铜兽香炉里袅袅升起淡淡的龙涎香。
祝秉青先前递上去的折子此刻在皇帝手上被重新合上。
祝秉青适时开口禀报道：“臣奉旨巡查两淮盐政，仅仅官府录档便有诸多漏洞。”
他从袖子里取出几本册簿，由一旁的小太监接过，转呈御前。
“盐课之弊，积重难返。两淮盐引滥发，远超产能，官商勾结，以虚引冒支官银。”祝秉青道，“又有官盐私卖，好盐充作私盐转头高价卖给盐枭，劣质苦盐却另作为官盐贩卖，民间怨声载道。”
皇帝将呈上来的册子翻了翻，视线在收回的税银总计上面停留片刻。
“苦于外派文书受限，又忧心原地待命打草惊蛇，臣只勒令商户将所拖欠税银，其中枝节，还未能肃清，还请陛下恕罪。”
两淮盐政虽有蹊跷，但皇帝原先只当是开中法普及不当，因此派遣祝秉青的时候给的时间少，放权也不够。虽说君令有所不受，但若真越权行事，始终落人口实。
皇帝手指在册子上点了点，沉声道：“依你之见，又该如何？”
祝秉青道：“诚宜再次委派京官，暗访诸州府盐场，探查官商勾结及盘剥灶户之嫌。”
皇帝颔首道：“年后你再去一趟。”
祝秉青闻言一顿，想到那日夜里跪得笔直的削薄身影，眉头几不可见地敛了一敛。
“此事办成，回来便也能赶上年中考绩了。”皇帝指尖挑了挑纸张，漫不经心道。
三年一次考绩，若再带上两淮盐政处理完美收官，晋升便是板上钉钉的事情了。
祝秉青撩袍又行一大礼，道：“谢陛下。”
皇帝摆摆手，等人再次起身，又问道：“你刚回来，刑部的案子过目了吗？”
“回陛下，还不曾。两淮的盐政之案棘手，臣一刻也不敢耽搁。”
皇帝点点头，指尖在桌子上点了点，道：“豫州府闹上了个案子，说大也不大，却引得朝中隐约有分党之势，实在叫人头疼。你亲自去处理了罢。”
“臣遵旨。”
室内随着话音的落下而沉寂，香炉里升腾起的烟气将上位坐着的皇帝冷肃的容色模糊一二。
烟雾后面，皇帝视线在空中虚焦，不知道是在忖度还是纯粹出神。片刻之后才淡声道：“此番事罢，去昭诘身边教导。昭诘年轻，行事难顾全首尾，往后多易遭受中伤。”
祝秉青一顿，垂首道：“微臣领命。”
皇帝看着恭敬垂目站着的祝秉青，神色莫辨。倏然松了脊背，往后一靠，淡笑道：“想来祝卿也知道，朕向来最是厌恶兄弟阋墙，从前诸多铺垫，也不过是避免重蹈覆辙。”
“只是年纪大了，经历越多，便更能知道过犹不及，不免质疑从前的决定是否真的正确。”
串珠拨动的声音响在空阔的大殿中。
“君者受命于天，然天意循环转，自当遵从。”
皇帝骤然按停手中滑动的珠子，若有似无叹了口气，“最近昭诘的动作实在有些多，大约是朕过往厚此薄彼太甚。”
铜兽香炉的雕镂的盖子上冒出的烟气渐少，大约已经燃尽，又或许是被烧炭的热气蒸得稀薄。
祝秉青默了一默，道：“臣不明白。”
“朕即位二十五年，政通人和，百废俱兴，自认不负天意，此等盛景，不易败落，况朕的儿子皆非等闲之辈。百年之后，究竟谁坐上这个位置，朕其实都不在意。”
皇帝看着手中的串珠，“只是昭岩性子肖似朕年轻的时候，纯直有余，却也嫉恶如仇。”
“——从前朕痛恨逆贼衡王，迁怒下令蒋姓族人不得入仕。如今昭岩亦不肯迁就。等他坐上这个位置，昭诘还有活头吗？”
“但是要在昭诘手底下活下去却并不困难。”皇帝眼皮一掀，目视悠远的眼睛里似有莫名的光亮。
祝秉青心中一坠，口中却淡然应道：“臣明白了。”
皇帝这才将视线重新落回他身上，似乎很有些欣赏他的处变不惊。“祝卿向来是一点就透的。下去罢。”
厚实的挡风帘撩起，寒风扑了一脸。骤然的温差致使眉睫上渐渐凝出水雾。
再下百级台阶，祝秉青缓缓吐出一口气，在空中散出飘渺的形状。
——荒谬。
-
豫州府那边近来闹出了个重大冤狱案件，将一个知县押进了牢里。此案经由重重审理，最终上报京中。
在清吏司复核的时候发现案情存在疑点，证据也不充足，予以驳回重审，岂料那知县早已死在狱中。
——畏罪自尽是豫州知府的托辞，家属敲登闻鼓的时候说的是在街市砍的头。
这样一来事情就大了。地方上的死刑是必须上报刑部的，不该越权。
且探查下去又发现知县全家也只剩了个来敲登闻鼓的外嫁之女。此女口述自己原先是捡回去养着的，本就鲜有人知。出嫁时是去做填房，知县彼时也还只是个师爷，阵仗太小，知情者不多，这才逃过一劫。
事态严重，清吏司派人暗中探访，竟牵扯出豫州府高官司法腐败的事情来——州府内文武官勾结，只手遮天，公然贪赃枉法，这是欺君罔上!
七皇子如今还未曾之藩，明面上来说，这件事情不该牵扯到他身上。只是到底是所属藩地，赵昭诘原先便有诸多关注，这位涉事知府和另外一个卫指挥使都是经由赵昭诘举荐。
此事是奏请皇帝，由吏部检拟复奏，最终敲定下来，过了明面的。
诚然即使分封的藩王并不完全拥有封地治权，却很有监察之责。推举的一文一武两官均摊上了官司，若说赵昭诘水洁冰清置身事外，实在难以令人信服。
原本到这个境地已经是烟雾尘天，竟然在这个节骨眼又牵扯到太子来——那卫指挥使是兵部尚书的族侄，兵部尚书兼任太子太保；那知府又与太子詹事有些家族姻亲。
这下子实在是说不清。
可太子身为一国储君，本就该为百官表率。先前监国时期首尾不全，此时又因亲信深陷泥淖，也很有些令人质疑。
储君德行有亏却是万万不能令人信服的。
事情压在刑部，颠倒黑白也不过翻个手的事情。皇帝想从祝秉青手里走一遭，无非是想叫他手下松一松，轻拿轻放。
祝秉青将卷宗来回翻了一遍，神色莫辨。
-
将近年关，街上的餐馆营业时间越来越短。
廿九最后一日上值，下午早早结束，大多数各自归家了，开着的门店里更显冷清。
“这里？”门外传来一道声音。
随后那人应该转过了身，声音变得悠远一些，“我如今只是个清贫编修，这样的家底也值得你这样铺张浪费？”
万山“嘿嘿”一笑，却不直接告诉他，道：“已付过钱了，公子快进去罢。”
外面静了一刻，最终许泮林被大约还是看在已经花出去的银钱的份上，转身去推门，却还很有些不赞同，摇了摇头道：“你从前究竟过的什么样的日子？哪家的主子给你惯出来的？ ”
他微微偏着头，余光里却见渐渐敞开的门中现出里面的一道纤薄的身影。
许革音笔直站着，神色还有些忐忑，声音里已经有些压不住的喜色：“哥哥。”
许泮林眉头一松，任万山在后面推了他一把，再关上隔间的门。
只是很快他又重新皱眉，冷哼一声道：“你眼里竟还有我这个哥哥？”
这是还记着她离开时连同他这个兄长一起蒙在鼓里的事情。
“无奈之举，哥哥又岂会不懂。”许革音走近两步，替他拉开了椅子，作出“请”的动作。
许泮林顺从坐下了，仍是紧紧皱眉道：“你当时若同我说，我能不帮你隐瞒么？这一路也不知道吃了多少苦。”
后半句已经很有些怜惜，声音到底是软下来了。
“没吃过苦的，哥哥经商赚来的银子倒也不
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曾浪费。”
许泮林反指叩了叩桌面，嘴尚且还硬着：“究竟是谁在担心你？”
许革音看了他一阵，直看得他浑身发毛，这才道：“你如今应当也知道祝秉青的秉性了，我当时若告诉你，依你的性情，又能在他手底下讨到好么？”
说罢又叹口气，怨道：“哥哥却还要怪我。”
许泮林原先也只是关心，嘴上不饶人，此刻顿时不自在起来，道：“谁怪你了？欲加之罪。”
但他很快意识到重点，正色道：“既然如此，你还贸然回来做什么？”
许革音道：“他前些时候找到我的藏身之处了。”
许泮林闻言一瞬坐直，神色肃然。
一年来许革音远在异乡，对于祝秉青在这里的作为并不知情，许泮林作为头号怀疑对象，已经吃过了不少苦头。
且不论官场上时不时塞过来的分外之事，隔三岔五令他夤夜才能下值；那厮留下的侍卫驻在他家门口整一年，前不久才撤走。但那个小厮雨生，却还是好生在宅子里待着，时不时到他跟前凑一凑呢。
况祝秉青已经因为招摇寻人的事情惹了上面的不满，得了几次敲打，眼见着连大理寺卿都得罪了，却也仅仅是明面上收敛些，私底下却还在与大兵曹来往，摆明了不肯放弃，那是连脸都不要了。
许革音立即接道：“不过如今已经彻底断了。”
许泮林犹疑片刻，道：“当真？”
许革音则笑道：“他之所以不肯放手，不过是我的不辞而别令他面上无光，又不是情根深种，哪有继续纠缠的道理。”
许泮林怔怔，很有些意外。正待再细问两句，门被叩响了两声，随后店里的小二道一声“打搅”，便领着个人进来上菜。
原先的话题截断，门再次阖上的时候许泮林将对面已经坐下的许革音打量一番，心中暗道一声“瘦了”，眼睫垂下叹了口气。
随后突然又掀起眼皮，疑惑问道：“你怎的认识的万山？先去过宅子了么？”
如今他在应天府做官，身边到底缺些人手，后面雇了万山。但那时候许革音并不在此处。
“去过了。”许革音颔首，转而又微微蹙眉，“你宅子里另一个小厮，不大有礼貌。”
许泮林当即嘴角一抽，知道她大概是遇上了雨生，心道那何止是不大有礼貌。“他说了什么？”
“只是问我是不是许编修的妹妹，别的便没了。”
许泮林听她说得简单，仔细看看她的神色，又不似受了委屈的样子，这才不继续深究。多少也并不想多提到与祝秉青有关的人和事。“若他实在无礼，你也不用怕我为难而憋着。左右一个侍从，别叫他骑到你头上去。”
许革音又点点头，拿起筷子给他夹菜，又再给他盛汤。“明天白日里，哥哥同我去大理寺正的府邸走一趟罢。”
“这有什么不行？”许泮林心安理得受了她夹过来的菜，“不过是因何？”
许革音捏了捏筷子，道：“在合县的时候对其子陈远钧颇有牵累。”
法光寺里，陈远钧也被祝秉青的人拿住了。后面虽探听到只关了几天，并不曾过多为难，但到底是受自己牵连，总该过府拜访一下。
许泮林闻言抬头，看过去的眼神里很有些谴责。
许革音连忙解释道：“你别误会，他公干时正好看见了我。”
许泮林将刚送进嘴里的菜草草嚼两下咽进去，这点儿工夫已经足够他想起来陈远钧究竟是个什么人物——打从还在姑苏做邻居的时候，这小子便很有些旖旎的心思。
“那他竟一直帮你瞒着？这般大献殷勤。”
许革音无奈道：“他与祝秉青也并不是挚友，又何至于卖我的消息？”
许泮林心道祝秉青在应天府找人找得满城风雨，赏金之高，整个南直隶都有所耳闻，没人会平白无故愿意担风险舍富贵地帮忙的。
许泮林抿了口茶，若有所思道：“陈远钧——”