天刚蒙蒙亮，鸡鸣三遍时，萧懿安已经背着包袱站在了府门外。
"姐姐真的不带婢女去吗？"萧有仪拽着她的袖子不肯松手，眼圈红得像兔子，"听说边关连口热水都难喝上。"
萧懿安拍拍她的手："正因为边关艰苦，才不带人去。我自己能照顾好自己。"
赵陵走过来，往她怀里塞了个包袱："带了些桂花干和点心，路上吃。"说完只匆匆瞥了萧从林一眼，就转身回府了。萧有仪依依不舍地望了萧懿安许久，才一步三回头地离开。
天色尚未大亮，街道上却已挤满了送行的百姓。
萧懿安坐在马车里，指尖轻轻挑起车帘。军队行进十分整齐，铁甲摩擦的声响、战靴踏地的闷响、马匹喷鼻的喘息，萧从林一马当先，背影挺拔如枪，披风被晨风吹得翻飞。萧起则沉默地策马护卫在萧懿安的马车旁。
长街两侧，挎着菜篮的妇人、牵着孙儿的老人、踮脚张望的少女，所有人的目光都追随着队伍最前方那面猎猎作响的"萧"字大旗。
当队伍缓缓穿过城门时，人群中突然爆发出阵阵呼声。
"萧将军保重啊！"
"一定要平安回来！"
百姓们纷纷将准备好的干粮、酒囊往萧家军手里塞。一位白发苍苍的老妇人颤巍巍地捧着一包油纸包着的点心，想要递给最近的骑兵，但萧从林军令严苛，不许收百姓的一针一线，故而骑兵绝不敢收。
出了京城，萧懿安才真正体会到什么叫"天地辽阔"。
头几天，官道两旁还能看到零星的村庄，炊烟袅袅升起在绿油油的田野上。偶尔有农夫直起腰，拄着锄头看这支队伍经过。
可越往西北走，绿色就越少见。稻田变成了稀稀拉拉的麦田，麦田又变成了荒凉的草甸，最后连草都变得枯黄稀疏，只剩下光秃秃的黄土和砂石。
到了第七日，眼前景象已与京城截然不同。
地平线不再是柔和的起伏，换之陡然拔起陡峭的山崖。风卷着砂砾扑打在车壁上，发出沙沙的响声。有时萧懿安掀开车帘，迎面就是一阵干燥的风，夹杂着粗糙的沙粒，刮得脸生疼。
"这就受不了了？"萧从林骑马过来，正好看她见眯着眼睛躲风的样子，"再往北走，风更大。"
萧懿安不服输，硬是探出半个身子往外看。
天地苍茫，四野空旷。远处起伏的沙丘像凝固的波浪，在烈日下泛着刺眼的白光。偶尔能看到几丛顽强的骆驼刺，灰绿色的叶子蜷缩着，仿佛也在躲避风沙的侵袭。
路上几乎见不到人影。偶尔有商队远远经过，驼铃叮当，在寂静的荒漠中格外清晰。
又走了几天，风沙更大了。有时候狂风骤起，黄沙漫天，连前面的军旗都看不清。萧懿安不得不放下车帘，在昏暗的车厢里听着外面呼啸的风声，感觉整辆马车都在沙暴中摇晃，好像随时会被掀翻。
直到某天清晨，她忽然发现，路上的行人渐渐多了起来。
起初是零星几个牵着毛驴的货郎，后来渐渐有了成队的商旅。他们的装束与中原人大不相同，男子多穿窄袖长袍，腰间别着弯刀；女子则戴着绣花小帽，面纱随风轻扬。他们的马匹和骆驼上驮着各式货物：成捆的羊毛、色彩艳丽的织毯、散发着奇异香料的木箱……
"小姐，快到铁壁关了。"萧起在车窗外低声提醒。
萧懿安再次掀起车帘，远方地平线上，一道巍峨的黑影逐渐清晰。铁壁关的城墙，如一道铁铸的巨闸，横亘在苍茫天地之间。
来之前，萧懿安早已做足功课。
铁壁关，大宁西北第一雄关，坐落于戈壁，北接罗布古城，西邻勒师国。始建于高祖年间，历经三代修葺扩建，是西北边陲最坚固的屏障。
这里是大宁与西域往来的咽喉要道。
距铁壁关三十里处，便是宁远亲王赵征的封地。赵征在此建有别院，每逢夏秋之交便会来此巡视。封地内屯田养马，既是亲王私产，也是朝廷在西北的重要军备补给之所。
关内驻军常年保持在五千之数，由萧从林统领。
铁壁关的百姓也独具特色。因与西域接壤，这里的民风较之内地更为开放。大宁女子会像西域人一样蒙面纱出门，而西域商人也能说一口流利的大宁方言。
守关的士兵皮肤黝黑，铠甲上覆着一层薄沙，他们挨个检查通关文牒，动作利落，眼神警惕。
一进城，扑面而来的是一股混杂着香料、皮革和炙烤羊肉的气息。街道不似京城笔直规整，而是顺着地势高低起伏，两侧的房屋也多是黄土垒就，屋顶平阔，晒着辣椒和干肉。有些房子的外墙上还嵌着彩色的碎陶片，在阳光下闪闪发亮。
风掠过城墙，卷起细碎的沙粒。
萧懿安眯起眼，看着夕阳将整座关城染成金色。
这里的一切都与京城不同，更粗粝，更鲜活。
军队穿过铁壁关的城门，向西行了约莫十里，终于到了驻军大营。
军营依山而建，外围是一圈两人高的木栅栏，顶端削得尖锐。营门前立着两座瞭望塔，塔上的哨兵身背长弓，目光锐利。见萧从林的队伍到来，哨兵吹响号角，低沉的声响在戈壁上回荡，营门随即缓缓打开。
营内布局方正，主帐居中，四周按"前军、后军、左军、右军"的规制排列着整齐的营房。这些营房用夯土垒墙，顶上覆着防雨的油布。每间营房前都立着兵器架，长枪、陌刀、盾牌排列得一丝不苟。
校场上，一队士兵正在操练。他们赤裸上身，古铜色的皮肤上布满汗珠，随着口令挥动长刀，刀锋破空的声响整齐划一。另一侧，骑兵正在练习马上箭术，箭矢离弦的瞬间，战马仍保持着匀速前进，显是训练有素。
"萧将军！"
号角声还未落，一道魁梧的身影已大步流星地穿过校场。
他看起来约莫四十余岁，皮肤晒得黝黑，身高近八尺，肩宽背厚，正朝萧从林走过来，抱拳行礼。
萧从林对萧懿安道：“这是狄副将，狄青岩。”说着，拍了拍狄青岩的肩甲："老狄
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，营里可还安生？"
"有几个新兵蛋子半夜偷喝酒，被我吊在旗杆上晒了一天。"狄青岩咧嘴一笑，目光转到萧懿安身上："这位是？"
萧从林随即侧身介绍："这是小女，跟来见见世面。"
萧懿安上前一步，双手抱拳，行了个标准的军礼："见过狄将军。"
狄青岩回礼时特意放轻了力道，可他那蒲扇般的大手还是拍得萧懿安胳膊发麻。
萧懿安道："狄将军，在军营里可有用得到我的地方？”
狄青岩道：“军营里全是男子，医营里倒有些女子。不过那儿可不是绣花的地方。前天刚送来三个中箭的斥候，肠子都翻出来了。
"狄将军别吓唬我，我确实一时看不了那么血腥的伤，"萧懿安坦然道，"但我会正骨止血，还会针灸止痛。"
闻言，萧从林有些诧异：“你竟然会这些？”
萧懿安一扬眉：“那是自然。”
"好！"萧从林欣慰地点头，"锻炼锻炼也好。"
"成！"狄青岩一拍大腿，"你先跟着人学着，不着急，慢慢来。"
说罢，狄青岩领着萧懿安穿过营地，在一顶大帐前停下脚步，高声喊道："青艾！出来领个人！"
帐帘一掀，出来个穿灰布衣裙的女子。约莫十八九岁的年纪，身形瘦削，皮肤是常年风吹日晒的小麦色，腰间别着把骨柄小刀，手里提着药箱，显然刚给伤员做完检查。
"这是老邢的副手，青艾。"狄青岩粗声介绍，"在铁壁关长大的，认识三百多种草药。"他转向青艾，"这位是萧将军的远房亲戚，萧懿安，来军营里寻点差事做，你给她在医营里安排吧。"
狄青岩虽然看起来粗犷，但心思细腻，并没有将萧懿安的真实身份说出来，既然在军营里做事，不必太过招摇。
青艾打量着眼前这个皮肤白皙、衣着考究的姑娘，看起来养尊处优的人，怎么会莫名跑到军营里来做事，但既然是萧将军带来的人，她也没有多问，点点头："姑娘随我来。"
医营的住处比想象中更偏远。绕过兵器库，穿过晒药场，最角落那间低矮的土屋就是。推门时扬起细沙，青艾见怪不怪地用手扇了扇："西风天，半天就能积一层。"
"隔壁是煎药房，整夜有人值守。"青艾从陶罐里倒了碗薄荷水递来。
萧懿安接过水，谢过："青艾姐，我还有些私事要处理，可能要过几日才能正式开始。"
"不急，"青艾神色平静，"这几日军营还算太平。有事随时来找我。"说完便转身离去。
青艾走后，萧懿安打量着住的地方，屋内简陋得令人心惊。一张木板床，铺着洗得发白的粗布被褥；小木几上摆着陶制油灯，灯芯短得快要烧到底；墙角木箱里整齐码放着晒干的药草，苦涩的清香勉强盖住了土腥味。萧懿安伸手摸了摸被子，指尖立刻沾上沙粒。
"果然由奢入俭难啊。"萧懿安轻叹一声，却也不甚在意。她放下包袱，开始整理这暂时的栖身之所。