在三次元，她是大多数平凡中的一个，丢进人堆都找不到，没有擅长到让人惊艳的特长，身边也没多少朋友。
李自蹊这话就好像在说“你很重要”，这对于她来说除了备受鼓舞，还有点不一样的感觉。
就像一只小虫子，悄无声息地钻进程以宁的耳朵里，搔着鼓膜，痒在心底。
“多亏程大小姐昨日悉心照料，不然我可能真的会没命。”
原来是这个意思。
那只小虫子突然不见了，失落占据了心里，也表现在了脸上。
“怎么了？”李自蹊的脸进入她眼眸，不是单纯的疑问，而是关切。
鬼使神差，程以宁竟然说出了这句话，“我还以为你是说，看到我才好多了。”
语气里怪娇嗔的，她自己都没意识到，这与撒娇没什么两样。
李自蹊低下头笑了笑，轻轻说道：“我怕吓到你。”
程以宁在心里大骂自己厚脸皮，羞得想找个地洞钻出去，完全没听清李自蹊在说什么，更没脸打破砂锅问到底。
静了几息，李自蹊道：“我也没什么贵重的东西能曾与以报答，你要是有困难或者有我能帮到的地方，尽管开口吧。”
程以宁如蒙大赦，眼睛一下就亮了，拉了凳子坐在李自蹊身边，“眼下还真有一件你能帮到的。”
“你说。”
“能不能借我点钱？”说完，她就有点不好意思了，随着跳动的火苗，心虚地眨着眼。
京城的望族闺秀找认识没两天的人借钱，丢脸程度不亚于岑柠中学会错男同学的意，主动当众表白，却铩羽而归。
李自蹊倒是没表现得多看不起她，只是好奇，“能借，但你得告诉我借去做什么。”
“想在群芳楼边上开间铺子抢生意。”
“你要开青楼？”
程以宁赶忙摇着双手，“不不不，不是青楼，是正经酒楼。”
李自蹊道：“你抢不到生意的。去群芳楼寻乐子，去酒楼仅吃饭，目标客源都不同，何来抢生意一说呢。”
“你不想借。”程以宁脸黑了。
“没有那个意思。”李自蹊道，“这几日账房先生去了宫里，等他回来，规整规整好账面，送去镇国公府。”
“我自己来拿。”
李自蹊道：“其实已经有能与群芳楼相抗衡的青楼了。”
“我知道，桃花源嘛。”
程以宁道，“能抢生意固然好，抢不到也不碍，我只是想有自己的事情可做，不至于整日无所事事；同时呢赚点钱放自己荷包里，不至于要急用时被卡脖子。”
“怎么听着……”李自蹊斟酌措辞，还是直白地问出了心中疑问：“你在镇国公府过得不开心？”
她又岂止在这里不开心……
“程家待我极好，我体会到了前所未有的温暖。”程以宁拿起火钳拨炭，搅得火星子胡乱飞，须臾便湮灭在黑暗之中。
“但，提心吊胆过日子怎可能开心得起来……”
李自蹊道：“你若一直呆在扬州，处境没那么艰难。”
“听母亲说，我此番回京，是因为祖母半年前病情急转直下，怕万一……赶不上最后一面。前儿个见过祖母后，见她精神奕奕，脚步如飞，少说还能在活个三年五载。”
程以宁皱眉，“已经有人对我起杀心，现在再回扬州怕是出了城就会有‘意外’。”
李自蹊点头表示赞同，又道：“程老夫人母家世代骁勇，即便抱恙，身为将门虎女自不会使了大家风范。”
“你似乎，对我家了如指掌？”此刻，程以宁看他的眼神不算友善，有审视有猜忌，“或者说，你对任何人任何事都了如指掌。”
程以宁突然凑近，“如何得知的？”
她突然凑近，脸蛋差点贴上他的手臂，锦衣料子让火烘得有些发烫，即便没碰到，也惹得脸蛋子热。
这并非正常社交安全距离，可李自蹊一动不动的模样，分明是默许她可以这样做。
他垂着眼，迎上她的目光，毫不避讳，火光照得他眼睛明亮，“猜猜看？”
“猜就猜。”程以宁坐直，“应该是桃花源？”
李自蹊道：“何以见得？”
程以宁道：“半月前，我被群芳楼的人掳走，桃花源的周老板欲将我要去，但叶意一摇头，她就走了。”
她对叶意言听计从，那肯定跟李自蹊也关系匪浅。
李自蹊嗤笑：“她叫周梦蝶，与我只是朋友关系。”
这话变相承认了大多消息，李自蹊都是通过桃花源打听到的。
程以宁道：“我就不明白，你无意皇位，为何还要做这些？”
“我要活命呀。”李自蹊为她的天真发笑，“母妃和容月也要活下去。”
时局风云变幻，人心诡谲叵测，李自蹊托着一己病体，在皇城根上天子脚下，保全了他想要保全的一切，直至今日。
想来，手段、心思、实力皆有上乘水准。
想着想着，程以宁竟起了心思，想试试看能不能抱紧这条大腿的。
她识时务夸赞道：“你若是想夺嫡，怕是也没几个人能拦得住吧。”
李自蹊勾勾嘴角，道：“命里有时终须有。”
语气像是在嘲笑，眼下夺嫡的人都在强求各自命里没有的东西。
“殿下啊，你想保护朝瑰公主和蜀妃因为她们是你的亲人，那你有没有想要保护的朋友呀？”程以宁眨着眼睛提醒他。
李自蹊不知她意有所指，老实道：“我的朋友都会个一招两式，不需要我操那个心。”
“可是你新交的朋友不会呀。”
这下明白了，李自蹊挑眉，“你到了适婚之龄，不日嫁了人自有夫家庇佑，哪里轮得到我来保护？”
“这不还没嫁么？”程以宁低声道，“一时半会也不
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会嫁。”
李自蹊道：“我是预备役？还是看起来很像侍卫？”
他的语气不激进，但说出的话略微刺耳，程以宁一下就怂了，喃喃道：“对不起……是我越界，失礼了。”
想想也是，非亲非故，人家为啥非得护着你。要不是三个皇子里，就他符合标准，程以宁也不会冒冒失失说这些。
李自蹊道：“你亲手抓到了下毒害你之人，方才又被追杀，换了寻常女子定会吓得走不动。你想通过自己努力，斗垮贼窝；但你在明别人在暗，为了以防万一，找看起来比自己强大的人当栖息之地，也是情理之中。”
这好一通夸，程以宁没大听得进去，喃喃道：“是不是只有亲人或者爱人才能……”
程以宁一抬头，视线正好撞进那黑沉沉的眼眸，剩下的话也被那温情脉脉的眼神生生掐断。
她不知自己现在的样子有多惹人怜，眼眶微红，大眼睛闪着泪光，抓着衣角兀自窘迫犯难，很容易激起男人的保护欲。
两人皆被黑夜包裹着，几盏烛火不及碳火耀眼暖身，但微黄亮在夜里，生出几分朦胧的暧昧缱绻。
啪——
炭火烧得响，提醒李自蹊该回话了，他不动声色转头看着火，道：“夫妻本是一体，护她及她母家周全是我分内之事。”
纯外交辞令，没什么感情，更多的像是非负不可的责任。
不过，程以宁听得顺耳极了，一下子柳暗花明又一村。对于她来说，没什么比活着更重要的事了。
“怎么，你想当晋王妃？”
听出语气里的戏谑，程以宁两颊微热，蹭地站起，不忿道：“谁要当晋王妃了。”
“可你方才的表情分明就是那样说的。”李自蹊坐着，她站着，应是占优势的，羞愤不已的情绪却让她落了下风。
“我没有！”程以宁气得胸脯起伏，“你再胡说八道，我就……我就……”
她拧着袖边，就了半天都没下文，李自蹊帮忙接话：“就让你爹爹来揍我，是不是？”
李自蹊睨着她，依然带着笑，那笑不似寻常温和拘礼，而是不怀好意的调笑。
程以宁有急又羞，慌乱无措，“要他好看”的念头浮上来便再也下不去。气呼呼来回走了一度，瞄到火炉旁的灰，想的比动作快——蹲下，粘灰，抹上脸，一气呵成。
看着埋进碳灰里的手李自蹊眉头一紧，再反应过来，灰已经摸他脸上了。
“你……”李自蹊不知说什么才好，对程以宁略暧昧的举动感到惊讶又不解，同时无可奈何。
可见程以宁笑得前仰后伏，这使得大多时候处于上位者的李自蹊起了以牙还牙的想法，手沾了灰就去够她。
程以宁哪里会乖乖任他抹黑，在他弯腰之计拔腿就跑。
李自蹊不打算放过，起身之时，大氅滑落在地，激起炉边灰尘。灰尘蹁跹着，跳跃着，似随风而起，风止难平。