康熙九年的夏末，京师的暑气还未散尽，乾清宫的鎏金铜炉里却燃着最烈的龙涎香，试图压下殿内的火药味。
朕只想到会有滥竽充数，却不曾料到第一个竟然是固伦靖宁公主端敏的兄弟。
“废物！”康熙将勒尔锦的自辩折子摔在地上，御案上的鎏金笔洗震得哐当响。
朕，是信错了人！
当初要是派端敏去南边，怎么会丢这么大的脸。
康熙转头叫梁九功记下，圣旨发往承德，令固伦靖宁公主随时注意陕西、山西、宁夏的情况。一旦战事不利，立即支援。
当初简亲王的位子，珠兰与他通信时也曾笑道，只有端敏这般功勋才能配上这等铁帽子亲王的尊荣，他那会儿还当是玩笑，而今看……
勒尔锦，实在不配做固伦公主的兄弟！
此人是被连夜押送回京的，他趴在地上，抖得像筛糠，嘴里只敢重复“奴才罪该万死”。
大兄是被皇帝连翻南洋旧账，吓的身体虚弱加重，偏偏死在战争前夕，他作为无子兄长的胞弟，是赶鸭子上架当了这个简亲王，被迫带兵出征的。大家都觉得他的姐姐端敏能打，他定然也能打，可实际哪里是那么回事啊。
这位新任简亲王，也可以说是宗室顶着皇帝的压力扶上马的。宗女端敏的光芒太刺眼，让京中人心浮动，让他们本能的决意必须扶持其他男性继承人出来。
谁想到他还没到地方就各种找理由不走了，坐镇荆州一个月，坐拥八旗精锐，却不肯继续向前接战，连康熙亲派的催战使都被他以“水势太大”挡在城外。
更荒唐的是，他不敢出城，却纵容旗兵劫掠城中百姓，把人家的美貌女子捆回营中，闹得民怨沸腾，巡抚、总督接连写信回京诉苦。
若是只这一个碌碡也还罢了，几乎同时，岳州传来的消息更让康熙心寒。
豫亲王之子察尼率部围攻岳州三月，居然耗银数十万，却连叛军的护城河都没摸到。
难道他是用银子在砸敌人的脑袋不成，那砸也该把城门砸开了吧。
探子回报，察尼军中将领竟与对面的叛军暗通款曲，用军粮换金银珠宝，士兵饿得挖野菜，他们却在帐里听戏数钱。
几十万两银子还不够，他还敢贩卖军需！
真的是会做买卖啊，不送去南洋喂鲨鱼，都屈才！
“庸懦无能！”康熙的朱批力透纸背，几乎要戳破奏折，“岳州不破，朕定斩尔祭旗！”
这都是宗室王爷们推荐的好人选啊，一个个的，丢人去了。
端敏在草原立功，是人家有能耐。这帮子老头们怎么就看不清，可不是随便一个爱新觉罗都是战神！
他此刻也想不起来，自己给珠兰写信时还吹嘘自家儿郎就是比别家的强。
好在宗室里并非全是烂泥，让康熙不至于气晕。
康亲王杰书在东南的捷报，像一道光刺破阴霾。
他带着镶红旗的旧部，从浙江出发打到福建，大溪滩一役，亲率精骑冲垮马九玉的防线，箭簇擦着脸颊飞过也不退缩；仙霞关天险，他亲自攀岩侦查，连夜架起浮桥，黎明时已杀进福建腹地。
安亲王岳乐在江西的表现更显老辣，他不争一城一地的得失，先派轻骑断了吴部与耿部的粮道，再以“归乡田亩”诱降叛军，一个月收复江西全境。
长沙对峙时，岳乐却在岳麓山设下伏兵，一把火将吴军的粮仓烧得精光，气得对面主将当场呕血。
“岳乐用兵，如老吏断案，步步扎实。”康熙对着江西舆图，终于露出点笑意。
三藩虽然频繁出事，但除了云南方，其余两方高中层军官并无损耗，真打起来也是够朝廷喝一壶的。
顺承郡王勒尔贝在西北也撑住了场面，王辅臣在陕西起兵叛乱时，他率八旗残部死守固原，绿营将领张勇与端敏公主援军未到时，他亲登城楼擂鼓，硬生生把叛军拖到了援军赶来。
显亲王富绶虽未上前线，却把京畿的粮饷调度得滴水不漏，杰书在福建缺粮时，他三天内就从漕运调来了三万石米，解了燃眉之急。这还得感谢一直在南边治水的河道衙门，他们不仅治水，还屯了粮草。
这后半截，绿营的锐进与宗室的冰火两重天，又让平叛的棋局在焦灼中透出转机。
两相对比，勒尔锦、察尼之流，占着铁帽子王的爵位，握着最精锐的八旗，却连绿营的千总都不如；杰书、岳乐这些人，虽然敛财成性，但也是平叛的脊梁。
康熙在乾清宫召开御前会议，将勒尔锦的罪证甩在宗室面前：“朕若饶了他，何以对澧水死难的旗丁？”当场下旨，削去勒尔锦简亲王爵，终身圈禁。察尼也被召回，夺了贝勒衔，贬为闲散宗室，永不录用。
紧接着，他看向阶下的绿营将领：“张勇、赵良栋听旨！”
甘肃提督张勇出列时，甲胄上还带着西北的沙尘；西宁总兵王进宝的手背上，伤疤纵横交错。“尔等率绿营南下，粮饷优先供给，军权自主调度！”康熙的声音掷地有声，“朕信你们！”
这话让满朝哗然，宗室王公的脸一阵红一阵白。八旗无人，要靠汉军了。
可当张勇率军入川，一个月收复保宁；赵良栋强攻重庆，身先士卒爬上城墙时，所有质疑都成了沉默。
秋分时，捷报从东南、中南、西北同时传来：杰书平定福建，岳乐兵临长沙，张勇围困王辅臣。
康熙站在乾清宫的丹陛上，望着南飞的雁阵，九年的秋天格外沉。
他赢了战场的转机，却看清了八旗的腐朽；倚重了绿营的战力，又忍不住忌惮他们的势力。
“传旨，晋杰书为征南大将军，岳乐为定远平寇大将军，赏双眼花翎。”他顿了顿，又道，“张勇、赵良栋，准其在军前便宜行事。”
旨意发出时，夕阳正染红宫墙。
明眼人都看得出来，皇帝既要用绿营的刀，也要防绿营的锋；既要保宗室的体面，也要剜宗室的腐肉。
窗外的秋虫叫得凄切，像在嘲笑他这个皇帝——要靠汉兵来保大清的江山，要向自己一直提防的力量低头。
一时间他居然庆幸起来，自己不曾将火器研发作为主攻方向。
汉军如此战力，若是再得了先进火器为助，后果不堪设想……
他想起草原上的端敏，想起她麾下那些说弓马娴熟的骑兵，京里的这些宗室贵族，连漠南的台吉都不如，最起码人家听话啊。
风卷着落叶，吹进马车未关的窗。
在承德待的实在腻歪的太皇太后，终于肯出来转一圈了。
南边打的厉害，北边可不能乱，尤其是在端敏领旨带兵去了陕西的情况下，她老人家必须给草原看好了。
这个孩子劳累奔波之苦，老太太也是看在眼里，她沟通震慑了漠北，联络安抚了漠西，这才匆匆南下去了。
珠兰坐在太皇太后身边假寐，对于老太太的烦忧仿佛丝毫未觉。
自打到了草原，她就把自己当成背景板，不显山不露水不招人忌惮。
紫禁城中，康熙望着案上绿营将领的名单，张勇、赵良栋、孙思克……这些名字，他从前只在花名册上见过，现下要在功勋本上记录了。
“卿等忠心耿耿。”他低声对自己说，指尖划过“绿营”二字，“朕自然不会因满汉之别，而有所亏待。”
只是那夜的月光，照在他脸上，一半是帝王的决绝，一半是难以言说的恐惧。
大元朝的皇帝，也像朕这般难吗？
调绿营这步棋，走出去容易，收回来，难了。
福州城的临时帅帐里，烛火被穿堂风卷得直晃，映着案上摊开的舆图，密密麻麻的红圈蓝点标注着双方的布防。
康亲王杰书摘下头盔，银亮的发辫上还沾着仙霞关的尘土，他指着闽浙边境的标记，沉声道：“耿精忠的人比预想的能打，大溪滩那仗，马九玉的藤牌兵列阵时连炮子都打不透——显然是早有准备。”
坐在对面的张勇刚解下腰间的佩刀，刀鞘上的铜环“当啷”一声撞在案角。
这位绿营老将捻着花白的胡须，眉头拧成个疙瘩：“何止他们，王辅臣在陕西的叛军，连火器营的规制都改了，鸟铳射程比咱们的绿营兵还远。这哪里是仓促起事，分明是磨了多年的刀子。”
岳乐从江西赶来，带来的军报上满是朱批。
他指着湖南境内的空白处，语气里透着困惑：“我方的布防也早有预备，岳州的水军、长沙的粮道，都按预案布好了局。可怪事出在这些地方——”他指尖划过舆图上标注村落的小点，“从衢州到建宁，沿途的庄子全空了。别说壮丁，连只鸡都没留下，什么都征收不到，大军的补给比预想的难太多。”
“我那边也是。”赵良栋刚从四川前线回来，甲胄上还带着蜀地的湿气，“从保宁到重庆，官道两旁的村子拆得干干净净，井被填了，粮仓被烧了，就像从来没人住过。想抓个向导都找不着，更别说搜刮粮草——咱们的后勤线，比预想的长了一倍。”
帐内忽然静了下来，只有烛火噼啪作响。
杰书想起自己率军过仙霞关时，山脚下的茅草屋破败，村落空无一人，灶台上蒙着厚厚的土，像是早就无主了。
张勇则记起在甘肃追击王辅臣残部时，路过的驿站里，驿卒的包袱还挂在墙上，人却没了踪影。
“土匪也没了。”岳乐忽然开口，声音有些发沉，“往年江西地界的山匪最是猖獗，这次进军，改装的斥候们出行，连个劫道的都没遇上。前几日派去侦查的兵丁回报，连最乱的武夷山，都清净得能听见鸟叫。”
赵良栋猛地一拍大腿：“只有县城！末将一路打下来，发现只有县城里还有人——守城门的、开铺子的、当官的，活得像模像样，可一打听乡下的事，他们都说不知道穷鬼去了哪里，反正土地他们占了，不怕没有佃农。”
杰书的手指在舆图上重重一点，点在几个县城的位置：“你们看，这些有人的县城，全在官道沿线，正好是咱们和叛军必经之地。”他忽然抬头，眼里闪过一丝明悟，“像是……有人提前把百姓都迁走了，只留下这些县城当幌子。”
张勇摸着下巴沉吟：“谁有这么大的本事？三藩之乱刚起，就能把千里之内的村落搬空？”
“不管是谁，这手做得够绝。”杰书拿起案上的军令，语气变得凝重，“叛军想靠掳掠补充粮草，咱们想就地取食，现在全成了泡影。接下来的仗，只能拼后勤了。”
赵良栋站起身，按着刀柄：“末将这就传令下去，让各营节省粮草，加快进军速度。城里有人，正好逼他们交出存粮！”
帐外的风更紧了，吹得帅帐的帆布猎猎作响。
几位将领看着舆图上那些空白的村落，心里都透着股说不清道不明的寒意。
这场仗，从一开始就透着诡异——双方的军队严阵以待，像是在演一场早就编排好的戏，可台下的观众，却被人悄悄请走了。
只有那些孤零零立在官道上的大小城，像棋盘上的棋子，沉默地等待着大军过境。
昆明的雨下了整月，把平西王府的琉璃瓦浇得泛着冷光。
吴三桂的灵柩藏在密室里，棺木上的鎏金早已被潮气蚀得发暗，可云南的城门上，至今还挂着他的画像，每日里依旧有人对着画像三跪九叩。
各城的守将，都揣着明白装糊涂。
曲靖总兵攥着吴三桂夫人命人送出的平西王“遗诏”，其实那纸诏书上的字迹早就模糊；大理知府背地里用“复明”的大旗与一些人交易，转身却对清廷的密使说“愿献城归降”；最可笑的是楚雄守将，白天让士兵喊着“为平西王战”，夜里却派人给岳乐的军营送粮草，只求“将来能保个千户之职”。
他们各自为战，却又心照不宣。你不打我，我不攻你，只在清军逼近时象征性地放几炮。
岳乐的军队刚到长沙，昆明就传来“吴军主力驰援贵州”的消息，等清军转向贵州，昆明又说“粮草不济，需固守待援”。
城与城之间隔着瘴气弥漫的山谷，守将们靠着驿站传递的假消息，竟把清军拖了三个月。
或者说，清军其实也想拖着……
“其
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实一推就倒。”建宁公主站在王府的箭楼上，望着远处紧闭的城门，对身边的侍卫冷笑。
吴三桂的夫人，如今正忙着给儿子抢名分。风雨飘摇了，还有心思内斗。
福建的耿精忠更像个被抽了线的木偶，自从杰书兵临福州，他就把自己关在王府里，对着父亲耿继茂的牌位哭哭啼啼。
部将马九玉在大溪滩战死的消息传来，他先是要“率军复仇”，披甲上马时却被母亲拽住：“你忘了尚可喜的下场？”转头就写了降书，可墨迹未干，又被儿子耿显祚骂“没骨气”，把降书撕了个粉碎。
他的军队成了散沙，泉州的兵想着回浙江老家，漳州的兵惦记着台湾的郑经能来援，只有几个老卒还守着福州城，却连火药库里的硫磺都被管事偷偷卖了换酒喝。
杰书的镶红旗军刚在城外放了三炮，西城门的守将就举了白旗，可东城门的兵还在射箭——他们根本不知道“自己人”已经降了。
广东的尚可喜父子则演着更荒唐的戏，尚可喜瘫在病榻上，嘴里只剩半颗牙，却还攥着平南王的印信，不许儿子尚之信碰。
尚之信大病未愈，上气不接下气的带着亲兵闯进内室，把印信抢了过来，转身就给康熙递了降表，转头又对平西王的使者说“愿共抗清军”。
他的军队一会儿穿着清军的甲胄，一会儿用着吴军的火器，打起来时连自己人都分不清敌我。
可就是这样的军队，竟也能跟八旗打得有来有回。
比如，察尼攻岳州三月不下，不是城防坚固，而是他的副将收了贿赂，故意把炮口对准了空无一人的滩涂。
“不是他们能打，是咱们太烂。”张勇在保宁城外看着绿营兵攻破城门，叛军连像样的抵抗都没有，却在巷子里捡着八旗兵丢下的刀枪——那些刀枪上连铁锈都没磨掉，显然是从仓库里直接拖出来的。他想起杰书的信里写：“耿精忠的兵连四力弓都拉不开，可咱们的旗兵，竟被他们追得掉进了粪坑。”
寿春站在赣州城头的箭楼里，指尖捻着片被炮火烧焦的瓦砾。
楼下的厮杀声刚歇，清军正拖着三藩叛军的尸体往城外运，绿营兵的欢呼声混着伤兵的呻吟，在暮色里漫开。
她看了整整半日，从双方列阵到短兵相接，眉头却越皱越紧。
“这也配叫战争？”她低声对身边的富春说，语气里带着毫不掩饰的讥诮。
富春刚从战场回来，甲胄上还沾着血污：“姐姐这话怎讲？杰书在福建用了红衣炮，岳乐攻长沙时也轰开了城墙……”
“攻城时用，野战呢？”寿春打断她，指向远处的丘陵，“方才叛军溃退，清军骑兵追了三里地，放了七轮箭，却没见一门炮动地方。是炮太沉拉不动？还是舍不得那□□？”
她从袖袋里掏出个小本子，上面记着半月来的见闻：吴军在岳州城外埋了十门土炮，却只在清军攻城时放了三响；绿营的火器营更可笑，士兵背着鸟铳冲锋，却把枪管当铁棍抡——“怕走火伤了自己人”，这是她亲耳听见的解释。
“重武器成了摆设。”寿春摩挲着本子上的字迹，“双方像街头混混打架，拼的是谁人多、谁手狠，而不是谁的炮更准、谁的火药更烈。”这点烈度，没什么好观摩的，还没海上打的狠。
正说着，远处传来一阵闷响，是清军在轰击赣州的西城门。
城砖簌簌往下掉，叛军在城头喊着“放箭”，箭矢像雨点般落在清军阵前。
可那门红衣炮，半个时辰才响一次，装填的火药还不足额，炮弹落在离城门丈远的地方，只溅起些尘土。
“朝廷的军械库，三年前就造了新式□□。”寿春自顾自想笑，“结果呢？还是用着顺治年间的老炮，连引信都得靠士兵用香火点。”真搞笑了，这就是正规军？大姐儿让我们避其锋芒，这还有锋芒？
富春想起前几日截获的清廷密令，上面写着“火器营操练宜缓，以防汉军造反”，不由得缩了缩脖子：“听说……皇上怕火器太利，将来不好控制。”
“怕？”寿春猛地转身，眼里闪过锐光，“三藩之乱闹了这么久，吴三桂的兵能造土炮，郑经的船队有红衣炮，他倒好，还在琢磨‘控制’。”她想起传教士说“红毛夷的舰炮能打十里地”，想起大姐儿在山洞里藏着的大杀器，再看看眼前这场“弓马对砍”的战争，只觉得荒谬。
城下的厮杀又起，叛军冲出城门想夺清军的炮，却被绿营兵用长枪捅了回去。双方绞在一处，刀光剑影里，竟有士兵互相拉扯着滚进泥里，像孩童斗殴。
“看清了吗？这就是朝廷的军力。”寿春望着混乱的战场，语气平淡，“靠着人多，靠着绿营卖命，靠着三藩自己烂得更快，才能撑到现在。若真遇上像样的对手，这点家底，不够看的。”
她收起本子，转身往箭楼下走：“走吧，再看下去也是浪费时间。皇上不想把火力提上去，这战争就永远是场戏——热闹，却没什么真东西。”
暮色渐浓，赣州城的炮声又响了一次，依旧懒洋洋的。
两人的身影倏忽消失在楼梯拐角，只留下远处的喊杀声。
这声炮响，都像极了打哈欠。无聊至极，寿春心说。
这场席卷半个华夏的乱局，终究成了她眼里的笑话——不是因为三藩多不堪，而是因为朝廷本可以打得更漂亮，却偏要捂着拳头，用最笨的法子，耗着最不值钱的人命。
若非大姐儿强令她们不可轻举妄动，若非大姐儿有个皇后的身份，真想干脆反了丫的。
在外奔走的这些年，寿春也不再是当初赫舍里家二小姐的贴身丫头了。
秋雨又开始下，打在昆明的城楼上，溅起泥点。远处传来清军的炮声，不紧不慢，像在敲着催命鼓。
三藩的军队像群没头的苍蝇，却借着八旗的腐朽、宗室的无能，踉踉跄跄地撑到了现在。
只是谁都知道，这平衡维持不了多久——当绿营的铁蹄踏碎那些虚假的“抵抗”，当杰书、岳乐的刀锋刺穿最后的伪装，这些靠着内斗、摇摆、苟且支撑的城池，终究会像被雨水泡透的土墙，一推就塌。