缇骑们如狼似虎地散开，推开虚掩的大门涌入宅院。
空荡荡的宅院里，只有他们的脚步声来回回响，惊起了屋檐下几只躲雨的麻雀。
正堂内，桌椅摆放得整整齐齐，地面扫得一尘不染，连案几上的茶具都擦拭得锃亮，仿佛主人只是临时出门，随时会回来一般；
两侧厢房里，床褥叠得方方正正，衣柜空空如也，连件旧衣都没留下；
这显然不是仓皇逃窜的模样，而是经过精心收拾的有条不紊的撤离。
“大人，所有房间都查遍了，连张纸片、半根头发都没找到。” 一名缇骑快步上前禀报。
他们本想在据点里找到圣母教的教众名单、联络暗号或是下一步行动的计划，可如今却一无所获。
赵寒蹲下身，指尖抚过庭院青石板上的车辙印 —— 痕迹深浅均匀，间距整齐，显然是用同一种规格的马车运输过东西。
他站起身，目光扫过宅院四周的围墙，墙头上没有攀爬的痕迹，墙角也没有打斗的印记，“他们走得很从容，甚至可能提前就做好了撤离的准备。”
可圣母教在南郑策划袭击朝廷命官、聚集数十人教众，如此大张旗鼓的行动，南郑官府竟没有一丝察觉？
赵寒的脸色愈发阴沉，他不信南郑知府周延礼会如此失职，这里面定然藏着猫腻。
回到锦衣卫在南郑临时设立的衙门，赵寒将一摞厚厚的账册重重摔在案几上，震得桌上的茶盏叮当作响。
“查！给本官一厘一毫地查！” 他指着账册上密密麻麻的数字，对几名精通账目的缇骑厉声道，“这是南郑遭遇水灾时的赈灾账目，你们仔细核对，看看咱们这位周知府有没有手脚！若他没贪墨半分赈灾银两，本官把头割下来给你们当球踢！”
烛火摇曳中，几名缇骑立刻伏案疾书，算盘珠子 “噼啪” 作响，清脆的声响在寂静的衙门里回荡，直到天边泛起鱼肚白。
当第一缕阳光透过窗棂时，总旗王焕捧着整理好的账目，脸色凝重地前来禀报：“大人，查清了。南郑知府周延礼在水灾期间，共贪墨赈灾银十二万八千两！其中四万八千两通过虚报灾民数量、伪造物资采购单据入账，剩下的八万两去向不明，账目上只含糊写着‘采买赈灾器具’，却没有任何对应的采购清单和收据。”
“好一个‘采买器具’！” 赵寒冷笑一声，眼中满是讥讽，“恐怕这些‘器具’，都成了他私下孝敬圣母教的‘供奉’了吧！”
他猛地拍案而起，腰间的绣春刀发出 “嗡” 的一声轻响，“走！去把咱们周大人的府邸给抄了！我倒要看看，他把贪来的银子藏在了哪里！”
知府宅邸内，周延礼正坐在太师椅上喝茶，听到院外传来的动静，刚想让人去查看，就见一群身着飞鱼服的锦衣卫冲了进来，如狼似虎地翻箱倒柜。
他瞬间面如死灰，瘫坐在椅子上，双手不住地颤抖。
“赵大人！下官冤枉啊！” 眼看锦衣卫就要搜到内院，周延礼突然从椅子上爬起来，扑到赵寒脚边，死死抱住他的腿，“下官从未贪墨赈灾银两，都是误会，都是有人陷害下官啊！”
赵寒嫌恶地一脚踢开他：“冤枉？你与圣母教左护法称兄道弟，多次书信往来，商议如何隐瞒圣母教在南郑的活动，甚至还将贪墨的赈灾银‘借’给圣母教作‘活动经费’，这些总不会也是被逼的吧？”
周延礼看着地上的密信，顿时如遭雷击，浑身瘫软在地，再也说不出一句辩解的话。
“押走！” 赵寒一挥手，语气冰冷，“把周延礼押入大牢，连同这些账册、书信，一并快马送往京城，交由陛下发落！”
缇骑们立刻上前，将周延礼架起来，拖着他往外走。
周延礼的哀嚎声在宅邸内回荡，却再也无人理会。
赵寒站在空荡荡的客厅里，望着窗外渐渐升高的太阳，眉头依旧紧锁 —— 虽然查到了南郑知府贪腐勾结圣母教的证据，可圣母教的教众却如同人间蒸发一般，彻底消失在了南郑城。
他们下一步会去哪里？
又会策划怎样的阴谋？
这些问题，依旧没有答案。
......
解决完李茂才的后事，萧砚舟带着沈云、小桃和孩子们继续往京都进发。
江风送帆，船行一月，终于在这日傍晚抵达了京城码头。
夕阳的余晖洒在宽阔的河面上，将停泊的船只都镀上了一层金边。
京城码头热闹非凡，往来的商船、官船络绎不绝，搬运货物的脚夫、迎接亲友的百姓摩肩接踵，吆喝声、船桨声、马蹄声交织在一起，汇成一派喧嚣的市井图景。
“爹爹，我们到京城了吗？” 宁儿趴在船舷边，望着远处巍峨的城楼，乌溜溜的大眼睛里满是好奇。
承志也跟着凑过来，小手指着岸边的人群，咿咿呀呀地说着什么。
萧砚舟笑着点头，伸手揉了揉两个孩子的脑袋：“到了，咱们到家了。”
就在这时，岸边传来一个洪亮又带着几分颤抖的声音：“伯爷！夫人！老奴来接您了！”
萧砚舟循声望去，只见一个精瘦的中年汉子正带着十几个家丁快步走来，汉子约莫四十出头，一身褐色短打，腰板挺得笔直，正是府里的老管家李叔 —— 铁头的父亲。
他身后跟着的家丁，手里都提着早已准备好的马车灯笼，显然是等候多时了。
“李叔！” 萧砚舟快步走下船，李叔立刻上前，“噗通” 一声跪倒在地，眼眶瞬间泛红：“老奴参见伯爷！伯爷平安归来，真是太好了！老奴这一个月天天盼着消息，生怕您路上出什么岔子...”
“快起来，李叔。” 萧砚舟连忙扶起他，看着李叔眼角的皱纹和鬓边的白发，心中满是感慨。
李叔是他早年从人牙子手里买来的，跟着他从青州到京城，如今已是府里最信任的老人。
“这几年府里多亏了你照料，辛苦你了。”
“伯爷说的哪里话！” 李叔抹了把眼泪，激动地打量着萧砚舟，又转向沈云，恭敬地行礼，“老奴见过夫人。夫人一路辛苦了，孩子们都长这么大了，真是可爱。”
沈云微微颔首，笑着说道：“李叔不必多礼，这一路劳你惦记了。”
小桃抱着承志走过来，打趣道：“李叔，你可别光顾着跟伯爷和夫人说话。”
李叔这才注意到小桃，连忙深深一揖：“老奴见过桃姨娘。托姨娘的福，铁头这孩子如今出息了，还成了侍卫统领，老奴真是打心眼里高兴。”
众人寒暄了几句，李叔便指挥家丁将船上的行李搬上马车。
萧砚舟带着家人坐上马车，朝着城里驶去。