
林婉淑归宁，她这些日子又借着诵经祈福重塑贤名，原该是……
“宋长乐又使了什么手段？”
她冷声问，嗓音已骤然转寒。
青柳摇头，小心回话。
“奴婢不知，只听说侯爷在游廊上遇见了宋姨娘，两人说了几句话。
薛明珠冷笑，眼中怒火几乎要喷薄而出。
“几句话就能把侯爷勾去？”
她猛地一拍桌子，震得碗碟轻颤。
“去，把采苓叫来。”