马蹄在门前踱了几圈。
身后渐渐有脚步声，深深浅浅，在正午空寂的巷子里漾出淡淡回音。
正是歇晌的时候，到处都寂寥。
“找人么？这户人家好久没回来了，大约要搬走了。”吴大娘好奇探探脑袋，说起来还很有些惋惜。
马蹄撩动，转过身来正对着。吴大娘的视线里只见攥着缰绳的一只手，指骨分明，被勒出些印子。
“搬走？”冷然一声。
这音色很有些熟悉。
像是蜈蚣沿着脊骨快速爬过，吴大娘陡然一哆嗦，再往上看过去，果然见到一张不会轻易令人遗忘的脸。
“大、大人……”吴大娘犹疑起来，“唔”了一声，试图含混过去。
“说话。”
吴大娘又是一个哆嗦，头埋得低低的。想起来先前这位大人的可怖容色，即使只是派人看管盘问几句，并不曾有什么实质性的伤害，也照旧令人胆寒。
——但也正是并不曾伤人，兴许确实是个讲理的官儿。
吴大娘想到此处，松了口风，咬咬唇道：“年前的时候说去投奔亲戚过年了，当时瞧着很是高兴呢。如今眼见也有三个月，兴许是不回来了。”
此前眼前这位大人走了之后，吴大娘多半也摸清了怎么回事，唏嘘道高门属实是不好进，又去找许革音谈心，道前事不论，若以后有幸结亲，自然不会因此轻视。
后面是吴鸿义开口解释两人早就把话说清了，两人原本就都是没那个意思的，这才作罢。
但没过几日，许革音收拾了行装说是与亲人许久未见，想赶在年前过去，过来拜别。
寻常拜年哪里用得着几个月的时日？且当日许革音容光焕发，是罕见外放的欣喜，像是骤然放下了什么沉重的担子。
能与亲戚同住，怎么也好过独在异乡呢。
吴大娘又轻轻叹一口气，即使做不成婆媳，有这样一个美邻也是很令人欢喜的。
与她的叹气声同时响起的，是祝秉青的冷呵。
他手里的缰绳收紧，骏马打了个响鼻，前蹄难耐地刨了刨地。
——这等自相矛盾的妇人，从前说过的话自己都还记得么？
所谓放不下的生活、难以割舍的书塾，此刻不也是说抛弃就抛弃了？
从前信誓旦旦真心托付也同样朝令夕改。
他视线乜下去，门边墙角处因为长久无人打理，长出来的杂草已经至人膝盖，歪歪拦在门前。
祝秉青又几不可闻轻嗤一声，手往后一拉，腿夹马腹，离去时扬起薄尘。
行至郊外官道，路边的林子里颓山已经等了有一会儿，此刻见人停也不停驱马驶过，当即跟了上去。
两淮一支最大的商队已经安插进一个可信的人手，几个盐场也都送进去几个人，眼见着有些进展，万事都在往好的方向发展。
因此当此刻颓山敏锐地察觉到祝秉青心情并不美妙的时候有些困惑。
颓山回头看了眼祝秉青来时的方向，隐约觉得他或许是去过许革音的宅子。
但他们两个不是已经彻底闹掰了吗？
从前祝秉青确实对许革音表现出过微乎其微的偏爱，在她消失的那段时间也是锲而不舍地用尽手段找人。
只是若要说他对其有矢志不渝的情谊，却也始终有置身事外的冷静超然，找到人后说断也就断了。
颓山微微拧眉，不太理解此刻在他身上出现的矛盾的拖泥带水。
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“你想教书，在哪里不是教？那边的书院既然不打算再进去，又何必回去？”许泮林道。
这两日许革音也是详细地将离开应天府的境遇与他说了，其中自然也包括在那边教书的事情。
提起来押题的事情，难得展露了些自得，但很快又叹一声。
打从祝秉青在那边闹了一通，那位先生隐约有请辞的意思。许革音到底不好意思，没脸继续待下去，先一步递了辞呈。
但她到底没做进一步打算。只是想着不必再担心祝秉青刁难报复，可以赶在年前与兄长重逢，忙不迭收拾了行李。原先确实打算过完年就回合县的。
“我那边的邻居都还以为年后就回去的呢。”大约也是有些没有底气，声音轻轻的。
许泮林“哼”一声，道：“难为你什么人都记在心里。”
“过两天去那边好好
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道个别再回来，好么？”许泮林到底也不是真的责怪，只是实在不放心她一个人在外面。
如今兄妹二人算是世上彼此最亲近的人，中间又没了阻隔，实在没有道理再各处一边的。
许革音想了想，最终点了点头。
尚且不提以后升迁调任，即使一直在应天府，她深居简出，也是用不着担心与祝秉青再次碰上的。
许泮林见状松了口气，笑道：“行了，他们也该到了，走罢。”
开春大多有迎春宴，相熟的官家携妻女儿孙齐聚春游，在午间于湖畔设席，流觞曲水，少长咸集，好不热闹。
前些时候翰林院有迎春宴，今日三法司又有大理寺正邀了许泮林。
许泮林远远看见湖畔站着的陈远钧，心念一动，倒不似从前姑苏比邻时对其有些莫名的敌视，反而迎上去，三个人很自然地并肩沿溪而行，交谈频率并不紧促，却也不会沉没。
少男少女结伴并不稀奇，只是明崇斯迎面走过来的时候紧紧盯着许泮林看了片刻，直到三人都有些莫名，他才道：“许编修，借一步说话。”
许泮林虽有些莫名，他本身是与大理寺没太多往来的。但此刻明崇斯发话，他也只能偏头与陈远钧换了个眼神，大抵是叫他多关照的意思，这才跟着人走了。
陈远钧见他们二人走远，趁着这会独处的机会，到底是没忍住问道：“没想到还能这么快在应天府见到你……他那时候没有为难你罢？”
“这话是该我问你。”许革音轻声道。
年三十的时候许革音同许泮林登门拜访过，彼时陈远钧父母都在，话没能说透，许革音也只能看他的面色断定他大概也不曾吃什么苦头。
陈远钧抿抿唇，在如实道来告他一状和隐瞒以减轻她的愧怍之间徘徊一瞬，最终故作轻松笑道：“如今可不能杀士大夫。”
这与许革音原先想的一样。
听见他亲口认证，许革音点点头，松了口气道：“祝大人还是十分奉公守法的。”
陈远钧默一默，不置可否，转而问道：“你如今回来了，是……要回去么？”
“没有，”许革音的声音很平静，“断了。”