八月十五，明月初上。
这是建川城一年中最美的日子，却非是明月动人。
贵女们身着遍绣珍奇的绫罗织锦，臂上搭上一整匹“雾云”细蚕纱，十指流朱，露出雪也似的脖颈。钗光影乱，灯月相逐。
中秋夜是她们少有的放肆日子，一连三天，她们可以夤夜出门，提灯游乐。青年男子常戴面具，或耍奇异把戏，妖童媛女，眉目传情，灯火昼夜不熄。
裴桦洺提着一盏金镂玉芯莲子灯，灯罩既非裱纸也非琉璃，而是鸡子蛋膜糊的，须得入夜了剥蛋三十枚，且蛋膜不碎。糊得了，也不过玩上一二时辰，蛋膜便干枯萎靡了。灯芯一点微光，乃是流萤。糊萤入灯，建川地界城少有这手艺，这是桦洺陪嫁高老婆子从帝都望云带过来的，一路上无人不羡。
桦洺今日打扮得十分清丽，绿萝裾，素月袄，一匹云流天青软云纱披帛，发做同心髻，当中一只金镶蓝玉莲花簪。今日是陪小姑子——建川镇守陈家二小姐妙恕来逛灯会，妙恕有意许给建川织造家次子，正好趁着赏月暗中相看一番。妙恕螺髻上簪着一双翡翠飘花金步摇，眉心贴红，耳坠碧玉，团扇掩面，正在玉带桥头看小坠子。
“二嫂，你看这小团兔坠儿呢”妙恕问她，“将来给小侄儿压帐子，怎么样？”桦洺看了，“嗳呀，这个倒颇可爱。”她四月里梦觉有孕，如今已是有近四个月身子了。肚子倒是很大，婆子们都说是怕是双胎呢。
高妈妈早拿了钱赏那老贩子，桦洺便将小兔坠儿放进荷包里。那老贩另得了赏，连连作揖。桦洺腹中忽而胎动，受了一惊。这是她头一回觉着胎动，不禁百感交集，生出一种为人母的恬然来。
正恍惚间，暗香袭人，身后一女子吐气如兰，道：“唐突娘子。”
桦洺转身瞧去，一时之间惊呆住了。身后是一位身量极高的女子，桦洺中等身材，竟不及她肩头。这女子八月里仍着雾纱织造，发髻高束，露出的胸口肌光胜雪，加之修眉俊眼、秋水凝瞳，灯火流照中，恍然竟不似凡人。桦洺听她道：“请娘子恕妾无礼，只是娘子这灯着实精巧，妾心中艳羡，故而唐突娘子——请问娘子，是谁家手艺？”
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“狐妖？”丹栖胡乱套上官服，这袍子上绣着落雁归鸿，袖扣嵌珠，正是圣驾銮仪司座下袍服，穿出去也是颇硬通的名刺，只是被酒渍茶渍脏得都硬了。
銮仪司是紫明宫十三司之一，专管皇家车马仪驾，正儿八经儿的天子近臣。丹栖出身本不高，是宫里侍女养的私孩子。宫女难产而死，这个无父无母的私孩子被她在宫里认的“干爹”——銮仪司养马的老太监毕老三匿在马厩里偷偷抚养，从小喝马奶、吃马料长大，无名无姓，只叫做“小毕”。小毕右眼皮上和右眼与鼻梁中间各有红痣一点，玉雪可爱，又生得天资聪颖、伶牙俐齿，白天替毕老三料理马厩，晚上给銮仪司老爷们温酒倒茶，洗马刷靴，拾掇果子下酒，处处留心，一心想要挣个前程。
恰逢当年大殿下在禁苑失足坠马，天子面前，銮仪司把惊马之罪全推到毕老三身上，说话间就要凿死惊马。小毕越众而出，口称恕罪，径自上马跑了一圈，马匹进退如常，又趁请罪之机在皇帝面前打了一套拳，博得大殿下破涕为笑。
皇帝见他脸上有两处红痣，玩笑道“令如画之”，赐名丹栖，从此过了明路，进大殿下栖梧宫当差。毕丹栖一朝得道，连毕老三都跟着鸡犬升天，在宫外置了毕家别苑，小老婆干儿子认了一屋子。丹栖与大殿下青梅竹马，情分非常，大殿下十六岁兼领銮仪司，丹栖也放了銮仪司副指挥使，在皇帝面前大大地露脸，帝都宫墙内外没有不知道小毕公子的，风头比正经少使卫杭之更劲。
今日四更天京兆尹飞马来报，八月十五建川出了人命案子，当街杀人，一尸两命。死的女子是卫尉尹裴凝独女，去年秋天嫁与建川镇守陈绍真次子陈坊的。裴凝统共就这么一个女儿，一朝暴毙，夫家忽而百般搪塞匆忙下葬，裴凝气急攻心已称病多日，这回居然夺了尸身来告御状了！
建川是三殿下楚王娘家云氏老家，当地高门谢氏与三殿下过从亲密，云谢两家俨然做了楚王的左右护法。建川镇守家里死了人，云谢两家不帮忙捂住，任由裴凝一口棺材一纸诉状捅到帝都来了，这是个什么说法。
丹栖一脑门子汗往銮仪司赶。奏报帝都按制该送大理寺，可惜大理寺是云家把持，裴家只好夜犯宵禁送进京兆尹，京兆尹崔如琢也颇给裴凝面子，居然牢牢扣住尸身，只等早朝裴凝亲自面圣伸冤。这事天一亮无论如何捂不住。如今两宫殿下渐成水火，这案子分明另有关窍，若真查着了......
干他们秋官的，掌刑罚，司牢狱，什么死法没见过？若说女子生产之中断气，却仍产下活婴的，也有；若说女人孩子都死了，骨骼舒张，死婴从母体滑出的，也有。这他娘一尸两命，两个都死了，尸首还千里迢迢地搬来，明明是另有隐情。甚么狐妖杀人，扯淡。
丹栖飞马赶到銮仪司，天已破晓，进门瞧见少使和各营领事都到齐了，丹栖心知怕是不能善了，卫杭之这意思是要扛着大理寺咬住这案子。
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皇帝果然令銮仪司领了裴女案，卫杭之向来雷厉风行，晨雾未破，銮仪司一行就进了京兆府大门。京兆府尹崔如意与裴家私交甚笃，当即免过虚礼就往仵作房中去。仵作房臭不可闻，那女尸仰面躺着，天灵上贴张黄纸。两个眼睛已经烂得没了，能从眼眶一直看进脑子里去，凭你生前如何千金贵女玉貌花颜，死后也是这幅糟烂样子。验尸床下用大桶的冰镇着百合沉香，想来是裴家送来的，拳拳爱女之心令人扼腕。
銮仪司天玄营仵作官刘霈忙把尸身上装殓的衣物首饰都取了，先查首、颈、舌、心等要害部位，并无异状。只有脐上三寸关元穴向下一道撕裂伤，裂至会阴，深可见骨，脏器已经不全。刘霈先将女尸全副肚肠摘下放在托盘里叫徒弟拿去用醋熏蒸，看有无发黑中毒之兆，然后一寸一寸摁着女尸四肢皮肤，眉头皱了起来。
丹栖已看过诉状，这女子是八月十五和小姑子逛灯会死在街上，被人一根簪子刺在关元穴上，当时就死了。行凶的是一美貌女子，据说身量极高，天人之姿。事发在宝带桥上，那女子杀了人便跳水而去。死的是建川镇守二媳妇儿，况且一尸两命，建川府险些将淮阳地皮翻过来，却连头发丝也不曾找到一根儿。
丹栖满腹狐疑：簪子尖且脆，伤人容易，杀人却难。那女子能用簪杀人，想必并非弱质淑女，跳河而去无迹可寻，是非临时起意。既然早有筹谋，却为何不用刀兵？再者，女子杀人本就罕见，这女子身手不凡、思虑周全，当街出手只为杀一妇人，这是什么道理？
崔如意正是有个江湖诨号叫做崔如琢的，倒不是说他有匪君子如琢如磨，而是说他纵横官场恰如母鸡啄米，不打鸣，只点头。此刻崔大人果然一言不发，一个劲儿的猛力点头。
刘霈对卫杭之低声道：“大人，这女子......死于八月十五，今日八月二十七，不及半旬，按说五脏腐烂生气，尸体应胀大如牛，同时尸水横流，眼球凸出、舌出于口。”刘霈拔出女尸舌头。崔如意早出去呕了，丹栖心想，糟老头子废物点心，可笑。
刘霈接着说：“大人请看这舌，并非腐烂，而是僵硬干瘪，上覆黄蜡。女尸也是如此，腹不胀气，眼却已经烂尽了。这天气尚不如何干燥，却不见尸水流出，反而有黄白尸蜡附于其上。不像新死，倒像老尸。”刘霈把手伸到卫杭之眼皮子底下，黄黄白白一手尸蜡。这一下子尸臭直冲脑门，丹栖差点也呕出来。
刘霈说个没完“死者致命伤乃关元穴上一簪，未见凶器，辩其伤口，入肉尚不及两寸。关元虽是命门大穴，簪子却并未伤及脏器，只是皮外伤，如何登时就死了？”刘霈指着女尸脐下三寸，乃是关元穴所在。“更蹊跷的是，这女子说是死后产子，从脐下几乎撕做两半，腹内不见胎盘，观其创口——却是......从腹中往外撕开的......”
从腹中撕开的？生孩子撕裂产道倒常见，可女尸产子，大多是母亲死了，骨骼舒张，婴儿从腹中滑出。若母亲先死，血脉流毒，孩子几不可能独活。而且状子上白纸黑字写着这女子四月中有孕，至死胎儿不足四月，怎么可能还活着，甚至撕腹而出？
“死婴呢？”卫杭之突然问。