九月十二。
热了两月的临州城一夜之间转冷。
金桂飘香，学子们也迎来了秋闱放榜日。
贡院前人山人海，车马水龙，从垂髫小童到耄耋老人，无一不好奇今年谁人会夺得魁首。
龙虎榜前黑压压站了几排人，大多是天未亮便来看榜的小厮，若是能在榜单上瞧见自家主子的名字，第一个将喜报传入府里会得到丰厚的封赏。
卫小玉呆滞地指着第一个名字，惊得嘴唇微张，将那三个字来来回回确认五遍，才大叫道：“中了！我家郎君中了！还是解元！”
周遭识字的定眼一看，连忙拱手道：“恭喜武安侯府，以卫二郎君的才情，明年春闱定能金榜题名！”
卫小玉回礼，脸上洋溢着与有荣焉的笑容：“那便借郎君吉言了。”
武安侯府今日来了数十人，卫小玉是唯一识字的那个，其他人一听纷纷高兴地手舞足蹈，仿佛是自己中了举。
武安侯的大名临州城无人不知，许多前来凑热闹的人听说解元出自侯府，纷纷上前贺喜，卫小玉将早就备好的喜钱往上一抛，无数铜板雨滴般四散，引得众人哄抢。
不远处，月枝焦急地坐在牛车上，心中忐忑又紧张，既担心柳原也担心自己的前途。
若柳原能够再进一步，往后说不定能捞个一官半职当，还能免了她的贱籍。
她自小被陈妈妈培养得琴棋书画样样精通，十分仰慕有才情的人，只要一想到将来柳原当了官老爷，她便可以像京中才女一样出席清谈诗会，心脏便砰砰地跳。
不多时，柳原一脸痴傻地扒开人群，晃晃悠悠走到牛车前，见心上人一脸期盼地望着自己，如梦初醒般一把揽月枝入怀，喜极而泣道：“夫人，你真是我的福星，昨日梦见我榜上有名，今日果然中举。虽只是十二名，好歹能够参加明年春闱。若有幸进士及第，原必不负你！”
二人的情事虽传得人尽皆知，但毕竟没有成婚，月枝听到那句“夫人”，立刻红了脸，细细擦干他脸颊的汗水，甜蜜道：“柳郎有真才实学，哪里是我的梦能左右的。距离会试还有半年多时日，只要柳郎勤学奋进，明年必能得偿所愿。”月枝羞涩地靠到他肩膀上，喃喃道，“只盼柳郎能早点娶我......”
因着这件喜事，两人高兴地买了西庆来的糕点吃，回到家后月枝研磨给昭昭写了封信。
昭昭收到信时便有所预感，今日乡试放榜，满玉楼的生意去了大半，大约全城的男子都去了贡院，她落得清闲。
昭昭大字不识几个，叫竹影口述与她，听到柳原中举不由松了口气。
即便再不想承认，她也知道科举对男人意义重大。
不仅是应试者本人的荣耀，整个人家族都会因此而沾光，寻常百姓能出一个举人十分不易，放在她老家村子里，家家户户都得上门道喜。
进士更是凤毛麟角，堪称祖坟上冒青烟，是半只脚踏入官场的人物。
昭昭心中矛盾极了，既想柳原高中，又不想柳原爬得太高太快。她也不知道自己在忧心什么，明明是对月枝百利无一害的事。
-
当武安侯次子卫嘉霖拔得头筹的消息传回侯府时，卫嘉彦正在与卫盛切磋武艺。
两人打了两场，各胜一局。
卫盛忙于练军，极少抽出空亲自指导儿子武艺。两人正打得激烈，卫小玉突然出声打断。
“侯爷，二郎中了解元！”
卫嘉彦神色一怔，挥拳的速度因失神而慢了几分，卫盛本已体力耗尽，抓住时机毫不犹豫一脚踢向他腰腹。
巨大的冲力袭来，卫嘉彦整个人飞下比武台，点点血渍从嘴角溢出。
卫盛掌兵多年，即使断了一臂，那股久经沙场的杀伐气息却半点没有减轻，反而因此生出几分凌厉，不笑时有种不怒自威的气场。
“你本可胜我，却因用心不专，错失良机。若在战场上，此刻你已经成为敌军的刀下鬼。习武最忌心浮气躁，空学一身本领，混的文不成武不就，倒不如当初送你入书院，与你二弟一道从文，还能考个官身。”
武安侯当年凭一己之力逼退两万敌军，这世上能与他过上两招的人屈指可数，卫嘉彦二十岁，能够赢下一局足可证明他在武学上造诣非凡，日后只会青出于蓝胜于蓝。
四周观摩的门客和仆从早已目瞪口呆，落在武安侯眼里只得了个文不成武不就，可谁也不敢多嘴侯爷教训自己儿子。
卫小玉知道自己扰乱战局，半个字都不敢说了，缩头站到角落，生怕被世子迁怒。
而卫嘉彦此刻确实恼火极了。
输了便是输了，输给自己老子又不丢人。他只是不耐烦卫盛当着外人的面训斥自己，当真是半点面子不给他。
他丢下一句“父亲教训的是”便从地上爬起来往住处走。
卫盛冷着脸，并未因他的低头而缓和神色。
直到彻底出了演练场，卫嘉彦才弯下硬挺的腰背，因腹痛而倒抽一口冷气。卫盛那一脚虽收了力道，落到身上依然火辣辣地疼。
身旁有婢女端着茶水路过，喜滋滋地与他见了礼，卫嘉彦余光瞥见她手上的封红，嘴角翘起嘲讽的弧度。
卫嘉霖不出所料中了解元，姚姨娘该笑烂嘴了。
自母亲故去，父亲不愿娶继室，将管家之权交付姚姨娘。姚姨娘出身不显，掌家却是好手，将侯府上下打理得井然有序，任谁看都挑不出错处。
这侯府很快便要成为她们母子的天下了。
以姚姨娘张扬的性子，晚上定会大肆操办一番，一想到卫嘉霖会成为饭桌上的主角，被父亲大方褒奖，卫嘉彦忽然觉得房檐前的红绸红灯笼十分刺眼。
想到此处，卫嘉彦转身去了库房，取出珍藏的黄柑酒，又牵了爱犬武将军一同去拜访宋砚雪。
宋砚雪住在穿花巷子深处，一进的宅院，站到门口便可看清全貌。
武安侯的亲妹妹嫁给宋家二房嫡子为妻，宋砚雪是四房老爷的庶子，两人算是姻亲关系，自小便认识。
宋砚雪小时候五官比女娃还要精致，卫嘉彦十分不喜，时常捉弄于他。
后来卫嘉彦八岁时，不小心落水，眼看着就要溺死，将要昏迷之际，是七岁的宋砚雪奋不顾身跳下水将他拖上岸。
比他还矮一头的人，紧紧抓着他的手臂，倔强而坚
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定。自此以后卫嘉彦便时常“骚扰”宋砚雪，宋砚雪性子孤僻，受不住他热情似火赶都赶不走，两人一来二去便成了挚友。
十九岁的宋砚雪依然生得不俗，个头却同卫嘉彦一般高了，两人一个英俊，一个清冷，站在一处倒是好风景。
“你怎么来了？”宋砚雪站在家门口，讶异地看着眼前人，他脚边蹲着的黑狗目光激动地看着自己，仿佛下一秒就要扑到身上。
宋砚雪默默退后一步，避免它的口水落到鞋面上。
穿花巷子一带住的都是些平头百姓，路口处是一家杀猪匠，猪粪的骚臭和猪下水的腥臭时常飘得满巷子都是。宋砚雪刚搬来时也觉得难受，奈何手中拮据，不得不忍受，住久了便也习惯那味道。
卫嘉彦自小锦衣玉食，哪怕是冬日衣裳也一日一换，十分爱洁。即便他嘴上不说，宋砚雪也知道他很嫌弃这边，平日相见总约在侯府。
今日卫嘉彦突然到来，宋砚雪有些不解。
“当然是来祝贺你高中啊。”卫嘉彦将武将军赶到身后，打趣道，“宋七郎，你该不会没去看龙虎榜吧？”
“确实不曾。”宋砚雪淡淡道。
卫嘉彦挑起一边眉毛：“你就不想知道自己考了第几名？”
宋砚雪不在意道：“总归不是第一名。”
卫嘉彦一时语塞。
他来之前跟家里小厮打听过，宋砚雪是最后一名，刚好能参加会试，多一名不多少一名不少。
他有些替宋砚雪不值，冷冷道：“若不是你父亲的事，三年前你便是解元，何须藏拙至此，叫我那书呆子二弟捡了便宜。等到会试那一日，你一定要全力以赴，替我将卫嘉霖比下去。”
宋砚雪笑了笑，并未应承他。
三年前，距离会试前两个月，宋父骤然离世，宋砚雪与寡母一道被赶出家门。
按照周朝法律，为父母守孝期间考生不能参加科举考试。
宋砚雪院试便是第一，连上一任状元郎刘大人看了他的文章都夸赞其惊才绝艳，进士及第只是时间问题。
今年宋砚雪再次下场，成为全临州的焦点，不想只得了个垫底的名次。
旁人不清楚，卫嘉彦却知晓他是故意为之。今年乡试宋家另外几房都有子孙参与，如果被宋砚雪抢了风头，会招来更多的忌惮和打压。
“当年的事到底有什么隐情，连我都不能告诉？”卫嘉彦记不清自己问过多少次这个问题。
“并无隐情，与他们说得一般无二。”宋砚雪接过他手中的酒，“既是庆祝，站在门口作甚。我炒两个菜，也不算浪费好酒。”
满临州都在传，宋砚雪私德有亏，不仅克死嫡姐还欺辱嫡母，宋父就是被他活活气死的。宋家累世官宦，自然容忍不了这种有辱门楣的子孙，所以宋四爷一死便将四房分出去单过。
“这话你骗骗自己就行。若你真的像外面说得那样恶毒，我小时候百般欺负你，你怎会舍身救我？”卫嘉彦抢回酒坛子，拉着他往街上走，“你做菜不放盐，淡得跟什么似的，我吃不惯。我馋樊楼的蟹粉狮子头了，今日你做东，不准推辞。”
“行，都听小侯爷的。”