而在比边城更北的北方荒原上，拾壹终于抵达了他的目的地：一处山洞。
这山洞拥有天然的树根与藤蔓组成的门，风雪不侵，山洞深处还有一汪温泉，地热的存在使这里和他记忆中那间书房一般温暖。这里是拾壹在一次任务中发现的，如今脱离了雇佣兵团的束缚，“复得返自然”。
呼吸声，有动物在里面。拾壹抽出腰间短刀，撩开藤蔓。
他本想着当作加餐，内心毫无波动，却在看清山洞内情况后愣住了，一时竟难以下手。
山洞内，一只拥有镶嵌黑色斑点的银白皮毛与粗壮欣长的尾巴的动物转头看着抬壹这位不速之客，兽脸上是一双湖蓝色的眼睛。
与母亲如出一辙的颜色，只是那双是热情活跃的海浪，而这双是北冰洋上永冻不化的寒冰。
“母亲……”
他不由自主地低语。
雪豹朝他扑来，迅猛矫健。拾壹失去先手优势，格挡几下后迅速转守为攻，刀势凛厉，直刺要害，却总在将要伤到对方时收力，拉据许久，终于完全压制住这雪豹。
他身上挂彩，却无甚在意，钳住雪豹喉管的手摸到它脖颈上的二院制式项圈，于是从兜里掏出一枚银白芯片激活，五指灵活地在全息屏上跳跃，向最近的芯片发去一条讯息： [这山洞，一人一半]
雪豹歪头，在拾壹放开后嗅嗅他的手，低吼一声，顶圈里发出机械的男声：[可以。]
它退到一旁舔毛，拾壹将旅行包拎进来给伤口上药。
[我不是你的母亲。]雪豹冷不丁出声。
男人使用愈合喷剂的左手顿住，一时失语。
他当然知道。按着它时他就发现了，这是只雄豹。
“我知道。”
雪豹蜷在自己的草窝上，不再出声。
拾壹取出旅行包里的白色魔方，手指长按，魔方便自动变换，变成了一个大箱子。这是二院研究出来的东西，可以用于储物，母亲也不懂其原理，或许是纳米技术？离开时他将这个带了出来，先前寄存于秦老板处。
箱子里装着从前荒原训练时的露营装备。
拾壹手脚麻利，在昏暗的山洞里迅速搭好帐篷、铺好垫子，径直合衣躺下，扯过被子盖好。
雪豹应当就是被卫星城丢进荒原的那个活物，如此凶悍，不能让它靠近边城……
不过现在，晚安。
“拾壹，”柒玖望着夜空中铺展开的深紫，它在天边融化成一片暗红，“我们能活着回去吗？”
拾壹沉默地躺在睡袋里，无法回答。
这是国界内最南端的荒原，他们今晚已经解决了一千零六十七只人类婴儿大小的毒物和三千一百九十二个一院投放在此地的各类失败品。
拾壹中毒，肋骨断了一根，好在没伤内脏，柒玖左臂骨折，两人浑身上下各种皮肉伤，而他们的训练时长还有四十八小时。
“明天找药。”拾壹轻声说。
柒玖笑了一声，阖上双眼：“妈还在等我们回去。她说要给我们过十六岁生日。”
“拾壹？”柒玖没听到回应，紧张地翻身查看，“哥？”
少年双眼紧闭，不过只是睡着了。
柒玖松了口气，躺回睡袋。
“我们一定会活着回去的。”他低语。
拾壹站在书房门口，那间熟悉的棕门紧闭，但他知道母亲正坐在里面，或许又在照料小白菜，或许戴着玫瑰金边框的眼镜整理实验数据——没有度数，她只是戴着防蓝光。
他迫不及待地想见她，他似乎已经很久没有见过她了。
……等等，上一次见到母亲是多久以前？
拾壹感到不安。他快步上前，抬起左手握住门把，刹那间，浓郁的铁锈味涌入鼻腔。
柒玖的声音从门缝中渗出来，低沉而诡异：“你记得她今天穿着什么颜色的衣服吗？”
酒红衬衫的残影在视网膜上炸开，拾壹顿时出了一身冷汗，神经质地摇头，接连后退几步，被什么绊倒，跌坐在地，摸到一手黏腻的血。
他惊魂未定，扭头看去，柒玖被一柄短刀刺穿肩膀禁锢在墙边，蓝发蓬乱打结，沾满血和污垢，拘束服多处被撕烂，银白的布料溅上红褐色，和当年母亲白大褂上的鲜红一样刺眼。
那几乎不成人形的男子呛咳着吐出暗红色的血块，声音含糊：“哥……给我一个痛快……”
拾壹倒吸一口冷气，扑过去跪在他面前，手足无措。“我要怎么做？柒玖你……”
一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，柒玖眼里突然亮起诡异的光，狂笑着，大叫：“你不配见她！你不配！”
男人猛地弹起，大声喘息，眼神涣散，耳边仍环绕着那句癫狂的“你不配”。
那是拾壹的潜意识给他自己改造的噩梦。
他跨不过那道槛，于是他阻止他自己去见母亲。
拾壹深呼吸几次平复心跳，把脸埋进被子里。
他早该想到的，自从母亲死后，每一次做梦都会梦到这类东西。
“呼……本来以为这次可以例外，果然还是不行吗？”他疲惫地自言自语，“算了，至少能回看十六岁前的那次荒原训练。”
帐篷外传来拖行重物的声音，拾壹踹开被子，握着刀钻出帐篷。雪豹叼着一头母鹿的脖子将它拖进来，地面留下一道血迹。
它停在洞口附近，放下战利品后不满地叫了两声。
[同类，我不认为我要负责养你。你应当自己捕猎。]
［还有，今天早上下雪了，很突然，我要准备过冬的储备粮了。]
“叫声内容挺丰富。”拾壹评价道，出洞查看积雪情况。
北风减弱了些，天光比以往更亮，积雪埋过他的小腿。确实突然，但是个好时候。
拾壹决定向“室友”展示自己的捕猎能力——当然，主要是为了发泄噩梦带来的郁气。
一个下午，他独自跑过半个山头，猎到四只兔子、两头鹿，还把它们都处理干净，准备埋雪里冻着，只留两只兔子当晚餐。
雪豹：［我认可你了，同类。]
它吃饱喝足，愉悦地“呼噜噜”。
拾壹刚装好小型风力发电机，连上无线充电板给磁吸式小灯充电——也不知那储物魔方为何如此能装——闻言无奈地笑，心想：怎么可能这么容易。
确实，雪豹可没有这么单纯。
它在洞中梳理毛发时，就嗅到了北风送来的似曾相识的气息，在见到拾壹后，更是确认了这张脸。
它见过一个和他几乎一样的人，只不过那人是一头蓝发，不是黑发，危险至极。
明明被注射了使他虚弱的药剂，仍拼死解决了所有攻击他的敌人。整个仿古罗马斗兽场成了尸山血海，脏污的暗红血珠从深蓝发梢滑落，男人静止在血泊中，面无表情，看起来却似乎沉淀着无尽的沉痛和悲哀。
而观众席爆发喧腾的人声，赌赢的豪富们得意洋洋，随意倾倒高档红酒碰杯大笑，没能赌赢者面色灰败，薄产累尽，仍不免被扫地出门，刚摔在地上便被一拥而上的乞丐们瓜分干净。
在贫民窟，没有孩童会去思考难得的肉食来自哪里。
身处其中时，雪豹只觉得恐惧和荒诞。
眼下拾壹与它是同类，他也有些用处，雪豹可以暂时接纳他作为最后的储备粮，观察他的一举一动。
况且，它嗅得到拾壹身上死亡缓慢接近的气息，他在不断地衰弱。最多不过一年，它便能轻松杀死他，像解决那头鹿一样简单快速。
面对一个仅剩一年半载的时间的猎物，它可以再等等，猎手最不缺的就是耐心。
……更何况它现在的确打不过他。
中心城一号研究院。
［报告！在书房中发现一枚藏在花盆里的数据盘！］
副官收到了下属发来的紧急传讯，指挥官立即结束和副官关于“如何对待清理名单外人员及端正全员思想态度”的已近尾声的讨论，前往书房，行走时带起的风扑了巡查士兵一脸。他还不忘让副官把刚才讨论的内容整理出来，通过连接他们的AOE网络发送给所有人。
“标题就叫‘惊！首领大人看了都叫好的方案！’”指挥官面无表情地说。
副官习以为常——指挥官在学生时代就喜欢在不那么要紧的时候冒出些奇奇怪怪的言论 。
而且他是第二批次333号，所以他的全名其实是2333。是个好名字。
到达时数据盘已经解码完毕，里面仅存了一段两个多小时的视频。
画面中央的那人已化为骨灰送往远方。
穿着白大褂的长发女人坐在书桌后，神情平静：“我不知道这个视频会被谁看到，只想趁我还活着，先记录一些。”
“最开始，人类并没有意识到灾厄已经开始了。他们说，这不过是一次疫情，一场地震，一座休眠火山的重燃，一个物种群落的灭绝。这不过是人类历史甚至地球历史上发生过无数次的事。”
“可世界在短短两年间改换了面目。”
“灾厄历71年，中心城的研究院相继建成，我的妈妈加入一号研究院，参与到新生实验中。这场实验计划是用于培育能适应荒原环境并自由地生活在其中的人类，他们被称为新人类，最终获得了七位成功的实验体，我是其中之一，不过因为实验的发起者死于非命，计划中止，我被妈妈偷偷留下，宣称是她的亲生女儿。”
“爸妈瞒得很好，很久以后我才知道，除我以外的六名实验体被用于新的实验——战备计划。”
“这是新生实验被各方势力扭曲后的产物。我加入时，第零批次的孩子们即将诞生。”
她神色一变，眼底跳动着怒火和哀伤，大约想到了什么不愉快的回忆，咬牙切齿道：“我本以为他们不会那么残忍……可惜，他们根本不把那些孩子当人。”
视频里穿插进几帧模糊影像：
手术台上的生物分辨不出物种，血肉模糊，不断挣扎惨叫，身着白大褂的研究员却面无表情地握着手术刀继续将其与另一团肉块缝合在一起。
书房里落针可闻，他们都清楚亲手处决的那些人干了些什么。
地下昏暗的废弃物处理室内曾经堆积着如山的尸骨，而一墙之隔的实验室内曾经每一天都传出惨烈的野兽般的嚎叫——但那是从属于人类的嗓子里发出来的。
他们看着女人深呼吸平复心绪：“接下来这些，给小壹和小玖。”
提到他们，她的表情变得很温柔。
指挥官立即上前一步暂停视频，剩下的部分不应由他们先看。他吩咐书记官将刚才听到的内容保存上传数据库，视频复制一份保存，数据盘原件送往固定联络点。
副官执行命令，分派任务，送出数据盘后转头问指挥官2333：“上次送去的遗骸，首领来拿了吗？”
“还没有。大概是按他以前说过的，去哪座山里隐居了吧。”2333叹气，“我去尝试联系首领，这个视频他应当看到。”
“我有种直觉，她留下的这份遗物对首领很重要。”
ps：大家知道查理九世、唐晓翼和他的狼洛基吗？豹豹其实更接近查理和洛基那一类
作者有话说
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第2章 跋涉