文渊阁内，灯火通明。
十位阅卷大臣围坐在紫檀木长案前，殿试答卷堆叠如山。
烛火摇曳，映照出众人神色各异的脸色。
左相高廉将手中试卷轻轻推至案中，指尖在"裁撤冗官"四字上点了点，眼中闪过一丝赞赏："诸位且看，此子针砭时弊，句句切中要害。"
礼部尚书李肃接过细看，花白眉毛渐渐扬起："''臣以为，六部官员多如牛毛，互相推诿，徒耗国库''......"
他抬头看向高廉，嘴角含笑，"高相，这可是在骂我们这些老骨头啊。"
高廉抚掌大笑，眼角皱纹舒展开来："骂得好！老夫在朝三十载，深有体会。一个简单的漕运章程，竟要经手十二道衙门！"
"荒谬！"右相徐闻猛地拍案，震得茶盏叮当作响。
他一把夺过试卷，枯瘦的手指微微发抖："什么''精兵简政''，什么''以商补农''，此等狂言，也配称治国良策？"
吏部尚书曾贡立即挺直腰板，捋着花白的胡须附和道："徐相明鉴！一个初出茅庐的小子，懂什么军国大事？"
他枯瘦的手指重重戳在答卷上，声音陡然提高："诸位请看这段——''边关将士空耗粮饷''，如此言论，不是动摇军心是什么？"
"曾尚书此言差矣。"工部尚书郑岩不紧不慢地出列，圆润的脸上带着温和的笑意。
他伸出胖乎乎的手指，轻轻点在答卷另一处："诸位且看萧贡士的行文脉络，分明是先易后难，循序渐进。从''轻徭薄赋''到''兴修水利''，再到''鼓励商贸''，这是要先充实国库，待民生改善后，再行裁撤之事。"
说着，他笑眯眯地环视众人，"比起当年徐相那篇''一日裁撤三成冗官''的《论吏治疏》，可是缓和多了。"
高廉闻言，慢条斯理地抿了口茶，眼中闪过一丝笑意："郑尚书说得在理。老夫记得，当年徐相那篇雄文，可是吓得六部官员三日不敢上朝啊。"
徐闻顿时涨红了脸，额角青筋暴起："高廉！你——"
话到嘴边又硬生生咽下，只憋得面色发紫。
"诸位，"李肃连忙打圆场，双手虚按，"时辰不早了，不如先将其他试卷评完？这份......"
他看了眼萧砚舟的答卷，"待最后请陛下圣裁如何？"
......
次日清晨，太和殿。
皇帝斜倚在龙纹榻上，面色苍白中透着青灰。
左相高廉、右相徐闻、礼部尚书李肃、吏部尚书曾贡等一众大臣恭敬立于殿中，神色各异。
"陛下，"左相高廉上前一步，拱手道，"此次殿试阅卷已毕，其余贡士名次皆已评定，唯有会试第四名萧砚舟的答卷争议颇大，臣等难以定夺，特来请陛下圣裁。"
皇帝闻言微微抬眼，声音沙哑："哦？就是那个被平西侯府除籍的萧砚舟？"
"正是。"高廉点头。
皇帝眼中闪过一丝兴味，他殿试时曾看过萧砚舟答卷的一部分，正合他心意。
但他不会直接表态，而是淡淡道："既如此，诸位爱卿都是什么意见，都说说吧。"
右相徐闻立即上前，面色严肃："陛下，萧砚舟的答卷言辞激进，妄议朝政，说什么''裁撤冗官''、''改革税制''，简直不知天高地厚！臣以为，此等狂生，最多给个三甲同进士出身。"
礼部尚书李肃皱眉反驳："徐相此言差矣！萧砚舟针砭时弊，句句切中要害，正是朝廷急需的栋梁之才！"
"栋梁之才？"吏部尚书曾贡冷笑，"一个初出茅庐的小子，懂什么治国之道？"
皇帝静静听着两派争执，待他们说完，才缓缓开口："徐爱卿，既然你认为萧砚舟的建言不可取，那依你之见，朝廷当前积弊，该如何解决？"
徐闻一愣，额头渗出细汗："这......"
"曾爱卿？"皇帝目光转向曾贡。
曾贡支支吾吾："臣以为......当循序渐进......"
皇帝冷笑一声，指着案头堆积如山的奏折："这些年，你们给朕的要么是歌功颂德，要么是陈词滥调！如今有人敢说真话，你们反倒畏首畏尾！"
他猛地拍案，惊得众臣一颤："朕看萧砚舟的建言甚好！''裁撤冗官''、''改革税制''，哪一条不是当务之急？"
左相高廉趁机上前一步，眼中精光闪烁："陛下圣明！萧砚舟此子确有经天纬地之才，其''新政三策''正可解我朝积弊！"
皇帝提笔蘸满朱砂，在萧砚舟的卷首挥毫写下八字："识见宏远，有宰相器。"
"传旨！萧砚舟，钦点状元！"
殿内霎时一片死寂。
右相徐闻面色灰败，枯瘦的手指死死攥着朝服袖口，指节发白。
吏部尚书曾贡更是面如土色，额头渗出细密汗珠。
而左相一派则难掩喜色，工部尚书郑岩甚至忍不住轻咳一声，以掩饰嘴角的笑意。
皇帝冷眼扫过殿中众臣的神色，心中如明镜般透彻——这表面上是为萧砚舟的状元之位争执不下，实则是朝堂上改革派与保守派的生死博弈。
两派积怨已久，如今更是剑拔弩张，寸步不让。
"萧砚舟......"皇帝在心中默念这个名字，眼中闪过一丝深思。
他选择这个年轻人做状元，固然是欣赏其才华，但更多的，是想看看这把新铸的刀够不够锋利。
若能经得住朝堂的磨砺，破除积弊，他自然不吝封赏；
但若就此被打压得抬不起头来，那也不过是块废铁，不值得他过多关注。
"正好借这把刀，试试朝中这些老狐狸的成色。"皇帝嘴角泛起一丝冷笑，目光在右相徐闻和吏部尚书曾贡身上停留片刻。
这两人表面恭敬，背地里不知结了多少党羽，正好让萧砚舟去碰一碰。
至于这把刀会不会折断？皇帝漠然地想，那就要看它自己的造化了。
果然，就在众人退出大殿时，皇帝分明看见曾贡与徐闻交换了一个阴鸷的眼神。
那眼神中暗藏的算计，让久经朝堂的皇帝都不寒而栗。
"这朝堂，是时候该变一变了。"皇帝望着殿外渐沉的暮色，喃喃自语，"萧砚舟可不要让朕失望啊！"