傍晚，书房。
烛火摇曳，映得萧砚舟俊逸的侧脸忽明忽暗。
他正专注地批阅着殿试要用的策论，修长的手指不时在纸上勾画几笔。
"少爷！"石头急匆匆推门而入。
他压低声音，却掩不住语气中的幸灾乐祸："打听清楚了，萧砚水回府后病得更重了，听说已经起不来床，请了三个太医去瞧呢！"
萧砚舟手中的狼毫微微一顿，烛光在眼底跳跃："哦？"
"可不是嘛！"石头凑近几步，眉飞色舞地比划着，"听侯府的下人说，二少爷一回府就砸了满屋子的瓷器，结果一口气没上来，直接晕过去了。太医说是急火攻心，要好生调养呢！"
小桃闻言停下手中的活计，撇撇嘴道："活该！谁让他想害少爷，老天爷都看不过眼！"
石头又道："还有那个陈儒，听说也没上榜。第二场考试时突然晕倒，连卷子都没写完就被人抬出去了。"
小桃闻言，忍不住笑出声："真是恶有恶报！当初背叛少爷时那般得意，现在连个同进士都没捞着。"
萧砚舟轻笑一声，将笔搁在青玉笔山上："好了，不说这些无关紧要的人了。"
他伸手拂去案上的落花，语气淡然，"殿试在即，这些琐事不必再报。这几天你们要看紧门户，小心有些人狗急跳墙。"
“是，少爷。”
石头和小桃对视一眼，识趣地退了出去。
同时，解封出来的礼部尚书悄悄来到三皇子府，一个时辰后离去。
次日寅时，府门前。
天色尚未大亮，一辆青帷马车早已备好，马儿不耐烦地打着响鼻，蹄铁在青石板上敲出清脆的声响。
萧砚舟披着件墨色斗篷，亲自扶着林墨上了马车。
小桃抱着个鼓鼓囊囊的包袱，小跑着跟在后面："少爷，都准备好了！"
马车缓缓驶出，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响。
车厢内，林墨望着窗外渐渐苏醒的京城，眼中满是眷恋与不舍。
"萧兄，你不必亲自送我..."林墨低声道。
萧砚舟摇摇头："你我相交多年，这一别，不知何时再见。"
马车穿过清晨的街市，路过早点摊升腾的雾气，路过已经开始忙碌的商铺，最终停在了码头前。
码头边。
江风凛冽，吹散了晨雾。林墨的青布长衫被风吹得猎猎作响，显得他愈发单薄。
萧砚舟从马车上取下包袱，塞进林墨手中："里面是五十两银子，还有几件厚衣裳。江上风大，别着凉。"
林墨眼眶发红："萧兄，这如何使得..."
"收着。"萧砚舟按住他的手，"令堂的病..."
"大夫说是肺痨，需要好生将养。"林墨声音哽咽，"这一去，怕是..."
远处传来船家的吆喝："开船喽——"
林墨突然抓住萧砚舟的衣袖："萧兄，千万小心。礼国公府不会善罢甘休，还有..你那个弟弟，昨日怕是恨死你了。"
萧砚舟冷笑："跳梁小丑罢了。"
"保重。"林墨深深一揖，转身登船。
乌篷船缓缓离岸，船桨划开平静的江面。
林墨站在船头，晨风吹乱了他的衣袍。
小桃突然红了眼眶："林公子这一走..."
萧砚舟叹了口气："科举这条路，有人得意就有人失意啊。"
......
萧府，书房。
萧砚舟刚回府，便见石头匆匆迎上来，脸上堆满笑容："少爷，三皇子府上派人送了贺礼来，说是恭贺少爷高中。"
"哦？"萧砚舟挑眉，接过礼单细细查看。
只见上面写着：上等徽墨两锭、澄心堂纸一刀、紫毫笔一支，皆是文人雅士梦寐以求的珍品。
礼盒旁还附了一封信笺，用金丝线细细捆着。
萧砚舟拆开信笺，只见上面字迹清隽飘逸：
"砚舟兄台鉴：
闻兄高中贡士，不胜欣喜。殿试在即，不敢叨扰，待琼林宴后，再邀兄共饮，畅谈天下事。
——长治手书"
萧砚舟唇角微扬，将信笺收入袖中："石头，备一份回礼，就说萧某谢过三殿下美意，殿试后再登门拜谢。"
石头躬身应是，却又犹豫道："少爷，礼国公府那边..."
萧砚舟眸光一冷："暂时不必理会。"
转身进了书房，萧砚舟闭门谢客，专心备考。
半月后。
天刚蒙蒙亮，三百名贡士已齐聚午门外。
晨光熹微中，三百名身着统一深蓝色贡士服的举子整齐列队。
那贡士服以细麻制成，前胸后背各绣云雁补子，腰间束着同色丝绦，在晨风中轻轻摆动。
萧砚舟立于人群之中，虽是一样的装束，却因挺拔如松的身姿显得格外醒目。
"萧兄！"
身前传来一声轻唤。
萧砚舟抬眼望去，只见此次会试第三名的李天一转过身来。
同样的贡士服穿在他身上略显宽大，衬得他身形更为瘦削。
"李兄。"萧砚舟拱手回礼，目光扫过李天一略显疲惫的面容。
李天一压低声音道："昨夜辗转难眠，想起会试放榜那日，我原以为会元必定是萧兄无疑。"
他轻叹一声，"没想到竟是国子监的陈默拔得头筹。"
萧砚舟唇角微扬："陈兄才学过人，得会元也是实至名归。"
"萧兄说笑了。"李天一摇头，"想当初在国子监的宴会上，萧兄两首诗败尽国子监众监生，那风采至今难忘。陈默当时脸色可是难看得很。"
正说着，站在队伍最前端的陈默，回头扫视众人，目光在触及萧砚舟时明显一顿，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
"瞧见没？"李天一轻声道，"陈默看向萧兄的眼神可大不相同了。虽说他并非势利之人，但上次在国子监输得那般难看，如今自己得了会元，总算是扳回一城。"
萧砚舟神色淡然，只是将腰间的丝绦整了整："科场如战场，胜负本是常事。"
礼部官员的唱名声适时响起："诸位贡士，依次入宫——"
晨光中，陈默昂首挺胸走在最前，衣袂翻飞间尽显得意。
萧砚舟不紧不慢地跟在后面，目光平静如水，仿佛对这一切浑不在意。