南海郡，番禺港。
半个月后，当瞭望塔上的秦兵敲响警钟时，整个港口都骚动起来。
海天相接之处，出现了一支船队。
那不是大秦的船。
秦船，是通体漆黑的巨兽，沉默而内敛，充满了力量感。而来的这支船队，则像是一群花枝招展的孔雀。船身涂着五颜六色的油彩，船帆是鲜艳的红色或紫色，船首雕刻着各种奇形怪状的神明雕像。最大的那艘船上，甚至还有一个小型的花园，种着不知名的奇花异草。
“乖乖，这是把家都搬来了？”码头上，一名负责警戒的秦军百将，看得目瞪口呆。
南海郡守任嚣，早已穿着一身崭新的官袍，站在码头最前方。他身后，是三千名披坚执锐的秦军士卒，站成一个巨大的方阵，鸦雀无声，纹丝不动，仿佛三千尊黑色的雕像。
任嚣的表情很平静。陛下的旨意早就到了，他知道来的是什么人，也知道该怎么做。
当那支花哨的船队缓缓靠港时，港口上所有的喧嚣都消失了，只剩下三千士卒那沉重而整齐的呼吸声，汇成一股无形的压力，笼罩了整个海湾。
一个身穿白色亚麻长袍，头戴橄榄枝金冠，留着一头卷曲黑发的希腊人，从主船的甲板上走了下来。他看起来四十岁上下，面容英俊，蓝色的眼睛里带着一种久经世故的从容与优雅。
他便是埃及女王的使者，亚历山大港的著名雄辩家，阿波罗尼乌斯。
他踏上码头的瞬间，就被眼前的景象震住了。
没有欢迎的人群，没有鲜花和音乐。只有一片沉默的，由钢铁和意志组成的森林。那三千双盯着他的眼睛，没有任何情绪，既不热情，也不敌视，就像在看一块路边的石头。
这种极致的安静，远比任何喧嚣的场面，更让人心悸。
阿波罗尼乌斯脸上那准备好的、完美的微笑，僵硬了片刻，才重新绽放。他走上前，用一种略显生硬，但还算流利的秦言，对着任嚣躬身行礼。
“来自尼罗河畔的使者，阿波罗尼乌斯，向伟大的秦国致以最诚挚的问候。我们的女王，克利奥帕特拉陛下，听闻了东方皇帝的威名，特命我等，送来埃及的礼物与友谊。”
说罢，他拍了拍手。
船上，顿时响起了悠扬的里拉琴声，伴随着清脆的手鼓。一百名身穿薄如蝉翼的彩色纱衣，腰肢款摆，赤着双足的舞女，如同一群蝴蝶，翩翩然走下船来。
她们的出现，像是在一锅滚油里滴入了一滴冷水。
秦军的方阵里，响起了一阵极轻微的，被强行压抑住的骚动。不少年轻士兵的脸，腾地一下就红了，眼神躲闪，却又忍不住用余光去瞟。
“成何体统！”一名上了年纪的都尉，从牙缝里挤出四个字，眼睛却瞪得溜圆。
任嚣仿佛没看见这些，他脸上挂着礼貌的微笑，上前一步，扶起了阿波罗尼乌斯。
“使者远来辛苦。陛下已有旨意，命我等好生招待。馆驿与酒宴，皆已备好。”他的声音不疾不徐，每一个字都清晰无比，“只是我大秦军纪森严，此地乃军港重地，还请贵客的……随从们，先在船上稍作歇息。”
他指的，是那群还在扭动着腰肢的舞女。
阿波罗尼乌斯的笑容再次一滞。他本想用这群美人，来试探一下这些东方人的定力，顺便让他们放松警惕。可对方的反应，就像一拳打在了棉花上，客气，却又强硬地划下了一条线。
当晚，郡守府设宴。
宴席上，没有那些妖娆的舞女，只有身着玄甲的侍卫，和几名奏着古朴钟磬之乐的乐师。气氛庄重，甚至有些压抑。
阿波罗尼乌斯端着一杯葡萄酒，开始了他的表演。
“任嚣大人，贵国的军队，真是我生平所见，最……最安静的军队。”他用“安静”这个词，代替了“可怕”。
任嚣笑了笑：“不过是些乡下小子，没见过世面，让使者见笑了。”
“大人过谦了。”阿波罗尼乌斯话锋一转，“听闻贵国正在一片叫‘月牙’的岛屿上，修建一座宏伟的商站，以庇护过往商旅。女王陛下对此非常赞赏，她认为，这有利于我们两国未来的贸易往来。”
他盯着任嚣的眼睛，想从里面看出些什么。
任嚣端起酒杯，抿了一口，神情自若：“哦？有这事？或许是兵部那帮武夫闲着没事，找个地方给新兵练练手吧。我大秦疆域辽阔，这种小工程，每年没有一百，也有八十，下官一个地方郡守，也记不太清。”
阿波罗尼乌斯感觉自己又一拳打在了棉花上。
他聊地理，任嚣就跟他谈风土人情。他试探军力，任嚣就跟他讲关中美食。无论他怎么旁敲侧击，任嚣都像一个滑不留手的泥鳅，滴水不漏，却又始终保持着完美的礼貌。
酒过三巡，任嚣忽然抚掌笑道：“使者远来，光喝酒也无趣。来人，为使者，放几个烟花助助兴！”
片刻之后，郡守府的院子里，几名秦军士兵，推出了十几个黑乎乎的铁管。
阿波罗尼乌斯还没反应过来，“烟花”是什么。
只听一阵刺耳的尖啸声划破夜空，十几个拖着长长尾焰的火球，呼啸着冲上天空，在半空中轰然炸开，化作一片片绚烂的火雨。
那爆炸的轰鸣，震得整个郡守府的窗户都嗡嗡作响。
阿波罗尼乌斯手里的酒杯，“哐当”一声掉在地上，名贵的葡萄酒洒了一地。他脸色煞白，呆呆地看着夜空中那尚未消散的硝烟。
这……这是烟花？
这分明就是从天而降的雷霆！他想起了那些被俘商人审讯记录里，关于“霹雳火箭”的描述。
* 亲眼见到，远比文字描述，要震撼一百倍。
任嚣像是没看到他失态的模样，依旧笑呵呵地说道：“一点小玩意儿，不成敬意。是我格物院的匠人们，闲暇时做的。陛下说，逢年过节，放一放，图个吉利。”
图个吉利？
阿波罗尼乌斯看着任嚣那张诚恳的笑脸，只觉得一股寒气从脚底板，直冲天灵盖。
他明白了。
这不是请客吃饭。
这从头到尾，就是一场精心准备的下马威。
深夜，回到馆驿的阿波罗尼乌斯，屏退了所有人。他走到窗前，看着远处港口上，那些在月光下，依旧如同雕塑般纹丝不动的秦军岗哨。
他拿出莎草纸，写下了给女王的第一封密信。
“……此国之人，外表谦恭，内里却如钢铁般强硬。其民，朴素而坚韧。其军，纪律森严，如一人之手足。其器，可召天雷……女王陛下，我们面对的，或许不是一头贪婪的龙。”
他停下笔，长长地吐出一口气，在信的末尾，写下了最后一句话。
“而是一台，被武装到了牙齿的，冰冷而精准的战争机器。”