辰时三刻，金水桥上。
萧砚舟踏过汉白玉桥面，抬头望了一眼巍峨的太和殿。
朝阳初升，金瓦折射出耀眼的光芒，照得人睁不开眼。
他深吸一口气，迈步而入。
太和殿内，庄严肃穆。
金砖铺就的地面光可鉴人，三百名新科贡士低眉顺目，连呼吸都刻意放轻。
殿内檀香缭绕，鎏金蟠龙柱在晨光中泛着威严的光芒。
"跪——"
随着礼官一声长喝，众贡士齐刷刷跪倒在地。
萧砚舟垂首跪在青玉案前，余光瞥见身旁的李天一双手微微发抖。
"吾皇万岁万岁万万岁！"
山呼声在殿内回荡。
皇帝端坐龙椅，轻声咳嗽两声，目光缓缓扫过殿内众人。
当视线落在萧砚舟身上时，略作停顿。
"平身。"
礼部尚书上前一步，朗声道："诸位贡士请入座。"
众人这才敢稍稍抬头，依次入座。
左相高廉站在御阶之下，此时才得以仔细打量萧砚舟。
只见他眉目如画，举止从容，虽身着与其他贡士无异的深蓝贡士服，却自有一番清贵气度。
高廉的目光在萧砚舟身上停留片刻，心中暗自思量：
"倒是个俊朗后生，气度不凡。云舒那丫头眼光确实不错..."
想到这里，高廉不禁微微皱眉："只可惜门第差了些，如今又被侯府除籍，不过是个白丁..."
他捋了捋胡须，继续观察着萧砚舟的一举一动。
"若真是浪子回头，倒也不失为一桩良缘。只是..."
高廉眼神一凝，"还需慎重些，再查一查他的底细。毕竟事关云舒终身，马虎不得。"
他暗自盘算着，待殿试结束后，定要派人好好查访萧砚舟这些年的所作所为。
若真如传言所说已经改过自新，倒也不妨给年轻人一个机会。
至于礼国公府的试探，自从范文程的丑闻传开，左相已经把他的名字剔除了。
......
礼部尚书展开黄绢，高声宣读考题：
"朕临御天下二十载，外有异族叩边，内有民生凋敝，国库空虚。诸生当以治国安邦为念，详陈方略。"
萧砚舟敏锐地察觉到一道审视的目光。
他不动声色地抬眸，视线越过殿内袅袅升起的檀香，正对上御阶左侧那位紫袍重臣的探询眼神。
"左相高廉..."萧砚舟心中了然，"朝堂以左为尊，这位想必就是云舒的父亲了。"
两人的目光在空气中短暂相接。萧砚舟注意到左相眼中既有审视，又带着几分难以察觉的关切。
他心头微微一紧："看来云舒已经向家中透露了些许风声。"
虽然心跳不自觉地加快了几分，但萧砚舟面上丝毫不显异样。
"这老头如此关注我..."萧砚舟暗自思忖，"倒是个好兆头。不过现在还不是时候，待金榜题名之日，再堂堂正正登门提亲不迟。"
他微微调整坐姿，让自己沉静专注的侧脸完全展现在左相的视线中。
他当然想给自己未来的老丈人一个好印象。
"开始作答！"
随着礼官一声令下，殿内顿时一片肃然。
萧砚舟听完题目，却并未急着落笔。
他轻轻合上双眼，修长的手指在案几上无意识地轻叩着。
殿内早已响起此起彼伏的书写声，唯独他仍沉浸在自己的思绪中。
"如今的我，已不再是那个有侯府庇护的公子了..."萧砚舟在心中默念。
礼国公府虎视眈眈，朝中势力盘根错节。
若答卷太过平庸，即便中了进士，也不过是任人宰割的鱼肉；可若是太过激进，万一触怒龙颜...
萧砚舟的眉头几不可察地皱了一下。
他微微抬眼，余光扫过御座上的皇帝——年迈的帝王正疲惫地揉着眉心，眼中却仍闪烁着锐利的光芒。
"陛下出此题，必是急于改变现状..."萧砚舟暗自思忖，"可朝中守旧势力根深蒂固..."
殿内其他贡士早已开始奋笔疾书，唯独他仍闭目沉思，在众多伏案疾书的贡士中显得格外突兀。
前排的陈默回头瞥了一眼，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，这是无法作答？
不远处监考的礼部尚书皱了皱眉，正要出声提醒，却被高廉抬手制止。
一个时辰过去，殿内已有贡士开始誊写答卷。
他睁开眼，目光已是一片清明。
提笔蘸墨时，嘴角勾起一抹决然的弧度。
"既如此，不如放手一搏。"
狼毫在草稿纸上悬停片刻，终于落下第一笔。
墨迹在纸上晕开，萧砚舟的思绪也随之流淌。
他先在纸上写下"裁撤冗官"四字，又皱眉划去——太过激进，恐难推行。
笔锋一转，改为"精简吏治"，却又觉得太过含糊。
如此反复数次，草稿纸上已是墨迹斑驳。
"不对...这样还是不够..."他轻声自语，指尖无意识地摩挲着笔杆。
"这人在搞什么名堂？"右相忍不住低声嘀咕，"莫不是江郎才尽了？"
萧砚舟对周遭的议论充耳不闻。
忽然，他眼中精光一闪。
笔走龙蛇间，一个全新的方略渐渐成型：
"臣以为，治国如医病，当察其本..."
从"轻徭薄赋"到"兴修水利"，再到"鼓励商贸"，他层层递进。
更提出"以工代赈"、"官办工坊"等超前理念，字字珠玑。
写到关键处，他的笔锋愈发沉稳有力。每一个字都经过深思熟虑，既切中时弊，又不失稳妥。
皇上并没有全程在场，午时皇帝就暂离太和殿休息。
临行前，他注意到那个身着深蓝贡士服的年轻人仍闭目沉思，案前白纸空空如也。
"那个就是萧砚舟？"皇帝低声问道。
身旁的太监总管躬身回答："回陛下，正是。"
皇帝不置可否地"嗯"了一声，转身离去。
待皇帝再次回到太和殿时，再次看向萧砚舟——只见那年轻人正全神贯注地伏案书写。
案几上摊开的答卷已写满大半，墨迹尚未全干。
皇帝眼中闪过一丝讶异，缓步走近。
萧砚舟似有所觉，笔锋微微一顿，却未抬头，继续专注书写。
皇帝站在他身后，目光扫过答卷，眉头微挑。
"有意思。"皇帝轻声自语，"半日不动笔，一动便是惊人之语。"