院外响起急促的哨声，越来越多的白衣教众向这边集结。
萧砚舟知道不能再耽搁，长剑化作一道白光，杀出一条血路。
冲出大门，后面跟着一堆人。
"砰！砰！砰！"
宅门外突然响起密集的枪声。
铁头带着火枪队及时接应，打得追兵人仰马翻。
左护法捂着流血的肩膀，惊怒交加地看着萧砚舟从容离去。
李茂才的肥硕身躯在夜色中跌跌撞撞地奔逃，粗重的喘息声如同破旧的风箱。
"该死...该死！"他咒骂着，汗水浸透了锦缎衣裳。
这身华服此刻成了累赘，腰带不知何时已经松开，玉扣在逃跑途中掉落。
身后传来枯枝断裂的脆响。
李茂才浑身一颤，不敢回头。
二年来，他靠着狡诈一次次从萧砚舟手中逃脱，但这一次...他摸了摸空荡荡的腰间——连防身的匕首都在慌乱中遗失了。
"呼...呼..."他拼命喘息，肺里像塞了烧红的炭块。
眼前阵阵发黑，双腿早已不听使唤，只是机械地向前迈动。
突然，前方树影中传来一声轻笑。
李茂才猛地刹住脚步，肥硕的身躯差点栽倒。
他惊恐地瞪大眼睛，看到萧砚舟正倚在一棵老槐树下，长剑在月光下泛着寒光。
"李茂才...李当家，"萧砚舟慢条斯理地挽了个剑花，"两年不见，你倒是...圆润了不少。"
李茂才双腿一软，跪倒在地。
他知道，这一次，再没有后路可逃了。
"萧、萧大人..."李茂才挤出比哭还难看的笑容，"我有罪，我错了，有话好说...我有钱，只要你放了我，我给你钱，一百万两如何？"
月光下，萧砚舟嘴角勾起一抹讥诮："李大当家的命，就值一百万两？"
"五...五百万两！"李茂才额头抵地，汗珠混着泥土糊了满脸，"这是我的全部身家了！"
“真的，只求大人放了我...”
"哦？"萧砚舟剑锋一转，挑起李茂才的下巴，"拿来。"
李茂才眼中闪过一丝喜色："萧大人明鉴！这么多银子我哪能随身带着？您随我去钱庄，我这就..."
寒光乍现。
"呃..."李茂才捂着喷血的喉咙，不可置信地瞪大眼睛，"你...你出尔反尔..."
萧砚舟甩去剑上血珠："你的银子，留着去地狱花吧。"
随后收剑入鞘，冷眼看着铁头带人将李茂才的尸体沉入江底。
......
天边已泛起鱼肚白，晨雾笼罩着江面，将昨夜的血腥尽数掩去。
大船继续北上，桅杆上的风帆鼓满晨风。
萧砚舟站在船尾，望着渐渐远去的南郑城，提笔写下一道奏折：
"臣萧砚舟谨奏：南郑赈灾不利，流民遍地，更有邪教''圣母教''蛊惑人心，私藏军械..."
写至此处，他笔锋一顿，又添上一句："臣已诛杀潜逃两年之盐枭李茂才，其党羽尽数伏诛。"
写完奏折交给护卫，快马送往京城。
十日后，皇宫内。
皇帝将奏折轻轻放下，对身旁的锦衣卫指挥使道："萧爱卿不愧为朕的肱骨之臣，不仅诛杀要犯，更察觉邪教动向。"
他指尖轻叩龙案，"派一队缇骑去南郑，查查赈灾银两的去向，再探探这圣母教的底细。"
"臣遵旨。"锦衣卫指挥使躬身退下时，皇帝又拿起奏折，露出一丝担忧。
“白莲教... 圣母教...” 皇帝低声呢喃，声音里满是疲惫与沉重。
他自幼通读史书，比谁都清楚 —— 但凡天下大乱、王朝末路，必先有这类借 “济世” 之名蛊惑人心的教派兴起。
前朝末年，正是白莲教趁天灾人祸之际，以 “苍天已死，黄天当立” 为号，聚数十万流民为教众，先搅得中原大地鸡犬不宁，再引外敌窥伺国门。
最终内忧外患交织，前朝大厦倾颓，太祖皇帝才得以在乱世中揭竿而起，历经十余年征战，才创立了如今的大盛王朝。
可如今，不过百年光景，圣母教竟又循着旧路而来，勾结亡命之徒袭击朝廷命官，甚至敢在南郑城公然与官府为敌。
这何尝不是王朝根基动摇的信号？
皇帝缓缓闭上眼，脑海中浮现出这些年的点点滴滴 —— 登基之初，他便立下誓言，要效仿太祖皇帝，让大盛子民安居乐业。
为此，他不敢有片刻懈怠，每日天不亮便起身批阅奏折，深夜还在御书房与大臣商议国事；
遇上天灾，他亲自下旨开仓放粮，甚至缩减宫廷用度以补贴灾民；
面对边境摩擦，他一边安抚百姓，一边调兵遣将加固防线...
他自认殚精竭虑、兢兢业业，从未有过丝毫荒怠，可大盛还是走到了这般境地 —— 地方上有盐商走私、官员贪腐，如今又冒出圣母教作乱，连京都的治安都需要新上任的府尹从头整治。
想到这里，皇帝猛地睁开眼，眼中满是难以掩饰的愧疚，他抬手扶住额头，指腹轻轻按压着突突直跳的太阳穴，声音里带着一丝颤抖：“列祖列宗在上... 朕... 朕愧对你们创下的基业啊！”
殿内的烛火似乎也感受到了这份沉重，跳动得愈发微弱，将皇帝的面容衬得格外苍老。
他走到窗前，推开一丝窗缝，冷风裹挟着晨露的湿气涌进来，吹得他鬓边的白发微微飘动。
“难道真的... 逃不过前朝的宿命吗？” 皇帝望着窗外灰蒙蒙的天空，喃喃自语。
他想起奏折中提到的，圣母教在南郑城已发展出不少教众，甚至能调动上百人参与袭击，若是任由其发展下去，用不了多久，恐怕又会酿成前朝白莲教之乱的大祸。
到那时，流民四起、战火纷飞，他这个皇帝，又有何颜面去见地下的列祖列宗？
......
半月后，南郑城的晨雾还未散尽，十二匹快马踏着青石板路疾驰而来，马蹄声打破了小城的宁静。
锦衣卫千户赵寒身着飞鱼服，腰佩绣春刀，带着十二名缇骑停在城东那座青砖黛瓦的大宅前 —— 这里正是之前圣母教左护法与李茂才秘密联络的据点。
可眼前没有预想中的教众守卫，只有一扇虚掩的朱漆大门，在晨风中微微晃动，透着几分诡异的寂静。
“搜。” 赵寒冷声开口，声音里没有丝毫温度，拇指无意识地摩挲着绣春刀的刀柄。
他心里清楚，萧砚舟遇袭后，圣母教绝不会坐以待毙，可没想到对方动作竟如此之快。