咸阳城里送往埃及的“厚礼”被一箱箱装船运走时，阿波罗尼乌斯的“友谊船队”也终于获准离开番禺港，向着大秦的帝都进发。
只是这趟旅程，和他来时想象的，完全是两个样子。
没有自由。
从离开港口的那一刻起，他们就被“护送”了。两艘与他们同行的秦国战船，像两只沉默的黑色猎犬，不远不近地缀在两侧。船上看不到人影，只有冰冷的弩窗，如同无数只窥探的眼睛，死死地盯着他们。
他们被允许上岸，但只能在指定的驿馆休息。驿馆外，总有那么几名“恰好”在巡逻的秦兵，眼神平静，手却始终按在腰间的刀柄上。
阿波罗尼乌斯试图与沿途的官员、乡绅接触，想探听一些地方的民情与税赋。可他见到的人，一个个都热情得过分，拉着他的手，说的全是“陛下圣明，风调雨顺”，问一句粮食收成，对方能从开天辟地扯到如今的盛世。至于具体的数字，一问三不知，全都笑呵呵地推说“自有司农寺的官老爷们去算”。
这哪里是旅行，这分明是参观一座精心布置好的，巨大无比的囚笼。
船队里的舞女们，也彻底没了用武之地。她们本是女王安插的，最懂得如何从男人嘴里套话的眼线。可现在，她们连个能抛媚眼的对象都找不到。那些秦国士兵，看她们的眼神，跟看路边的石头，没有任何区别。偶有几个年轻的，脸会红，但脚步却会下意识地离她们更远一些。
“一群石头，一群被阉割了意志的石头！”一名舞女在船舱里气急败坏地抱怨。
阿波罗尼乌斯坐在窗边，看着岸上飞速倒退的田野和村庄，心中却愈发沉重。
他知道，这不是石头。这是一种被统一意志淬炼过的钢铁。他开始怀疑，女王让他来刺探情报，是不是一个根本性的错误。因为这个国家，似乎根本没有可供刺探的缝隙。它就像一块完整的，严丝合缝的铁板。
直到他们进入了关中。
景象，骤然一变。
如果说江南之地是秀美而富庶的，那关中，就是雄浑与磅礴。
八百里秦川，一望无际的麦浪翻滚。宽阔的驰道上，车马如龙，南来北往的商队络绎不绝。最让阿波罗尼乌斯震惊的，是那些劳作的农夫。
他们不是他想象中那种面黄肌瘦、被苛捐杂税压得直不起腰的苦力。恰恰相反，这些人大多身材壮硕，脸上虽然带着风吹日晒的沧桑，眼神里却有一种安定的、踏实的光。
他甚至看到，在田埂边，有几个孩子在拿着木棍追逐嬉戏，其中一个孩子的脖子上，竟然挂着一枚劣质的铜钱。
钱，竟然可以被孩子当做玩物，随意地挂在脖子上。
这个细节，像一根针，深深刺痛了阿波罗尼乌斯的眼睛。在埃及，在罗马，他见过了太多为了一个铜板，就能打得头破血流的贫民。
“大人，前面就是咸阳了。”一名随从低声提醒。
阿波罗尼乌斯整理了一下自己的衣袍，深吸一口气，走上甲板。
一座雄城，出现在地平线上。
它不像亚历山大港那样，充满了白色大理石的轻盈与奢华。这座城，是黑色的。通体由巨大的黑色砖石砌成，城墙高耸，如同一道连绵不绝的山脉，匍匐在大地上。它沉默，压抑，却带着一种仿佛能吞噬天地的气魄。
阿波罗尼乌斯感觉自己的呼吸都变得有些困难。
就在这时，一阵奇异的轰鸣声，从城墙的方向传来。
“轰！轰！轰！”
那声音富有节奏，沉闷而有力，像是一头史前巨兽的心跳。
“那……那是什么声音？”阿波罗尼乌斯忍不住问道。
负责“护送”他们的秦国校尉，脸上第一次露出了除了“礼貌”之外的表情——一种发自内心的，混杂着敬畏与骄傲的神情。
“哦，那是格物院在试车。”校尉随口说道。
“试车？”
“嗯，一个不用马拉，自己就能跑的铁家伙。”
不用马拉，自己就能跑？阿波罗尼乌斯以为自己听错了。
船，终于靠岸。
来迎接他们的，是鸿胪寺卿。一个看起来和和气气的中年官员。
“使者远来辛苦，陛下已在麒麟殿等候多时。”
没有三千甲士，没有烟花助兴。咸阳的迎接，平静得有些反常。
可越是这种平静，越让阿波-罗尼乌斯感到不安。
当他跟随着鸿胪寺卿，走在那宽阔得可以并排行驶八辆马车的街道上时，他终于明白了自己的不安来自何处。
是秩序。
一种深入骨髓的，令人毛骨悚然的秩序。
街道上人流如织，却听不到大声的喧哗与争吵。每个人都各行其是，脚步匆匆。道路被清晰地划分为三道，车马行中，行人走两边，井然有序。每隔一段距离，就有一座高台，上面站着一名手持长鞭的士卒，目光如鹰，扫视着下方。
这不像是一座都城，更像是一座……巨大的军营。
终于，他们来到了麒麟殿前。
阿波罗尼乌斯抬头仰望。那座大殿，建在数十丈高的夯土台基之上，通体漆黑，飞檐斗拱，像一只即将展翅的巨鸟。九百九十九级台阶，从他脚下，一直延伸到那扇深不见底的殿门。
仅仅是站在这里，一股无形的威压，就让他几乎喘不过气来。
“埃及使者，阿波罗尼乌斯，觐见——”
随着内侍的一声长喝，那扇沉重的殿门，缓缓打开。
阿波罗尼乌斯迈步而入。
大殿内，光线昏暗，数百根巨大的盘龙铜柱，支撑着高不可攀的穹顶。文武百官，分列两侧，鸦雀无声。所有人的目光，都集中在了他的身上。
那些目光，不再像番禺港的士卒那般，是看石头的眼神。
这些目光，锐利，审视，充满了探究。像无数把手术刀，要将他从里到外，剖析得干干净净。
阿波罗尼乌斯感觉自己的双腿，有些发软。
他强迫自己抬起头，看向那御座之上的存在。
他看到了一个年轻人。
一个年轻得有些过分的帝王。
他穿着一身玄黑色的龙袍，静静地坐在那里，没有说话，也没有任何动作。但阿波罗尼乌斯却感觉，整个大殿的威压，都源自于他。
他就是这片沉默的黑色海洋中，那个最深邃的漩涡。
阿波罗尼乌斯准备了一路的，关于友谊、贸易、和平的华美辞藻，在这一刻，全都堵在了喉咙里，一个字也说不出来。
他只能低下自己那颗在亚历山大港，在罗马元老院，都从未真正低下的，高傲的头颅，用尽全身的力气，行了一个他从未想过自己会行的，五体投地的大礼。
“埃及……使者，阿波罗尼乌斯，叩见……东方伟大的皇帝陛下。”
他的声音，在空旷的大殿里，显得那么微不足道。
御座之上，嬴将闾终于动了。
他没有让他平身，只是用一种平静无波的语气，问出了第一个问题。
“听说，你们女王，也喜欢下棋？”