那一声门扉的轰然巨响，如同天罚之锤，狠狠砸碎了殓房内凝固的杀机与血腥！
汹涌的光线撕裂了室内的昏暗，将一切污秽与狰狞暴露无遗。门口逆光处，那抹明黄的身影虽未踏入，却似有千钧之重，瞬间压垮了王尚宫精心构筑的杀局。她脸上那副“人赃并获”的震怒与杀伐决断，如同被重锤击中的琉璃面具，猝然崩裂！一丝难以置信的惊愕，混合着深入骨髓的恐惧，在她刻板的脸上飞速掠过，随即被一种更深的、几乎要将她吞噬的阴鸷所覆盖。
两名凶神恶煞、棍棒已高高扬起的内侍，如同被施了定身咒的泥塑木偶，动作僵在半空，脸上的戾气瞬间冻结，转为一片茫然与骇然。他们僵硬地扭过头，望向门口那象征着至高无上权力的明黄，手中的短棍仿佛有千钧重，再也无法落下半分。
柴守玉蜷缩在冰冷的地上，浑身沾满污血、尘土和那致命的寒潭月魄粉末，破碎的瓷片在她手臂脸颊划出细小的血痕。她剧烈地喘息着，每一次吸气都带着浓烈的尸臭与异香混合的窒息感。巨大的恐惧和突如其来的变故让她眼前阵阵发黑，大脑一片空白，唯有那一声破门的巨响在耳中嗡嗡回荡，如同救赎的天音。
“陛……陛下？！”王尚宫第一个反应过来，声音尖锐得变了调，带着无法掩饰的惊惶。她几乎是扑跪在地，深深叩首，宽大的深青色官袍铺陈在肮脏的地砖上，身体因极度的震惊和恐惧而微微颤抖。“奴婢王尚宫，叩见陛下！不知圣驾亲临，惊扰天威，奴婢罪该万死！”她语速极快，试图用请罪掩盖方才的杀伐。
那两名内侍如梦初醒，慌忙扔掉手中的短棍，如同烫手的烙铁，紧跟着王尚宫扑通跪倒，额头死死抵着冰冷的地面，连大气都不敢喘。
门口的光影微微晃动。身着明黄常服的皇帝并未立刻踏入这污秽阴森之地，只是负手立于门槛之外，目光如深潭寒水，缓缓扫过室内一片狼藉的景象：伏跪在地的王尚宫三人，蜷缩在地、狼狈不堪的宫女，以及木板床上那具盖着半幅白布、散发着死亡气息的尸体。他的面容在逆光中不甚清晰，唯有一股沉凝如山、不怒自威的气势弥漫开来，让整个殓房的温度骤降。
“惊扰？”皇帝的声音不高，甚至带着一丝平缓，却像冰冷的钢针，精准地刺入每个人的耳膜，“朕倒不知，何时这宫禁之内，朕的内侍省女官，竟有了不经三司会审，便可立地杖毙宫人的权柄？”他微微侧首，目光落在紧随其侧、低眉垂首、身形枯瘦却气息沉凝的孙内侍身上，“孙伴伴，你执掌内侍省，可知此等规矩？”
孙内侍立刻躬身，声音嘶哑却异常清晰：“回禀陛下，宫规森严，凡宫人获罪，纵是死罪，亦需详查案情，录供画押，报请陛下或皇后娘娘御览勾决，方可明正典刑。立地杖毙……此乃僭越宫规，形同私刑！奴婢……失察！”最后三个字，他咬得极重，枯槁的脸上没有任何表情，浑浊的眼珠却似不经意地扫过伏地的王尚宫。
王尚宫身体猛地一颤，头埋得更低，声音带着哭腔：“陛下明鉴！奴婢岂敢僭越！实是这贱婢柴守玉，胆大包天，偷盗御药房秘藏奇药‘寒潭月魄’，更以此剧毒之物暗害管事李德海！人证物证俱在，奴婢激于义愤，恐其暴起伤人，或再行凶顽，才……才下令将其拿下！绝无私刑之心！请陛下明察！”她猛地指向地上碎裂的青瓷瓶和散落的灰白粉末，又指向柴守玉，“此药瓶便是物证！她满身毒粉，便是铁证！李管事咽喉深处，亦有此女方才探出的毒针为凭！请陛下圣裁！”
一番话，颠倒黑白，字字诛心，将柴守玉牢牢钉死在“窃药杀人”的罪名之上。
皇帝的目光，终于落到了蜷缩在地的柴守玉身上。那目光沉静、深邃，不带丝毫情绪，却仿佛能穿透皮囊，直视人心最深处。
柴守玉只觉得那目光如同实质的冰水，瞬间浇透了她的四肢百骸。求生的本能压倒了所有的眩晕和恐惧。她挣扎着，用尽全身力气支撑起上半身，不顾手臂被瓷片割破的刺痛，将那只沾着污血、指尖沁着微小血珠、并粘附着那枚诡异黑针的右手，高高举起！她的声音因极度的恐惧和激动而嘶哑破碎，却带着一种玉石俱焚的决绝，在死寂的殓房里清晰响起：
“陛下！奴婢冤枉！奴婢以命起誓！此毒针，是奴婢方才查验李管事尸身时，于其咽喉深处取出！针上剧毒，正是寒潭月魄！奴婢指尖便是被此针所伤！”她猛地指向王尚宫，眼中迸射出强烈的恨意，“而这药瓶！是王尚宫方才亲手从其袖中掷出，栽赃奴婢！奴婢在御药房当差时，曾亲眼见李管事将此瓶交予太医院医童！李管事暴毙，是被人灭口！王尚宫欲杀奴婢，亦是灭口！请陛下……请陛下明察秋毫！为奴婢做主！为枉死的李管事伸冤！”她嘶喊着，每一个字都像是从喉管里硬生生抠出来的血块，带着浓重的血腥气。
“血口喷人！”王尚宫厉声尖叫，猛地抬起头，脸上再无半分女官的雍容，只剩下扭曲的怨毒，“陛下！此贱婢巧舌如簧，攀诬构陷！她满手污血，分明是行凶时沾染！毒针更是其自藏凶器，伺机栽赃！奴婢忠心耿耿，侍奉皇后娘娘多年，岂会行此大逆不道之事！请陛下切勿听信此等卑贱罪奴的疯言乱语！”她叩首如捣蒜，声音凄厉。
皇帝的目光在柴守玉高举的、沾血带针的手指上停留了一瞬，又扫过地上碎裂的药瓶和散落的粉末，最后落回王尚宫那因激动而扭曲的脸上。殓房内陷入了死一般的寂静，只有王尚宫急促的喘息和柴守玉压抑的抽噎声。
“孙伴伴。”皇帝的声音打破了沉寂，平淡无波。
“奴婢在。”孙内侍立刻躬身。
“此女，”皇帝的目光再次落在柴守玉身上，“你认得？”
“回陛下，此女名柴守玉，原在集贤殿书阁整理典籍。前番奴婢因头风旧疾发作，需辨识些古方残页，知她略通草药，便向韩学士暂借调至御药房，做些粗使杂役。后奴婢伤愈，便将其遣返书阁。此女……性情沉静，做事勤勉，韩学士亦曾提及。”孙内侍的回答滴水不漏，看似陈述事实，却在“性情沉静，做事勤勉”几字上，不着痕迹地加重了语气。
“哦？韩卿也知她？”皇帝似乎略感意外，目光转向门外侍立的另一名内侍，“传韩卿即刻至御书房候见。”
“遵旨。”内侍领命，快步离去。
皇帝的目光重新落回殓房内的混乱。“李德海之死，疑点重重。王尚宫，你既言人证物证俱在，此案便由你主理，协同内侍省详查。”他顿了顿，语气陡然转冷，带着不容置疑的威压，“然，私刑宫人，僭越宫规，此风断不可长！今日之事，无论结果如何，你难辞其咎。自去皇后处领罚，闭门思过，无诏不得出！”
王尚宫身体剧震，脸色瞬间惨白如金纸！闭门思过！无诏不得出！这等于暂时剥夺了她执掌宫务、调动人手的权力！她嘴唇哆嗦着，还想辩解：“陛下，奴婢……”
“嗯？”皇帝鼻中发出一声轻哼，目光如冰锥刺来。
王尚宫所有的话语都被堵死在喉咙里，只剩下彻骨的寒意。她深深伏下头，额头重重磕在冰冷的地砖上，声音艰涩无比：“奴婢……遵旨……谢陛下隆恩……”每一个字都像是从牙缝里挤出来的，充满了屈辱和不甘。
“至于此女，”皇帝的目光再次投向柴守玉，带着审视，“既涉命案，又指证尚宫，身份特殊。孙伴伴。”
“奴婢在。”
“将其带往御书房偏殿，着人看守。传太医院院判即刻前来，一为李德海验尸，详查死因毒源；二则，替此女处理手上伤口，查验那枚毒针。”皇帝的声音条理清晰，不容置喙，“在韩卿与太医院院判到来之前，任何人不得接近，不得讯问。待诸事齐备，朕要亲审。”
“奴婢遵旨！”孙内侍立刻应道，声音里带着一丝不易察觉的如释重负。
皇帝不再多言，仿佛这停尸之地污秽了他的龙目，转身拂袖而去。那明黄色的身影消失在门外刺目的光晕中，留下殓房内一片死寂和浓重的压迫感。
王尚宫依旧跪伏在地，身体因极度的愤怒和恐惧而微微颤抖。两名内侍更是抖如筛糠，面无人色。
孙内侍缓缓直起身，枯槁的脸上没有任何表情。他走到柴守玉面前，居高临下地看着她，浑浊的目光扫过她高举的、粘着毒针的手指，又掠过她满身的狼狈与血迹，最终停留在她那双因恐惧和决绝而显得格外明亮的眼睛上。
“起来吧。”孙内侍的声音嘶哑低沉，听不出情绪，“随咱家去御书房。”他示意身后一名随行的心腹小内侍上前，将几乎虚脱的柴守玉搀扶起来。
柴守玉双腿发软，全靠那小内侍的支撑才勉强站立。她紧紧攥着那枚粘在指尖的黑针，仿佛攥着自己唯一的生机。经过王尚宫身边时，她清晰地感受到那投射过来的、如同淬毒匕首般的目光，充满了怨毒和刻骨的杀意。柴守玉没有回头，只是将头埋得更低，任由小内侍搀扶着，踉跄地跟随着孙内侍，一步一步，踏出这充斥着死亡与阴谋的殓房，走向那象征着最高权力、却也可能是另一个更危险漩涡中心的——御书房。
御书房偏殿，并非正式朝见之所，而是皇帝处理日常政务、召见近臣的小书房。此刻，殿内气氛凝重得如同铅块。
柴守玉被安置在一张硬木圆凳上，离御案不远。孙内侍指派的两名心腹内侍如同门神般，一左一右立在殿门内侧，目不斜视，却将殿内一切尽收眼底。柴守玉身上的污秽已被一名沉默的老宫人用湿布简单擦拭过，手臂和脸颊的细小划伤也涂上了清凉的药膏。但她依旧觉得浑身冰冷，指尖那被毒针刺破的细微伤口传来阵阵麻痒，提醒着她方才经历的生死一线。她紧紧攥着拳，那枚小小的黑针被她小心地用一块干净的帕子包裹着，藏于袖中，紧贴着腕骨内侧的肌肤，冰凉的触感是她此刻唯一的支撑。
殿内焚着沉水香，清雅宁神的气息，却丝毫无法驱散她心头的阴霾。她垂着头，眼角的余光能瞥见御案后端坐的明黄身影。皇帝正在批阅奏章，朱笔偶尔落下，发出轻微的沙沙声。孙内侍侍立在一侧，如同泥塑木雕。时间在令人窒息的寂静中缓慢流淌。
不知过了多久，殿外传来通传声：“启禀陛下，集贤殿学士韩愈、太医院院判张济世奉召觐见。”
“宣。”皇帝头也未抬，只淡淡吐出一个字。
沉重的殿门被无声推开。韩学士依旧穿着他那身洗得发白的深色儒袍，背脊挺得笔直，步伐沉稳。他目不斜视，径直走到御案前数步，躬身行礼，声音清朗而平静：“老臣韩愈，叩见陛下。”他的目光，自始至终没有看向角落里的柴守玉。
紧随其后的太医院院判张济世，年约五旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，身着深青色太医官服。他亦步亦趋，神态恭谨中带着医者的沉稳：“微臣张济世，叩见陛下。”
“平身。”皇帝放下朱笔，目光抬起，在韩学士脸上停留片刻，微微颔首，随即转向张济世，“张院判，殓房之事，孙伴伴可已告知？”
张济世立刻躬身：“回陛下，孙内侍已将李管事暴毙及柴氏宫女所呈毒针之事，简略告知微臣。”
“好。”皇帝的声音听不出喜怒，“李德海尸身已移至偏院，你即刻带得力人手前去详验。首要，查明死因，是否确系中毒，所中何毒；其次，查验其咽喉深处是否确有异物刺入痕迹，与柴氏所呈毒针是否吻合；其三，检视其全身，看有无其他可疑伤痕或线索。验明后，速将尸格呈报于朕。”
“微臣遵旨！”张济世肃然领命，不敢有丝毫怠慢。
“韩卿，”皇帝的目光转向韩愈，“此女柴守玉，原在你书阁当差？”
“回陛下，”韩学士拱手，声音平稳无波，“柴氏确系集贤殿书阁整理典籍之宫人。其人性情沉静，做事勤勉，于辨识古旧药典残页略有心得。前番孙内侍因辨识草药所需，向老臣暂借此人至御药房协理杂务。差事已毕，已于数日前返回书阁当值。”他言语简洁，只陈述事实，未加任何评判，却将柴守玉的“本职”和“性情”再次点明。
皇帝微微颔首，目光终于落在了角落里的柴守玉身上：“柴守玉。”
柴守玉浑身一颤，慌忙从圆凳上滑跪在地，额头触地：“奴婢在。”
“抬起头来。”
柴守玉艰难地抬起头，视线只敢落在皇帝明黄色袍服的下摆，那威严的龙纹如同活物般盘踞，让她心惊胆战。
“你于殓房之中，指认王尚宫栽赃陷害，言李德海乃被灭口。朕给你一个机会，将你所知、所见、所疑，据实详陈。若有半句虚言，定叫你求生不得，求死不能。”皇帝的声音不高，却字字如冰珠，敲在柴守玉的心上。
柴守玉深吸一口气，强迫自己镇定下来。她知道，这是她唯一的机会。她将自己在御药房当值时，如何发现李德海对香料药材（尤其是安息香）的异常关注，如何偶然撞见他与王女官（刘皇后心腹）私下交接，如何因孙内侍伤情恶化而冒险用土法清创、察觉伤口甜腻异香，如何怀疑安息香与金疮药相冲引毒，如何在珍库角落发现“寒潭月魄”粉末和那个小巧的青瓷药瓶（与王尚宫今日摔碎的一模一样），又如何发现李德海将同样的药瓶塞给太医院医童……一桩桩，一件件，条理清晰，声音虽因紧张而微颤，却努力保持平稳。
她没有提及自己偷藏“寒潭月魄”和铁牌的秘密，只将一切归结为“偶然发现”和“心中存疑”。最后，她着重描述了今日在殓房，如何发现李德海咽喉深处的毒针，如何被刺伤指尖并嗅到寒潭月魄异香，以及王尚宫如何突然掷瓶栽赃、悍然下令格杀。
“……陛下明鉴！奴婢身份卑微，命如草芥，若非王尚宫欲将奴婢立毙当场以灭口，奴婢岂敢攀诬贵人！那毒针之毒，张院判一验便知！那药瓶样式，太医院或御药房必有记录可查！李管事若非被人灭口，何需用此等隐秘阴毒之法？奴婢所言句句属实，若有半句虚言，甘受千刀万剐！”柴守玉重重叩首，额头触在冰凉的金砖上，发出沉闷的声响。
殿内再次陷入沉寂。皇帝的手指在光滑的紫檀木御案上轻轻敲击着，发出笃、笃、笃的轻响，每一下都如同敲在人心上。韩学士垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，如同入定。孙内侍低眉顺眼，枯槁的脸上看不出丝毫波澜。
时间在沉水香的氤氲中缓慢流逝，每一息都无比漫长。柴守玉伏在地上，能清晰地听到自己擂鼓般的心跳。
终于，殿外再次传来脚步声。张济世去而复返，手中捧着一份墨迹未干的卷宗，脸色凝重异常。
“启奏陛下，李德海尸身已验明。”张济世的声音带着医者的严谨和一丝不易察觉的惊悸，“死因确系中毒。毒物霸道无比，直侵心脉肺腑，致其七窍流血，脏腑糜烂。毒性发作迅猛，当在顷刻之间毙命！”
他顿了顿，双手将卷宗呈上：“微臣于死者咽喉深处，发现一极其细微之创口，深达肌理，创口边缘呈青紫色，有剧毒侵蚀之象。经比对，其创口大小、深度及残留毒性反应，与柴氏宫女所呈之乌黑毒针，完全吻合！此针，便是致命凶器！”张济世的声音斩钉截铁。
他继续道：“此外，微臣在死者指甲缝隙内，发现极少量残留的灰白色粉末，其气味清冽悠远，与陛下所示之‘寒潭月魄’粉末，以及柴氏身上沾染之物，气味、性状皆同！此毒针之上，亦淬有此毒！另……”他犹豫了一下，声音更低，“死者右臂内侧，有一极淡、已近愈合之旧针孔，观其色泽形态，似非同一日所刺，但……其位置隐秘，手法……亦非常规针灸之术。”
张济世的话，如同重锤，一记记砸在御书房凝重的气氛中。人证（柴守玉的指认和经历）、物证（毒针、粉末、药瓶碎片）、尸格（咽喉创口、指甲残留、旧针孔），所有线索，如同一条无形的锁链，虽然尚未直接扣死王尚宫，却已清晰无比地指向了阴谋、栽赃和灭口！那条锁链的尽头，无可避免地，指向了刘皇后！
皇帝的脸色依旧平静，但那双深不见底的眼眸中，已酝酿起骇人的风暴。他拿起张济世呈上的尸格卷宗，只扫了一眼，便随手置于案上。
“韩卿，”皇帝的声音打破了沉寂，却带着一种山雨欲来的压抑，“你执掌集贤殿，博览群书。这‘寒潭月魄’，以及那毒针尾部的三眼蜘蛛纹饰，可有记载？”
韩学士上前一步，躬身道：“回陛下，老臣惭愧。‘寒潭月魄’之名，于中原正统典籍中未见详载，唯前朝《西域异物志》残卷中，有零星提及，言其出自雪山寒潭之底，石髓所化，性诡秘，传说有定魂安神、激发潜能之效，然多与西域秘术、幻药相关，中原罕见，更遑论入宫。至于那三眼蜘蛛纹……”他眉头微蹙，似在极力回忆，“老臣似在整理前朝密档时，偶见一鳞半爪，其图案邪异，似与西域某消亡古教‘拜火圣尊’之图腾有关，该教行事诡谲，多行暗杀、蛊惑之事，前朝曾严令剿灭。此等邪物竟现于宫闱，实乃……大凶之兆！”
“西域秘药？消亡邪教？”皇帝的声音陡然转冷，如同金铁交鸣，“好，好得很！朕的宫禁之内，竟成了藏污纳垢、邪祟横行之地！”他猛地一拍御案，发出“砰”的一声巨响！震得案上文房四宝齐齐一跳！
“孙伴伴！”
“奴婢在！”孙内侍立刻躬身。
“传朕口谕！”皇帝的声音带着雷霆之怒，“一、王尚宫御前失仪，僭越宫规，着即褫夺司言之位，降为末等宫婢，打入永巷，严加看管！非朕亲诏，任何人不得探视！二、彻查御药房！凡与李德海有密切往来者，凡经手过香料药材、尤其是安息香及不明来源药物者，一律锁拿下狱，交内侍省与大理寺严审！三、搜查刘……”皇帝的声音顿了一下，眼中厉色一闪，改口道，“……搜查坤宁宫王尚官所居值房及一应物品！凡有涉及西域邪物、不明药物、异教图腾之物证，即刻封存呈报！四、太医院当值医官、药童，凡曾为李德海诊治、煎药、送药者，隔离讯问！此案，朕要一查到底！”
一连串的命令，如同疾风骤雨，瞬间将整个后宫搅得天翻地覆！褫夺王尚宫，等于斩断了刘皇后在宫中最得力的一条臂膀！彻查御药房、搜查坤宁宫（虽只提值房，但已形同打脸）、隔离太医院……这已不是简单的宫人暴毙案，而是直指中宫威严的惊天风暴！
“奴婢遵旨！”孙内侍声音嘶哑，却透着一股压抑的亢奋。他枯槁的身躯似乎挺直了些，眼中精光爆射。
“至于你，”皇帝的目光如同冰冷的探针，再次落在伏地的柴守玉身上，“揭露奸宄，虽涉险地，亦有微功。然宫闱险恶，你身陷漩涡，亦难脱干系。死罪可免，活罪难饶。”
柴守玉的心提到了嗓子眼。
“着，杖二十，以儆效尤。”皇帝的声音毫无波澜，“行刑后，仍遣回集贤殿书阁，于韩卿处听用。无旨，不得擅离书阁半步！韩卿，”他转向韩愈，“此女交你看管。若再生事端，唯你是问！”
“老臣……遵旨。”韩学士深深躬身，声音依旧平稳，听不出情绪。
“杖二十……”柴守玉心中一片冰凉，却也涌起一股劫后余生的虚脱。比起被当场杖毙，这已是天大的恩典。背上的旧伤疤似乎又在隐隐作痛，提醒着她那深入骨髓的恐惧。
“都退下吧。”皇帝疲惫地挥了挥手，重新拿起一份奏章，仿佛方才那场搅动宫闱的风暴只是微不足道的插曲。
“奴婢（老臣、微臣）告退。”众人躬身行礼，无声地退出了这压抑得令人窒息的御书房。
殿外阳光刺眼。柴守玉被两名内侍架着，走向内侍省刑房的方向。经过孙内侍身边时，他枯槁的手指似乎极其轻微地动了一下。柴守玉只觉得袖中一沉，那枚被她紧握在帕中的黑针，竟神不知鬼不觉地被孙内侍取走了！她心头剧震，却不敢有丝毫表露，只能将头埋得更低。
孙内侍面无表情，浑浊的目光扫过她苍白的脸，嘴唇几不可察地翕动了一下，一丝极低、如同蚊蚋般的声音钻入柴守玉耳中：“活路……是自己搏出来的……这针，咱家替你收着……有用。”
柴守玉浑身一僵，随即感到一阵彻骨的寒意。孙内侍拿走毒针，绝不只是“收着”那么简单！这深宫的血雨腥风，远未结束！她刚刚从鬼门关爬回，却已被更深地卷入这无底的权力漩涡。那二十杖，不过是这场漫长酷刑的开始。
板子落在皮肉上的沉闷声响，伴随着压抑的痛哼，在内侍省阴冷的刑房内回荡。柴守玉死死咬住嘴唇，尝到了咸腥的血味。背上旧伤叠着新创，火辣辣地灼烧着。每一次重击落下，都让她眼前发黑，意识模糊。
恍惚间，她仿佛又看到了风雪夜中那双坚定温暖的眼眸，听到了那低沉有力的承诺。颈间那块紧贴着心口的玉佩，传来一丝微弱的冰凉。
郭威……
风雪中的承诺……
活下去……
活路，是自己搏出来的！
剧痛如同潮水般将她淹没，意识沉入黑暗之前，她心中只剩下这一个念头，如同黑暗中唯一的光亮，支撑着她破碎的身躯和摇摇欲坠的魂魄。